死体鑑定士、追放されたので魔王の遺体を育てます 〜勇者が殺した魔王を埋めたら、滅びた村に黒い花が咲きました〜

第1章 役立たずの死体鑑定士

第1話 勇者が魔王を殺した日、俺は追放された

　魔王が死んだ。

　その知らせを最初に聞いたとき、俺は歓声を上げることができなかった。

　魔王城の玉座の間には、焦げた石と血の匂いが満ちていた。崩れた柱の隙間から灰色の光が差し込み、床に倒れた魔族の兵士たちを照らしている。誰も動かない。剣を握ったまま息絶えた者。誰かを庇うように覆いかぶさっている者。壁にもたれ、眠るように目を閉じた者。

　戦いは終わった。

　人間の国々を百年苦しめた魔王ゼルグレイスは、勇者カイゼルの聖剣に胸を貫かれ、黒い玉座の前に倒れていた。

「終わったぞ！」

　勇者カイゼルが聖剣を掲げると、玉座の間に残っていた兵士たちが一斉に歓声を上げた。

「勇者様万歳！」

「人類の勝利だ！」

「魔王は討たれた！」

　声が石壁にぶつかって、何度も反響した。

　俺は、その輪の外側に立っていた。

　名前はレイン・オルディア。勇者パーティーの一員。職業は鑑定士。

　ただし、普通の鑑定士ではない。

　俺に鑑定できるのは、死体だけだった。

　剣の価値も、宝石の等級も、生きている人間の能力も、俺には見えない。王都の鑑定士なら一目で分かる魔道具の性能も、俺には何一つ分からない。

　その代わり、死んだものに触れれば分かる。

　死因。残された魔力。腐敗までの時間。体内に残った毒。遺品の由来。死者が最後に握っていたものの意味。

　だから俺は、勇者パーティーの中でいつも後ろにいた。

　戦いが終わったあと、死体を調べるために。

「レイン」

　カイゼルが俺を振り返った。

　金色の髪に、血の一滴もついていない。白銀の鎧はところどころ焦げていたが、それすら英雄の傷に見えた。彼は絵物語から抜け出してきたような男だった。強く、明るく、誰からも愛される。

　俺とは正反対だ。

「魔王の死体を鑑定しろ」

「……分かった」

　俺は魔王の遺体に近づいた。

　魔王ゼルグレイス。

　人間の物語では、残虐で冷酷な侵略者として語られてきた存在。黒い角。長い銀髪。人間より少し大きな体。胸には聖剣で貫かれた傷があり、そこから黒い血が流れている。

　だが、その顔は不思議なほど穏やかだった。

　勝者を呪うでもなく、世界を恨むでもなく、ただ何かを守り切った者のように、静かに目を閉じている。

　俺は膝をつき、魔王の手首に触れた。

　冷たい。

　けれど、死後間もないはずなのに、妙な温かさが奥に残っていた。

　鑑定を発動する。

　視界に文字が浮かんだ。

【対象：魔王ゼルグレイスの遺体】

【状態：死亡】

【死因：聖剣による心臓部貫通】

【残存魔力量：測定不能】

【遺体価値：――】

　そこで文字が乱れた。

　俺は眉をひそめる。

　今まで、こんなことはなかった。どんな死体にも、価値は表示された。薬草になる魔物の骨。解毒剤に使える毒蛇の牙。死因の証拠になる血痕。遺族に返すべき指輪。

　死者は必ず、何かを残す。

　それが俺の鑑定だった。

「どうした、レイン」

　カイゼルが苛立った声で言った。

「早くしろ。魔王が本当に死んだか確認すればいい」

「死んでいる。それは間違いない」

「なら充分だろう」

「でも……」

　もう一度、文字が浮かび上がった。

【遺体価値：世界再生素材】

【等級：SSS】

【注意：解体不可】

【注意：焼却不可】

【注意：兵器転用不可】

【正しい処置：埋葬】

【この遺体は、世界の魔力循環を安定させる最後の楔である】

　息が止まった。

　世界再生素材。

　最後の楔。

　埋葬。

　そんな鑑定結果を、俺は一度も見たことがなかった。

「カイゼル」

　俺は振り返った。

「魔王の遺体は、持ち帰らない方がいい」

　歓声が少しずつ遠のいた。

　カイゼルの青い目が、冷たく細められる。

「どういう意味だ」

「この遺体は解体してはいけない。焼いてもいけない。王都に運ぶのも危険だ。正しい処置は、埋葬だと出ている」

　一瞬、玉座の間が静まり返った。

　次の瞬間、誰かが噴き出した。

「埋葬？」

「魔王を？」

「何を言っているんだ、あいつ」

　兵士たちの笑い声が広がっていく。

　カイゼルは笑わなかった。ただ俺を見下ろしていた。

「レイン。お前は最後の最後まで空気が読めない男だな」

「これは鑑定結果だ」

「死体しか見えないお前の、気味の悪い鑑定か」

　その言葉には慣れているはずだった。

　それでも胸の奥が少しだけ痛んだ。

「魔王の遺体には、まだ膨大な魔力が残っている。王都に持ち帰れば、何かに利用できるかもしれない。魔道炉の燃料、聖剣の強化、不死兵の研究……王国の学者たちが喜ぶ」

「だから危険なんだ。利用していいものじゃない」

「黙れ」

　カイゼルの声が低くなった。

　歓声も笑い声も止まる。

「お前はいつから、俺に意見できる立場になった？」

「意見じゃない。鑑定結果を伝えている」

「その鑑定とやらが、今まで何の役に立った？」

　カイゼルは聖剣の切っ先を床に向けた。

「お前は戦えない。回復もできない。結界も張れない。魔物の弱点も見抜けない。宝箱の中身も分からない。俺たちが命懸けで戦ったあと、死体を触って陰気な顔をしていただけだ」

