死体鑑定士、追放されたので魔王の遺体を育てます 〜勇者が殺した魔王を埋めたら、滅びた村に黒い花が咲きました〜

第4章 魔王を弔う者

第38話 世界で一番やさしい花

　黒曜花は、戦場のあとに咲いていた。

　踏み荒らされた土。

　割れた聖油瓶。

　砕けた掘削具。

　倒れた魔道砲の車輪。

　泥に沈んだ王国の旗。

　そのすべての間に、黒い花は静かに揺れていた。

　黒い、というだけで人は恐れる。

　魔王の色だと。

　呪いの色だと。

　死の色だと。

　王国はそう言った。

　黒曜花を見つければ通報せよ。

　黒曜花は王都の魔力を奪う。

　黒曜花は魔王復活の兆しである。

　黒曜花は焼却対象である。

　そう布告した。

　だが今、俺の目の前に咲いている花は、誰も呪っていなかった。

　倒れた兵士のそばに咲き、泥で汚れた水杯を支え、ユーディアの手首に残った拘束具の跡へ、そっと葉を伸ばしている。

　黒曜花は、敵味方を選ばなかった。

　魔族の子どもにも。

　王国兵にも。

　傷ついた聖女にも。

　父を失った墓守にも。

　聖剣を失いかけた勇者にも。

　同じように、静かな光を向けていた。

　それが、かえって胸に痛かった。

「本当に、変な花ですね」

　セレナが言った。

　彼女は井戸のそばで、けが人の手当てをしていた。

　白い法衣は、もう白とは呼べないほど汚れている。

　泥。

　血。

　黒曜花の花粉。

　それらが裾に混じっていた。

　それでも、彼女はその服を脱ごうとしなかった。

　今のセレナには、その汚れこそが聖女の証のように見えた。

「変か」

　俺は近くの石に腰かけたまま尋ねる。

　まだ立つとふらつく。

　最後の鑑定の反動で、視界の端が時折暗くなる。

　文字は、まだ出ない。

　壊れた道具を見ても、死者の灯を見ても、鑑定結果は浮かばない。

　けれど、黒曜花が揺れていることだけは分かる。

「ええ」

　セレナは王国兵の腕に布を巻きながら答えた。

「普通、戦場に咲く花は、勝者の花か、死者の花です」

「黒曜花も死者の花だろう」

「でも、それだけではありません」

　彼女は手当てを受けている兵士へ水杯を渡した。

「この花は、生きている人にも伸びるんです」

　兵士は戸惑いながら杯を受け取った。

　彼は王国軍の若い兵だった。

　名前はトマ・レイス。

　命令魔道具をつけられ、魔王の墓を掘らされかけた兵士。

　今はその魔道具を外され、額に布を巻いている。

　トマは黒曜花を見つめていた。

「俺は、この花を焼くために来ました」

　彼は小さく言った。

「なのに、手当てされている」

「傷があるからです」

　セレナは答えた。

「傷がある人を手当てするのに、理由はそれで足ります」

「俺は敵です」

「今は、けが人です」

　トマは黙った。

　その手元へ、黒曜花の葉がそっと伸びる。

　彼はびくりと肩を震わせた。

　だが、葉は傷を縛った布に触れただけだった。

　黒銀の光が淡く灯る。

　痛みが少し引いたのだろう。

　トマは目を見開いた。

「……やさしい」

　ぽつりと、そう言った。

　自分で言ったことに驚いたように、すぐ口をつぐむ。

　けれど、セレナは微笑んだ。

「はい」

　彼女は黒曜花を見た。

「世界で一番、誤解されているやさしい花かもしれません」

　その言葉が、胸に残った。

　世界で一番、誤解されているやさしい花。

　黒曜花。

　魔王の墓から咲いた花。

　死者の記憶を抱く花。

　魔力毒を土へ還す花。

　世界が恐れ、王国が焼こうとし、教会が汚染と呼んだ花。

　その花は、ただ静かに傷へ寄り添っていた。

　少し離れた場所で、リュシアが父の墓の前に座っていた。

　薬草茶の杯を両手で包んでいる。

　黒銀の灯は、もうはっきりとは見えない。

　けれど、最初の黒曜花はまだ柔らかく揺れていた。

