死体鑑定士、追放されたので魔王の遺体を育てます 〜勇者が殺した魔王を埋めたら、滅びた村に黒い花が咲きました〜

第4章 魔王を弔う者

第34話 魔王の心臓

「勇者カイゼル、保護対象とする」

　白面神官の声が、戦場に響いた。

　その言葉は、あまりにも軽かった。

　けれど、その軽さの中に、この国の本質があった。

　聖女セレナを保護する。

　魔族の子どもを保護する。

　捕虜を保護する。

　反逆思想に触れた者を保護する。

　そして今、勇者を保護する。

　王国にとって、保護とは守ることではない。

　都合の悪い意思を奪うことだ。

　神官兵たちが、カイゼルへ向かって動き出した。

　だが、その足取りは鈍い。

　当然だ。

　彼らの目の前にいるのは、魔王を討った勇者である。

　王都で歓声を浴びた白銀の英雄である。

　昨日までなら、誰もその男に拘束札を向けることなど考えもしなかったはずだ。

　だが、白面神官の命令は止まらない。

「勇者様は、黒花の影響を受けています。聖剣の一時的異常、命令不服従、反逆者の言葉への反応。すべて、保護措置の対象です」

　カイゼルは、光を取り戻しかけた聖剣アステリオスを握っていた。

　その刃は、まだ完全な白銀ではない。

　灰色の中に、黒銀の淡い筋が残っている。

　魔王を殺す剣としてではなく、毒を切る鍵として一度だけ機能した聖剣。

　その刃を見つめながら、カイゼルは低く笑った。

「保護、か」

　声は、乾いていた。

「俺も、檻に入れるのか」

　白面神官は答えない。

　代わりに、神官兵の一人が白い拘束札を構えた。

　その手は震えている。

　カイゼルはその兵士を見た。

「投げろ」

　兵士は動けなかった。

「勇者様……」

「保護するのだろう。投げろ」

　兵士の顔が青ざめる。

　白面神官が苛立った声を出す。

「命令に従いなさい」

　兵士は目を閉じ、拘束札を投げた。

　札は空中を滑り、カイゼルの腕へ向かう。

　だが、その直前でベルクの大盾が割り込んだ。

　札は盾に触れ、白い火花を散らして地面へ落ちる。

「ベルク」

　カイゼルの声が低くなる。

「なぜ止める」

「保護ではないからだ」

　ベルクは大盾を構えたまま答えた。

「それは拘束だ」

「俺は王国の勇者だ」

「なら、なおさら拘束されるべきではない」

「裏切り者のお前が言うのか」

「そうだ」

　ベルクは短く言った。

「裏切り者になったから、ようやく言える」

　その言葉に、カイゼルは何も返さなかった。

　ミレイユがベルクの横に立つ。

「白面神官。今度はカイゼルを汚染扱い？　便利ね。都合の悪い人間が出るたびに、汚染、保護、審問。言葉を変えれば何でもできるの？」

「魔導士ミレイユ。あなたも拘束対象です」

「でしょうね」

　ミレイユは杖を掲げた。

「でも、私はまだ自分の足で立ってる。あなたたちの記録には、そう書いておいて」

　セレナも前へ出る。

　泥と血の跡が残る白い法衣。

　王国の望む聖女ではなく、名前を呼ぶ聖女。

「白面神官」

　彼女の声は静かだった。

「もう、保護という言葉で人を縛らないでください」

「裏切り者の聖女が、教会に説くか」

「はい」

　セレナは迷わず答えた。

「私は裏切り者です。人の名前を消す教会を裏切りました」

　白面神官の仮面の奥で、怒りが膨らんだように見えた。

　そのとき、彼はゆっくりと片手を下げた。

　神官兵たちの動きが止まる。

　白面神官は、カイゼルの拘束をいったん諦めたようだった。

　だが、それは引いたのではない。

　次の手へ移っただけだ。