　言い返せなかった。

　事実だったからだ。

　俺は勇者パーティーにいながら、一度も前衛に立ったことがない。仲間を守ったことも、敵を倒したこともない。

　ただ、死んだもののそばにいただけだ。

「魔王討伐は終わった。ここから先は、英雄の凱旋だ」

　カイゼルは俺に背を向けるようにして言った。

「死体鑑定士など、王都に連れて帰る必要はない」

「……どういう意味だ」

「追放だ」

　短い言葉だった。

　だが、その一言で、俺がこの旅に費やした三年は簡単に切り捨てられた。

「報酬は？」

　俺はかろうじてそう言った。

「俺も、魔王城まで同行した。最低限の――」

「報酬？」

　カイゼルは笑った。

「お前に払う報酬があると思うか？　むしろ、ここまで連れてきてやったことに感謝してほしいくらいだ」

　周囲の兵士たちは、誰も口を挟まなかった。

　聖女セレナだけが、わずかに目を伏せているのが見えた。けれど彼女も何も言わなかった。

　何も言わないということは、認めたということだ。

「レイン」

　カイゼルは最後に、俺の肩を軽く叩いた。

「お前には似合いの仕事があるだろう。戦場跡を回って、死体でも数えていろ」

　そう言って、勇者は玉座の間を出ていった。

　兵士たちが続く。

　聖女セレナも、魔術師も、剣士も、俺を見ないまま去っていく。

　やがて、玉座の間には俺だけが残された。

　いや、正確には、俺と魔王の遺体だけが残された。

　静かだった。

　さっきまで人類の勝利を叫んでいた場所とは思えないほど、静かだった。

　俺は魔王の遺体の前に座り込んだ。

「……埋葬、か」

　死体鑑定士として、俺は数え切れないほどの死者に触れてきた。

　盗賊に殺された商人。魔物に食い荒らされた兵士。疫病で死んだ子ども。誰にも名前を呼ばれなかった老人。

　死者は、何も語らない。

　けれど、何も残さないわけではない。

　最後に握りしめていた布切れ。誰かに渡せなかった手紙。喉に詰まった毒。守ろうとした傷。

　死体には、その人が最後まで生きた証が残っている。

　魔王の遺体にも、きっと何かが残っている。

　世界再生素材。

　最後の楔。

　その意味は分からない。

　だが、一つだけ分かることがあった。

　この遺体を、王国に渡してはいけない。

　そう思ったときだった。

「その方も、そう思うのですね」

　背後から声がした。

　振り向くと、崩れた柱の陰に少女が立っていた。

　黒い外套。銀色の髪。小さな角。瞳は夜明け前の空のような紫色をしている。

　魔族だ。

　少女は俺を警戒しながら、それでも魔王の遺体から目を離さなかった。

「あなたは？」

　俺が尋ねると、少女は胸元を握りしめた。

「リュシア。魔王城の墓守です」

「墓守……」

「そして、その方の娘です」

　俺は言葉を失った。

　リュシアはゆっくりと魔王の遺体に近づいた。俺を通り過ぎるとき、少しだけ肩が震えていた。怖いのだろう。人間である俺が。勇者の仲間だった俺が。

　それでも彼女は逃げなかった。

　魔王の前に膝をつき、そっと額を床につける。

「お父さま」

　その声は、とても小さかった。

「お迎えにあがるのが、遅くなりました」

　俺は、その瞬間になってようやく気づいた。

　目の前にあるのは、人類の敵の死体ではない。

　誰かの父親の遺体なのだ。

　リュシアは顔を上げ、俺を見た。

「人間たちは、父の体を切り刻むつもりです。魔力炉に入れ、武器にし、勝利の証として王都に飾るつもりです」

「知っているのか？」

「魔王城に残っていた者たちは、皆聞きました。勇者と王国軍の話を」

　彼女は唇を噛んだ。

「父は、世界を滅ぼそうとしたのではありません。けれど、誰も信じてくれない」

「俺の鑑定にも出た」

「え？」

「この遺体は、埋葬しなければならないと」

　リュシアの瞳が大きく揺れた。

「あなたは……父を、弔ってくれるのですか？」

　その問いに、俺はすぐ答えられなかった。

　俺は勇者パーティーを追放されたばかりの、役立たずの死体鑑定士だ。剣もろくに使えない。金もない。行く場所もない。

　魔王の遺体を抱えて逃げるなど、正気ではない。

　王国を敵に回すことになる。

　勇者を敵に回すことになる。

　それでも、魔王の鑑定結果が目に焼きついて離れなかった。

【正しい処置：埋葬】

　死者には、正しく扱われる権利がある。

　それだけは、勇者よりも、王国よりも、俺の方が知っている。

　俺は立ち上がった。

「棺はあるか？」

　リュシアが息を呑む。

「地下墓所に……王族用のものが」

「案内してくれ」

「でも、あなたは人間です。どうしてそこまで――」

「俺は人間だけど」

　俺は魔王の遺体を見下ろした。

「死者を素材扱いする連中の仲間でいるつもりはない」

　リュシアはしばらく俺を見つめていた。

　やがて、小さくうなずいた。

「こちらです」

　俺たちは魔王の遺体を運ぶため、玉座の間を出た。

　遠くで、王国軍の勝利の鐘が鳴っている。

　勇者は英雄になった。

　魔王は悪として歴史に刻まれる。

　そして俺は、今日、勇者パーティーを追放された。

　だが、まだ終わっていない。

　俺の物語は、魔王が死んだところから始まる。

　死体鑑定士として。

　ひとりの死者を、正しく弔うために。