　リュシアは、時々小さく笑っていた。

　泣きながら笑っている。

　きっと、父が薬草茶を嫌がる記憶を、まだ見ているのだろう。

　俺は立ち上がろうとした。

　体が重い。

　すぐにセレナが気づく。

「まだ動かないでください」

「少しだけだ」

「その少しが危ないんです」

「大丈夫だ」

「鑑定なしで大丈夫かどうか分かるんですか」

　痛いところを突かれた。

「……分からない」

「では座っていてください」

　セレナの声は優しいが、逃げ道がない。

　俺はおとなしく座り直した。

　すると、近くにいたミレイユが笑った。

「いい気味ね。いつも無茶するからよ」

「ミレイユに言われたくない」

「私はちゃんと倒れる前に止めるわ」

「昨日、魔力切れ寸前まで空に記録図を出していたのは誰だ」

「必要な無茶だったの」

「俺もそうだ」

「あなたの方が重症」

　ミレイユは肩をすくめた。

　その杖の先には、まだ小さな青い光が灯っている。

　彼女は戦場に浮かべた巨大な循環図を、記録魔法の結晶に写し取っていた。

　王都魔道炉の構造。

　死者素材化経路。

　黒曜花移植候補地。

　聖剣の使用条件。

　王国が隠していたもの。

　すべてを記録した。

　白面神官が消そうとしても、もう一つの記録がここにある。

　王国軍の一部も見ている。

　兵士たちの記憶にも残っている。

　もう完全には消せない。

「その記録、どうする」

　俺が尋ねると、ミレイユは表情を引き締めた。

「複写する。できるだけ多く」

「王都へ？」

「王都へも。研究院へも。各地の村へも。全部に」

「危険だぞ」

「分かってる」

　彼女は記録結晶を胸元にしまった。

「でも、隠されていたものは、もう隠させない。王都の人たちにも見てもらう。自分たちの光が、何で燃えていたのか」

「受け入れられると思うか」

「すぐには無理ね」

　ミレイユは王国兵たちを見た。

「でも、ここにいる兵士たちでさえ揺れた。なら、王都にも揺れる人はいる」

　彼女は小さく息を吐いた。

「それに、ただ責めるためじゃない。止め方も記録したんだから」

　王都魔道炉を段階的に止める方法。

　黒曜花種子を枯死村へ移植する方法。

　聖剣で毒脈を切る手順。

　死者名簿の安定化。

　魔王血脈の解放宣言。

　それらもすべて、最後の鑑定で開示された。

　ただ暴いただけではない。

　道も示した。

　まだ遠い道だが。

　ベルクは村の入口で、王国兵たちと話していた。

　彼の大盾は地面に置かれている。

　敵を威圧するためではなく、椅子代わりに座る兵士がいるほどだった。

　その光景は妙だった。

　さっきまで戦っていた相手が、同じ盾のそばで水を飲んでいる。

　だが、ベルクは特に気にしていない。

　彼はただ、一人ずつ名前を聞いていた。

「所属は」

「西方歩兵第二隊です」

「名前は」

「トマ・レイス」

「家族は」

「妹が一人」

「なら、生きて帰れ」

　短い会話。

　だが、兵士は泣きそうな顔で頷いていた。

　別の兵士にも同じように尋ねる。

　所属。

　名前。

　家族。

　そして、生きて帰れ。

　王国軍では、上官が兵にそう言うことは少ないのかもしれない。

　命令は下る。

　進め。

　撃て。

　守れ。

　死ね。

　だが、生きて帰れとは言われない。

　ベルクは、盾騎士としてではなく、一人の人間として兵士たちを見ていた。

　グランは壊れた掘削具を集めていた。

「こんなもん、よく作るな」

　彼は吐き捨てるように言う。

　聖油槽。

　命令魔道具連結部。

　黒い刃。

　魔王の墓を暴くための道具。

　その一つ一つを分解し、危険な部分を外している。

　カイゼルがその近くに立っていた。

　聖剣アステリオスは、今は彼の腰に戻っている。

　けれど、彼は鞘に手を置かない。