「よろしい」

　白面神官は言った。

「勇者様の保護は後回しにします」

　カイゼルの眉が動く。

「後回し？」

「はい。優先すべき目的がございます」

　白面神官は黒花の村を見た。

　その視線は、リュシアでも、セレナでも、俺でもなく、共同畑の中央へ向いていた。

　魔王ゼルグレイスの墓。

　黒曜花が最初に咲いた場所。

「魔王の心臓を回収します」

　その言葉に、リュシアの顔から血の気が引いた。

　黒曜花が、一斉にざわめく。

　俺の胸にも、冷たいものが落ちた。

　魔王の心臓。

　王国が最初から狙っていたもの。

　王都魔道炉の永久核。

　聖剣強化。

　不死兵団。

　世界を支えていた楔の中心。

　それを、まだ諦めていなかったのだ。

　白面神官は続けた。

「黒曜花を焼却する必要はありません。根部汚染も失敗しました。ならば、核を取ればよい」

「核……」

　リュシアの声が震える。

「父の心臓を、まだ素材と呼ぶのですか」

「魔王の心臓は、王都を救う可能性を持つ唯一の資源です」

「資源ではありません！」

　リュシアが叫んだ。

　その声は、これまでで一番激しかった。

「それは、私の父の心臓です！」

　白面神官は、何も感じていないように答えた。

「魔王の、です」

　その言い方を、俺は何度も聞いた。

　魔王の遺体。

　魔王の血。

　魔王の心臓。

　魔王の。

　その一言で、人ではないものにする。

　父ではないものにする。

　死者ではなく、素材にする。

　リュシアは震えていた。

　セレナが彼女の背中に手を添える。

　グランが境界鍬を握りしめ、低く唸った。

「墓荒らしどころの話じゃねえな」

　ベルクは白面神官を見据える。

「魔王の心臓を取れば、黒曜花はどうなる」

「黒曜花の制御が失われます」

　白面神官は淡々と答えた。

「その後、王国管理下で再培養を試みます」

「村は」

「必要なら放棄」

「水脈は」

「王都を優先します」

「死者の記憶は」

「不要です」

　不要。

　その言葉で、黒曜花の花びらが震えた。

　まるで、死者たちが一斉に息を呑んだようだった。

　俺は魔王の墓を見た。

　心臓。

　そう言われて、初めて考えた。

　魔王ゼルグレイスの心臓は、今どこにあるのか。

　カイゼルに聖剣で貫かれた。

　その遺体を俺たちは棺に納め、アシュベルの共同畑へ埋葬した。

　黒曜花が咲いた。

　井戸が戻った。

　水脈が再起動した。

　古代循環碑が現れた。

　なら、心臓はまだ遺体の中に臓器として残っているのか。

　それとも、黒曜花の根に変わったのか。

　俺は膝をつき、魔王の墓の土に手を触れた。

　リュシアが息を呑む。

「レインさん」

「読む」

　俺は目を閉じた。

　土の中。

　黒曜花の根。

　魔王の遺体。

　その中心へ、鑑定を伸ばす。

　深い。

　これまでの鑑定とは違う。

　ただの死体ではない。

　ただの臓器でもない。

　世界の魔力毒を受け続けた王。

　その遺体が、土地と水脈と死者の記憶に溶け込みながら、別の形へ変わっている。

　視界に、ゆっくりと文字が浮かんだ。

【対象：魔王ゼルグレイスの心臓部】

【状態：死亡臓器としての形状、崩壊済み】

【現在状態：黒曜花根部循環核】

【分類：臓器ではなく、世界楔核】

【接続先：魔王遺体、黒曜花群、アシュベル水脈、旧リーベル水脈、王国西部地下魔力脈、古代循環碑】

【役割：魔力毒受容、死者記憶保持、浄化循環、土地再生】

【摘出可否：不可】

