第32話 戦えない鑑定士
魔道砲が、黒花の村へ向けて放たれた。
青白い光が砲口に集まり、次の瞬間、圧縮された魔力弾が朝霧を裂く。
狙いは村の南側。
昨日、避難民を受け入れたばかりで、まだ境界が薄い場所だ。
そこには、井戸水を運ぶ村人たちがいた。
エナ。
リーネ。
ミト。
リナ。
そして、まだ足の傷が癒えきらないノア。
「伏せろ！」
俺は叫んだ。
だが、声より魔力弾の方が速い。
ベルクが走る。
大盾を構え、砲弾の軌道へ割り込もうとする。
しかし、間に合わない。
ミレイユが青い魔力を放つ。
光の壁が一瞬だけ砲弾の速度を落とす。
けれど、止めきれない。
圧縮魔力弾は、光の壁を食い破りながら境界へ迫る。
俺の視界に鑑定結果が叩きつけられた。
【対象：圧縮魔力弾】
【状態：発射済み】
【弾種：魔道炉由来混合魔力弾】
【構成：魔石粉末、戦死者魔力結晶、魔族遺骸粉末、聖油微粒子】
【効果：結界破壊、黒曜花根部焼損、広域衝撃】
【着弾予測：南側拡張境界】
【危険：極大】
戦死者魔力結晶。
魔族遺骸粉末。
聖油微粒子。
王国は、死者を砲弾にしていた。
俺は歯を食いしばる。
止めなければならない。
だが、俺には魔力弾を斬る力はない。
盾で受け止める力もない。
魔法で打ち消す力もない。
俺は戦えない。
勇者パーティーにいたころ、何度も言われた。
死体しか見えない鑑定士。
戦場で役に立たない男。
攻撃できない。
守れない。
癒やせない。
今、その言葉が胸の奥で黒く響く。
けれど、俺の視界にはまだ鑑定結果が浮かんでいる。
死体しか見えないからこそ、見えているものがある。
【圧縮魔力弾】
【弱点：内部死者結晶の名呼び反応】
【構造欠陥：聖油微粒子と黒曜花浄化水の相反】
【誘導可能：旧水路跡、低地、未修復水門】
【推奨対処：直撃阻止ではなく、着弾点変更】
直撃阻止ではなく、着弾点変更。
止めるな。
逸らせ。
俺は叫んだ。
「水路だ！」
周囲がこちらを見る。
「魔力弾を旧水路へ落とす！ 境界で受けるな！」
ミレイユが一瞬だけ目を見開いた。
「砲弾を落とすって、どうやって！」
「旧水門を開ける！ 井戸水を流して、聖油を反応させる！」
「そんなの、一瞬でできるわけないでしょ！」
「やるしかない！」
俺は南側へ走った。
肩の傷が痛む。
聖剣にかすめられた傷だ。
血が袖を濡らしている。
だが、止まれない。
魔力弾はすでに迫っている。
南側境界の内側で、ノアが井戸水の桶を抱えたまま固まっていた。
「ノア！」
「はい！」
「旧水路へ水を流せ！ 桶じゃ足りない。井戸から引いた溝を広げる！」
「溝を？」
「水で砲弾を引っ張る！」
「分かりました！」
分かっていない顔だった。
だが、ノアは動いた。
足を引きずりながら、グランが刻んだ小さな水路へ桶の水を流す。
エナとリーネもそれに続く。
ミトとリナが小さな桶を持って走る。
「水、ここ？」
「そこじゃない！ こっちへ！」
ノアが叫ぶ。
彼はもう、置いていかれた補充兵ではなかった。
今は、村の中で水路を指示する者だ。
俺は旧水門の残骸へ駆け寄る。
腐食した板。
錆びた金具。
土に埋まった水路の石。
さっき北側で使ったものと似ているが、こちらはもっと古く、重い。
俺は水門に触れた。
【対象：旧南水門】
【状態：閉鎖、腐食、土砂詰まり】
【過去価値：アシュベル共同畑への水流調整】
【現在価値：機能停止】
【未来価値候補：魔道砲弾の誘導路】
【起動条件：錆びた固定具三点破壊、黒曜花根部による補助、水量確保】
「固定具三つ！」
俺は叫ぶ。
「グラン！」
「聞こえてる！」
グランは南側の境界を支えながら、工具袋をこちらへ投げた。
重い袋が足元に落ちる。