　触れるのを恐れているようにも見えた。

　聖剣は、もう彼の所有物ではない。

　それを彼自身も分かり始めているのだろう。

　グランが掘削具の一部をカイゼルへ放った。

「持て」

　カイゼルは受け取る。

「何だ」

「お前が斬ったやつだ」

「これをどうする」

「証拠にする。王国が魔王の墓を暴こうとした証拠だ」

「俺に持たせるのか」

「お前が持って帰った方が効くだろうが」

　カイゼルは掘削具の破片を見つめた。

　勇者の手に、墓荒らしの道具。

　皮肉な光景だった。

「俺が王都へ戻れると思うか」

　カイゼルが低く尋ねた。

　グランは槌を動かしながら答える。

「知らねえ」

「無責任だな」

「鍛冶屋に政治を聞くな」

　そう言いながら、グランは壊れた刃を火に入れた。

「ただ、折れた道具でも打ち直せることはある」

「俺もか」

「さあな」

　グランは赤くなった鉄を見つめた。

「ただし、何に打ち直すかは、鉄が決めるだけじゃない。火と槌と、使うやつの手もいる」

　カイゼルはしばらく黙っていた。

　その横顔には、まだ棘がある。

　簡単に変わったわけではない。

　昨日まで黒花の村を討とうとしていた男だ。

　魔王を殺した男だ。

　リュシアがすぐに許せないように、俺たちもすぐに信じられるわけではない。

　それでも、彼はここに残っている。

　王国軍へ戻らず、白面神官の側にも立たず。

　それだけで今は十分なのかもしれない。

　白面神官は、王国兵数人によって縛られ、村境界の外側に座らされていた。

　セレナの指示で、苦痛を与える拘束札は使っていない。

　普通の縄だ。

　ただし、ベルクが見張っている。

　逃げるのは難しい。

　白面神官は仮面の割れた顔で、黒曜花を睨み続けていた。

「その花は、やがて国を滅ぼす」

　彼はかすれた声で言った。

　誰に向けたものでもない。

　だが、近くにいたトマが顔を上げた。

「この花は、俺の傷を癒やしました」

「それが汚染だ」

「俺の名前も、呼ばれました」

「それも汚染だ」

「なら」

　トマは少しだけ迷ったあと、言った。

「名前を呼ばれることが汚染なら、俺はもう少し汚染されていたいです」

　白面神官は、憎しみに満ちた目で彼を見た。

「兵士が口答えを」

「俺は、トマ・レイスです」

　トマは言い返した。

　声は震えていた。

　それでも、逃げなかった。

「兵士ですが、名前があります」

　白面神官は黙った。

　いや、黙らされた。

　名前を名乗る者の前で、彼の言葉は少しずつ力を失っている。

　俺はその光景を見ながら、胸の奥で小さく息を吐いた。

　黒曜花がしたことは、王国を一瞬で倒すことではない。

　ただ、名前を返した。

　死者に。

　生者に。

　兵士に。

　捕虜に。

　勇者にすら。

　その小さなことが、王国の大きな嘘に亀裂を入れた。

　昼近くになって、村人たちは戦場の後片づけを始めた。

　壊れた武器は一か所に集める。

　聖油が染みた土は、黒曜花の根から離して掘り出す。

　魔道砲の核はミレイユが封印し、死者の名を確認できるまで触れないようにする。

　けが人は井戸のそばへ。

　水を受け取る者は、名前を言う。

　敵味方は問わない。

　黒花の村の決まりは、戦いのあとも変わらなかった。

　サナは、母のユーディアにしがみついて離れなかった。

　ユーディアは片腕でサナを抱き、もう片方の手でミミとトトの頭を撫でている。

　リクは泣くのを我慢していたが、母が「おいで」と言った瞬間、勢いよく抱きついた。

　四人まとめて、ユーディアの腕の中に入ろうとしている。

　彼女は何度も「生きてる」と呟いていた。

　自分へ言っているのか。

　子どもたちへ言っているのか。

　それとも、黒曜花へ報告しているのか。

　分からなかった。