【摘出時結果：黒曜花群枯死、水脈再停止、魔力毒逆流、死者記憶崩壊、魔王遺体損壊】

【注意：心臓は、もはや一つの臓器ではない。村と水脈と死者の記憶に分散している】

　俺は、息を吐いた。

　白面神官の言う魔王の心臓は、もうない。

　いや、ある。

　あるが、それは臓器として取り出せるものではない。

　黒曜花の根。

　井戸の水。

　共同畑の土。

　死者の灯。

　古代循環碑。

　そのすべてに分かれている。

　魔王の心臓は、この村そのものになり始めていた。

「レイン」

　カイゼルが低く呼んだ。

「何が見えた」

　俺は顔を上げた。

　白面神官も、王国兵も、黒花の村の者たちも、全員が俺を見ている。

「魔王の心臓は、もう臓器じゃない」

　俺は言った。

「黒曜花根部循環核。世界楔核。魔王の遺体と黒曜花、アシュベルの水脈、リーベルの水脈、王国西部の魔力脈、古代循環碑につながっている」

　白面神官が声を上げる。

「反逆者の妄言だ」

「摘出は不可」

　俺は続けた。

「摘出すれば、黒曜花は枯れる。水脈は止まる。魔力毒が逆流する。死者の記憶は崩壊する。魔王の遺体も壊れる」

「それは、黒花側に都合のよい鑑定です」

「都合が悪いから信じないのか」

「死体鑑定士の言葉に、王国が従う必要はない」

　白面神官は神官兵へ合図した。

「掘削班、前へ」

　王国軍の後方から、黒い鉄の道具を持った兵士たちが出てくる。

　普通の鍬やつるはしではない。

　魔力で土を掘り返すための掘削具。

　その先端には、聖油が塗られている。

　墓を掘るためではない。

　墓を暴くための道具だ。

　リュシアが魔王の墓の前に立った。

「近づかないでください」

　白面神官は言う。

「魔王の娘リュシア。そこをどきなさい。あなたには、心臓部回収後、血族反応確認のため同行してもらいます」

「同行？」

「保護です」

　その言葉に、リュシアの瞳が冷たくなった。

「私は、もうその言葉を信じません」

　彼女は両手を広げ、黒曜花の前に立つ。

「父の心臓は、あなたたちの炉に入れるためのものではありません。父の心臓は、ここで死者を覚え、水を巡らせ、畑を生かしています」

「魔王の心臓で王都を救えるなら、それが正しい使い道です」

「違います」

　リュシアの声は震えていなかった。

「王都が救われるべきだとしても、父の心臓を奪っていい理由にはなりません」

　セレナがリュシアの隣に立つ。

「私も同じです」

　白面神官が仮面を向ける。

「裏切り者の聖女が、王都の民を見捨てるか」

「見捨てません」

　セレナは答えた。

「だからこそ、心臓を奪う方法ではなく、循環を戻す方法を探します」

「悠長なことを」

「死者を素材にする国が急いだ結果、王都は枯れたのです」

　ミレイユが杖を掲げる。

「王都魔道炉を止めずに、毒だけこっちへ押しつけるつもりなら、何度でも同じことになるわ」

　ベルクも大盾を構える。

「魔王の心臓を奪えば、村も王都も救えない」

　白面神官は吐き捨てるように言った。

「汚染された者たちの理屈だ」

「違う」

　カイゼルの声がした。

　全員が彼を見る。

　カイゼルは聖剣を握っていた。

　まだ刃は完全には戻っていない。

　だが、先ほど毒を切ったときの黒銀の光が、かすかに残っている。

「少なくとも、聖剣は毒を切った」

　彼は低く言った。

「魔王の心臓を斬らずに、毒だけを切った」

　白面神官が即座に言う。

「勇者様は一時的に黒花の影響を」

「黙れ」

　カイゼルの声が、戦場を切った。

　白面神官が言葉を止める。