俺は中から細い鉄棒を取り出し、錆びた固定具へ差し込んだ。
一つ目。
固い。
力任せでは動かない。
戦えないだけではない。
力もない。
グランなら一撃で叩き壊せるだろう。
ベルクなら盾で押し潰せる。
ミレイユなら魔法で弾ける。
俺にはできない。
だが、俺には見える。
【固定具一】
【腐食部位：右下】
【破損誘導：斜め上から圧力】
右下。
斜め上。
俺は鉄棒の角度を変え、体重をかけた。
金属が嫌な音を立てる。
外れた。
二つ目。
【固定具二】
【状態：内部亀裂】
【破損誘導：横方向振動】
叩くのではなく、揺らす。
俺は鉄棒を差し込み、何度も左右へ小刻みに揺らした。
固定具が砕ける。
三つ目。
【固定具三】
【状態：聖油微粒子付着】
【危険：素手接触不可】
【対処：井戸水冷却後、工具使用】
「水！」
俺が叫ぶと、リナが小さな桶を差し出した。
「これ！」
「ありがとう！」
井戸水を固定具へかける。
黒曜花の根が水に触れ、黒銀に光る。
聖油の白い膜がじゅっと音を立てて薄まった。
俺は工具を差し込む。
だが、その瞬間、空気が震えた。
魔力弾が近い。
あと数呼吸。
「レイン、急いで！」
ミレイユの声。
彼女は空中で魔力弾の軌道を青い光で照らし、わずかに進路をずらそうとしている。
だが、負荷が大きい。
顔が青ざめている。
ベルクは大盾を掲げ、万一の直撃に備えている。
その盾でも、受け止めれば無事では済まない。
セレナは黒曜花の前で、名前を呼んでいた。
「ユリアン・ホフ！」
魔力弾の内部に閉じ込められた死者の名。
「セド・マルク！」
砲弾の光がわずかに乱れる。
「イリナ・テス！」
さらに乱れる。
死者の名呼びが、弾の内部を揺らしている。
だが、まだ足りない。
俺は三つ目の固定具をこじ開けようとした。
動かない。
手が滑る。
肩の傷から血が流れ、指先に力が入らない。
戦えない鑑定士。
また、その言葉が響く。
俺は唇を噛んだ。
戦えない。
だから何だ。
斬れないなら、読む。
壊せないなら、壊れ方を見る。
守れないなら、守れる者へつなぐ。
それが俺の戦い方だ。
「グラン！」
「何だ！」
「固定具三、聖油を抜いた！ 左から叩け！」
「やっと鍛冶屋の出番か！」
グランが走り込む。
槌を振り上げる。
俺が指差した一点へ、正確に叩き込む。
金属が砕けた。
旧水門が軋む。
土砂に埋まっていた水路が開き、井戸水が流れ込んだ。
ノアたちが流した水が、黒曜花の根に導かれ、南側へ広がる。
旧水路に水が走る。
その流れが、魔力弾の下を横切った。
鑑定結果が変わる。
【旧南水門：一時開放】
【水流誘導：成立】
【黒曜花浄化水：流入】
【圧縮魔力弾の聖油微粒子と反応】
【軌道変化可能】
「ミレイユ！」
「見えてる！」
ミレイユが杖を振る。
青い光が水路に沿って走る。
水流が光り、魔力弾の下部へ触れた。
聖油微粒子が反応する。
魔力弾の軌道がわずかに沈む。
ベルクが大盾を構え、叫んだ。
「南へ落とす！」
彼は盾を地面へ叩きつけた。
衝撃で黒花の村境界が波打つ。
砲弾の軌道がさらに低くなる。
セレナが最後の名前を呼んだ。
「名の分からない方たちも、もう撃たれなくていい！」
その声に、魔力弾の内部の銀色の灯が一斉に揺れた。
砲弾は、村境界の直撃位置を外れた。
旧水路へ落ちる。
青白い光が水路の中で爆ぜた。
凄まじい轟音。
水が柱のように噴き上がる。
泥と石が空へ舞う。
衝撃で俺は吹き飛ばされた。
背中を地面に叩きつけられ、息が止まる。
耳が鳴った。
視界が白く霞む。
しばらく、何も聞こえなかった。
やがて、黒曜花の光が見えた。
水路の爆発地点から、白い煙が上がっている。
だが、村境界は破れていない。