　ただ、そのそばにも黒曜花は咲いていた。

　死者のためではない。

　生きて再会した者たちのために。

　ノアはその光景を見て、目元をこすっていた。

「どうした」

　俺が聞くと、彼は慌てて顔を背けた。

「煙が」

「煙はないぞ」

「じゃあ、泥です」

「目に泥が入ったのか」

「そういうことにしてください」

　ノアは少し笑った。

　彼はまだ杖をついている。

　だが、昨日より背筋が伸びていた。

「俺、王国兵に話しかけられました」

「何と」

「補充兵でも名前を名乗っていいのかって」

「何て答えた」

「名乗らないと、黒花の村では水をもらえないって言いました」

　俺は思わず笑った。

「それは強いな」

「はい」

　ノアも笑う。

「でも、本当です。ここでは、名前を聞かれるから」

　その言葉に、胸が温かくなる。

　黒花の村は、まだ小さい。

　家も足りない。

　食料も足りない。

　王国から見れば反逆地だ。

　明日には、宰相グラウスが次の手を打ってくるかもしれない。

　王都から討伐軍が再編されるかもしれない。

　それでも、この村には決まりがある。

　名前を聞く。

　水を分ける。

　死者を素材にしない。

　生きている者を置いていかない。

　それだけで、村は村になれる。

　午後、リュシアが俺のところへ来た。

　彼女は小さな布袋を持っていた。

「レインさん」

「どうした」

「これを、見ていただきたくて」

　彼女は布袋を開く。

　中には、黒曜花の種が入っていた。

　黒い小さな種。

　光を受けると、わずかに銀色に輝く。

　俺は思わず息を呑んだ。

「もう種が？」

「はい。昨夜の祭りのあとから、少しずつ」

　リュシアは種を一粒、掌に乗せた。

「父の墓の周りだけではありません。共同畑、井戸、旧水路、村境界。いくつもの場所でできています」

「鑑定できれば、詳しく見られるんだが」

「今は見なくていいです」

　彼女は静かに言った。

「これは、父の価値ではありません」

　その言葉に、俺は目を上げた。

　リュシアは種を見つめている。

「父を世界に使わせたくない。その気持ちは、今もあります」

「ああ」

「でも、この花は父そのものではありません。父が残したものです」

　彼女はゆっくり言葉を選んでいた。

「父の心臓を奪うことと、父が残した花を分けることは、違うのだと思います」

「……そうだな」

「黒曜花の種を、リーベルへ持っていきたいです」

　リュシアは顔を上げた。

「それから、ノーラへ。ハーグへ。最後の鑑定で示された場所へ」

　彼女の声はまだ弱い。

　けれど、決意があった。

「父を一人の楔に戻さないために。黒曜花を、父だけの心臓にしないために」

　俺は頷いた。

　循環核の分散。

　魔王の心臓を奪うのではなく、毒を一か所へ戻さないための道。

　その最初の一歩は、種を運ぶことだ。

「怖くないか」

　俺が尋ねると、リュシアは少し考えた。

「怖いです」

　正直な答えだった。

「父の花が、遠くへ行ってしまうようで。でも、ここに閉じ込めたら、父はまた一人で世界を支えることになる」

　彼女は種を両手で包む。

「それは、もっと嫌です」

　セレナが近づいてきた。

　話を聞いていたのだろう。

「私も行きます」

　リュシアが彼女を見る。

「セレナさん」

「黒曜花を植える場所には、死者の名前が必要です。私は、その名前を呼びます」

　ミレイユも加わる。

「私は記録係ね。土壌、魔力脈、水脈、全部記録する」

　グランが遠くから声をかける。

「種を植えるなら道具がいる。境界鍬の小さいやつを作ってやる」

　ノアも手を上げる。

「道案内ならできます。王国軍の巡回路も、多少は分かります」

　ベルクが大盾を持ち上げる。

「護衛がいる」

　カイゼルは黙って聞いていた。

　皆の視線が自然と彼へ向かう。