「俺はまだ、黒花の村を認めたわけじゃない」

　カイゼルは俺たちを見た。

「レイン、お前を許したわけでもない。魔王ゼルグレイスを正しいと認めたわけでもない」

　リュシアの表情がかすかに痛む。

　だが、カイゼルは続けた。

「だが、あの箱は違う」

　彼は封印輸送箱を指した。

「俺の知らないところで、魔王の血を凱旋聖血などと呼び、死者を混ぜ、王都の毒を詰めた。そんなものを勇者の戦場へ持ち込んだ」

　白面神官が冷たく言う。

「王国のためです」

「違う」

　カイゼルは言った。

「王国の記録のためだ」

　その言葉に、王国兵たちがざわめく。

　カイゼル自身が、白面神官の言葉を否定した。

　勇者が、王国の記録を疑った。

　それは、凱旋の終わった勇者が初めて踏み出した、一歩だったのかもしれない。

　白面神官はしばらく黙っていた。

　やがて、低く笑った。

「勇者様。残念です」

　その声から、敬意が消えた。

「あなたは、もう象徴として使えない」

　カイゼルの目が細くなる。

「本音が出たな」

「本音ではありません。判断です」

　白面神官は神官兵へ合図した。

「勇者カイゼルを拘束。黒花の村へ同調した危険人物として処理する」

　王国兵たちが動揺する。

「勇者様を？」

「本当に？」

「そんな命令……」

　白面神官は叫ぶ。

「聖教会権限である！　従わぬ者は反逆と見なす！」

　神官兵の一部がカイゼルへ向かう。

　だが、王国兵たちは動けない。

　勇者を捕らえる。

　その命令は、彼らにとっても耐えがたいものだった。

　カイゼルは予備剣を構えた。

　だが、同時に聖剣を握る手が震えている。

　敵は黒花の村だけではなくなった。

　王国の内部が、彼を切り捨てようとしている。

　ベルクが一歩前に出た。

「カイゼル」

「何だ」

「今なら、下がれる」

「俺に黒花の村へ入れと言うのか」

「少なくとも、白面神官に拘束されるよりはましだ」

　カイゼルは苦く笑った。

「敵の村へ逃げ込む勇者か」

「もう凱旋は終わった」

　ベルクの言葉に、カイゼルは目を伏せた。

　痛いほどの沈黙。

　ミレイユが言う。

「カイゼル。今だけは意地を張らないで。あなたが捕まったら、王国は全部あなたのせいにするわ」

「俺のせいだろう」

「全部ではない」

　セレナが静かに言った。

「あなたが選んだ罪はあります。でも、あなたに背負わせて隠そうとしている罪もあります」

　カイゼルはセレナを見る。

「俺を許すのか」

「まだ許せません」

　セレナははっきり言った。

「でも、あなたを素材にする王国を見過ごすこともできません」

　カイゼルは、わずかに目を見開いた。

　素材。

　その言葉が、彼に刺さったのだろう。

　魔王の血。

　死者の結晶。

　兵士の遺体。

　そして勇者の凱旋。

　すべてが、王国のための素材にされる。

　彼も例外ではなかった。

　神官兵の拘束札が飛ぶ。

　ベルクの盾が受け止める。

　ミレイユが青い光で札を焼かずに弾く。

　グランが境界鍬で地面を叩き、黒花の村境界に一か所だけ隙間を作った。

　リュシアが黒曜花へ手を添える。

「攻撃意思のない者を拒みません」

　境界が淡く開く。

　道ができた。

　黒花の村の内側へ。

　カイゼルはその道を見た。

　ほんの数歩。

　だが、その数歩は、彼にとって王都から魔王城までの旅より遠いのかもしれない。

　勇者が、黒花の村へ入る。

　魔王の墓がある村へ。

　自分が殺した魔王の娘が守る村へ。

　裏切り者の聖女がいる村へ。

　死者の名前が呼ばれる村へ。