　彼は少し居心地悪そうに眉をひそめた。

「俺を見るな」

　ミレイユが言う。

「来るの？」

「……王国軍の動きは俺が一番知っている」

「それは、来るって意味？」

「必要なら」

「素直じゃないわね」

　カイゼルは答えなかった。

　リュシアは彼を見た。

　ほんの少しだけ、表情が硬くなる。

　まだ当然だ。

　それでも、彼女は種を握りしめて言った。

「父の花を運ぶ旅です」

　カイゼルは、静かに頷いた。

「分かっている」

「守ると言うなら、父を功績として語らないでください」

「語らない」

「魔王の花だと、恐怖で人を従わせないでください」

「しない」

「父の心臓を守ると言って、自分の罪を軽くしないでください」

　カイゼルは少しだけ顔を歪めた。

　だが、逃げなかった。

「しない」

　リュシアはそれ以上何も言わなかった。

　許したわけではない。

　信じたわけでもない。

　ただ、条件を示した。

　カイゼルはそれを受けた。

　それだけだった。

　夕方、黒花の村では小さな集まりが開かれた。

　祭りではない。

　戦勝祝いでもない。

　これからの話し合いだ。

　王国兵の一部は武装解除し、村境界の外で待機している。

　白面神官は拘束されたまま、見張りのもとに置かれた。

　魔道砲は封印。

　聖油は隔離。

　死者由来の核は、名を確認するまで触れない。

　そして、黒曜花の種をどうするか。

　リュシアが村人たちの前に立った。

　少し前まで、彼女は魔王の娘として見られていた。

　今は違う。

　墓守リュシア。

　父を弔う娘。

　黒曜花の種を預かる者。

　彼女は布袋を掲げた。

「黒曜花の種です」

　村人たちがざわめく。

「この種を、他の枯れた村へ持っていきたいと思います」

　バルザが静かに尋ねた。

「アシュベルだけではなく、か」

「はい」

「危険じゃぞ」

「分かっています」

「王国はまた狙う」

「分かっています」

「それでも行くのか」

「はい」

　リュシアは頷いた。

「父を、この村だけの楔にしたくありません」

　バルザは長く沈黙した。

　そして、深く頷いた。

「ならば、それが黒花の村の次の仕事じゃな」

　エナが言う。

「畑は私たちで守ります」

　グランが続ける。

「道具は作る」

　ノアが言う。

「巡回路を調べます」

　サナが手を上げた。

「私も行く！」

　ユーディアがすぐに止める。

「サナ」

「でも」

「あなたは弟たちを守るって約束したでしょう」

　サナは唇を噛む。

　リュシアが優しく言った。

「サナさんには、ここでユーディアさんの杯を守ってもらいたいです」

「もう帰ってきたよ」

「では、今度は次に帰ってくる人の杯を」

　サナは少し考えた。

　そして、小さく頷いた。

「分かった」

　ミミが言う。

「じゃあ、わたしも杯守る」

　トトも手を上げる。

「ぼくも」

　リクが胸を張る。

「俺が見張る」

　ユーディアが泣きそうに笑った。

　黒花の村には、役目が増えていく。

　戦う者だけではない。

　水を運ぶ者。

　杯を守る者。

　種を預かる者。

　道具を直す者。

　名前を呼ぶ者。

　記録する者。

　それぞれの役目が、村を支えている。

　俺はその輪の中で、少しだけ離れて座っていた。

　鑑定が使えない今、自分に何ができるのか、まだ分からない。

　死体鑑定士でなくなったら、俺は何者なのか。

　その問いは、カイゼルだけのものではないのかもしれない。

　だが、俺が黙っていると、リュシアがこちらを見た。

「レインさんも、一緒に来てくれますか」

「俺は、今は鑑定できない」

「はい」

「役に立つか分からない」

「それでも、来てほしいです」

　彼女はまっすぐ言った。

「あなたが最初に、父を素材にしないでくれたから」

　胸の奥が詰まった。

　俺は魔王を鑑定した。

　世界再生素材SSSと表示された。

　それでも、素材にしなかった。

　埋葬を選んだ。

　そこから、すべてが始まった。

「鑑定できなくても」

　リュシアは続けた。

「あなたは、死者を素材にしない人です」

　その言葉に、救われた気がした。

　能力ではなく、選択。

　聖剣が示した言葉と同じだ。

　勇者とは称号ではなく、選択の連続である。

　なら、鑑定士も同じなのかもしれない。

　死体鑑定士という力ではなく。

　死者をどう扱うか。

　壊れたものをどう見るか。

　その選択が、俺を形作る。

「行く」

　俺は答えた。

　リュシアが少しだけ笑った。

「はい」

　夕日が黒花の村に差し込む。

　黒曜花の花びらが、淡く光る。

　黒いのに、あたたかい。

　死の花なのに、生者を支える。

　魔王の墓から咲いたのに、王国兵の傷にも寄り添う。

　その矛盾が、どうしようもなくやさしかった。

　トマがぽつりと言った。

「この花、王都では怖がられるでしょうね」

　セレナが答える。

「そうでしょうね」

「黒いから」

「はい」

「魔王の墓から咲いたから」

「はい」

「でも」

　トマは、手当てされた腕を見た。

「俺は、この花を怖いとだけは言えません」

　セレナは微笑んだ。

「それを、覚えていてください」

　黒曜花が風に揺れる。

　まるで、聞いているようだった。

　俺はその花を見つめた。

　鑑定結果は出ない。

　名前も、価値も、未来候補も見えない。

　だから、自分の言葉で言うしかない。

「世界で一番やさしい花だな」

　誰に向けたわけでもなく呟いた。

　リュシアが隣で頷いた。

「はい」

　彼女は黒曜花の種を胸に抱く。

「だから、世界中に咲かせたいです」

　それは、復讐の宣言ではなかった。

　王国を滅ぼすための宣言でもない。

　世界をひっくり返すための大言でもない。

　ただ、枯れた場所に、やさしい花を届けたいという願いだった。

　だが、その願いこそが、王国にとって最も恐ろしい反逆になるのかもしれない。

　死者を素材にする国で。

　名前を消す教会で。

　毒を一人に押しつける世界で。

　黒曜花は、静かに問いかける。

　この人の名前は何ですか。

　この死者を、誰が弔いますか。

　この水を、誰と分けますか。

　その問いに答えられない国は、やがて自分の嘘に耐えられなくなる。

　夜が近づくころ、黒花の村では新しい杯が置かれた。

　次に帰ってくる者のための杯。

　まだ名前の分からない死者のための杯。

　そして、これから種を運ぶ村々のための杯。

　サナとミミとトトが、真剣な顔でそれらを並べている。

　リクは見張り役として胸を張っていた。

　ユーディアは子どもたちを見守りながら、静かに涙を拭った。

　魔王の墓の前では、薬草茶の杯がまだ残っている。

　黒銀の灯は見えない。

　けれど、リュシアはその前で小さく言った。

「お父さま。今度は、種を持っていきます」

　黒曜花が、かすかに揺れた。

　嫌がっているようには見えなかった。

　薬草茶よりは、ずっとよさそうだった。

　リュシアは泣き笑いの顔で頷いた。

「行ってきます」

　黒花の村の夜が始まる。

　戦場だった場所に、少しずつ村の音が戻っていく。

　鍛冶場の槌音。

　井戸の水音。

　子どもたちの声。

　負傷者のうめき。

　誰かが名前を呼ぶ声。

　そして、風に揺れる黒曜花の音。

　世界で一番やさしい花は、黒かった。

　死者のそばに咲き、生者の傷へ葉を伸ばし、奪われた名前を土から拾い上げる。

　その花を持って、俺たちは次の村へ行く。

　魔王の心臓を奪わせないために。

　毒を一人に戻さないために。

　そして、死者を素材にしない世界へ、ほんの少しずつ近づくために。