　カイゼルは歯を食いしばった。

「俺は……」

　そのとき、白面神官が叫んだ。

「魔王の心臓を守る者は、全員反逆者だ！　掘削班、進め！」

　掘削具を持った兵士たちが、強引に前進を始める。

　耳を塞ぐ魔道具をつけ、視界を下げ、命令だけを聞く兵士たち。

　彼らはリュシアを見ない。

　黒曜花を見ない。

　魔王の墓を見ない。

　ただ、掘るために来る。

　俺は魔王の墓へ駆け戻った。

　リュシアが墓の前に立つ。

　セレナも隣に立つ。

　カイゼルは、まだ境界の外にいる。

　その手が聖剣を握っている。

　俺は彼へ叫んだ。

「カイゼル！」

　彼がこちらを見る。

「魔王の心臓を奪わせたくないなら、来い！」

　その言葉に、彼の顔が歪んだ。

「俺に、魔王の墓を守れと言うのか」

「そうだ！」

「俺は魔王を殺した勇者だぞ！」

「なら、今度は殺した相手の心臓を素材にされないよう守れ！」

　戦場が静まり返った。

　自分で言って、なんて残酷なことを言っているのかと思った。

　だが、これ以外に言葉はなかった。

　カイゼルが魔王を殺した。

　その事実は消えない。

　だからこそ、魔王の心臓を二度殺させないために、彼が立つ意味がある。

　カイゼルは、長く沈黙した。

　やがて、一歩を踏み出した。

　黒花の村境界が、彼の足元で揺れる。

　拒むかと思った。

　だが、境界は彼を弾かなかった。

　攻撃意思。

　殺意。

　憎悪。

　それらはまだ彼の中に残っている。

　けれど今この瞬間、魔王の心臓を守ろうとする意思が、確かにあった。

　黒曜花は、それを読んだのかもしれない。

　カイゼルは黒花の村へ入った。

　王国兵たちがどよめく。

　白面神官が怒鳴る。

「勇者カイゼル、完全汚染！」

　カイゼルは振り返らなかった。

　彼は俺たちの前に立った。

　リュシアの少し横。

　魔王ゼルグレイスの墓の前。

　その位置に立った。

　リュシアは彼を見た。

　父を殺した男。

　カイゼルも彼女を見た。

　自分が殺した魔王の娘。

　二人の間に、言葉はない。

　許しなど、まだない。

　だが、カイゼルは聖剣を構えた。

　刃は、今度は王国軍へ向いている。

「魔王の心臓は」

　彼は低く言った。

「まだ、王国には渡さない」

　まだ。

　その一言に、彼の迷いも、未熟さも、すべて残っていた。

　それでも十分だった。

　今この瞬間だけは。

　俺の視界に、鑑定結果が浮かぶ。

【対象：魔王ゼルグレイスの心臓部】

【状態：黒曜花根部循環核】

【防衛意思：形成】

【構成：墓守リュシア、死体鑑定士レイン、名呼びの聖女セレナ、盾騎士ベルク、魔導士ミレイユ、黒花の村、勇者カイゼル】

【注意：勇者カイゼルの意思、不安定】

【未来価値候補：魔王の心臓を素材から循環へ戻す戦い】

　魔王の心臓を素材から循環へ戻す戦い。

　それが、今始まった。

　白面神官は怒りに震えながら、全軍へ命じた。

「墓を暴け！　心臓を奪え！」

　掘削班が迫る。

　王国兵が続く。

　神官兵が札を構える。

　だが、黒花の村の前には、もう一つの防衛線ができていた。

　父を守る娘。

　死者を読む鑑定士。

　名前を呼ぶ聖女。

　守るものを選び直した盾騎士。

　照らす魔導士。

　鍬を構える鍛冶屋。

　水を運ぶ村人たち。

　そして、凱旋を終えた勇者。

　魔王の心臓は、もう一つの臓器ではない。

　この村に流れる水であり、土であり、花であり、死者の名前であり、生者の明日だった。

　だからこそ、奪わせるわけにはいかなかった。