南側の家も、畑も、井戸も無事だ。
魔力弾は旧水路で爆発し、威力の大半を地面と水が受け止めた。
俺の視界に、かすれた鑑定結果が浮かぶ。
【圧縮魔力弾】
【状態：誘導爆散】
【直撃回避：成功】
【黒花の村境界：損傷軽微】
【旧南水路：損壊拡大】
【副次効果：埋没水路の一部再開通】
埋没水路の一部再開通。
こんな状況で、そんな表示が出るのか。
俺は思わず笑いそうになり、痛みで咳き込んだ。
「レインさん！」
リュシアの声が聞こえる。
彼女が駆け寄ってきた。
セレナもすぐに膝をつく。
「動かないでください！」
「生きてる」
「見れば分かります！」
「鑑定しなくても？」
「しなくてもです！」
セレナが俺の肩の傷へ手を当てる。
教会式の祈りではない。
彼女は俺の名前を呼んだ。
「レイン・オルディア」
黒曜花が応じる。
温かい光が傷へ染み込んだ。
痛みが少しだけ引く。
完全には治らない。
それでも、血は止まり始めた。
【対象：レイン・オルディア】
【状態：肩部裂傷、打撲、魔力疲労】
【危険：中】
【処置：黒曜花補助、聖女の名呼び治癒】
【活動継続：短時間可能】
活動継続、短時間可能。
ずいぶん雑な鑑定だ。
俺は起き上がろうとした。
リュシアが止める。
「駄目です！」
「まだ終わってない」
「分かっています。でも、あなたが倒れたら」
「倒れてない」
「倒れていました！」
珍しく、リュシアが強い声を出した。
その目には涙が浮かんでいる。
俺は少しだけ息を吐いた。
「すまない」
「謝るくらいなら、無理をしないでください」
「それは難しい」
「レインさん」
彼女が本気で怒りそうな顔をしたので、俺は黙った。
その間にも、戦場は動いている。
魔道砲の一基が撃てなくなったことで、王国軍はさらに混乱していた。
砲手たちは自分たちの兵器を恐れ始めている。
魔力弾が暴発すれば、撃つ側にも被害が出る。
しかも、その動力核には死者が閉じ込められている。
名を呼ばれた死者たちは、撃たれることを拒む。
王国軍の兵器は、死者の沈黙を前提に作られていた。
その沈黙が破られた今、兵器は安定しない。
「魔道砲二番、三番も動力が乱れています！」
「死者反応が拡大！」
「黒花の村からの干渉を遮断できません！」
王国軍後方の叫びが聞こえる。
白面神官が怒声を上げる。
「遮断しろ！ 死者の名など聞くな！」
ミレイユが空から声を返した。
「聞かなくても、見えるようにしてあげるわ！」
彼女の魔法が、魔道砲内部の死者結晶をさらに照らした。
砲手たちの顔が引きつる。
自分たちが操作していたものの中に、かつて人だった灯がある。
それを見ながら撃てる者は少ない。
少なくとも、普通の人間なら。
だが、白面神官は違った。
彼は懐から新たな札を取り出した。
今度は白でも黒でもない。
灰色の札。
骨灰を固めたような色。
セレナが顔を強張らせる。
「また禁式です」
「何の札だ」
「兵士の恐怖と迷いを抑える術式。戦場で使うことは禁止されています。人格を鈍らせるから」
白面神官が札を掲げる。
「王国に忠誠を！」
灰色の光が王国兵たちへ降り注ごうとする。
迷いを消す術式。
死者の名前を聞いて立ち止まった兵士たちを、再び命令だけで動く駒に戻すつもりだ。
「止めないと！」
セレナが立ち上がる。
だが、彼女も消耗している。
名を呼び続け、治癒もした。
魔力は残り少ない。
ミレイユも砲弾の誘導でかなり消耗している。
ベルクは盾隊を止め続けている。
グランは境界を支え、ノアは水路を走り回っている。
誰も手が空いていない。
俺は立ち上がった。
「俺が行く」
「駄目です」
リュシアが即座に言う。
「走れる状態ではありません」
「走らなくていい」
俺は灰色の札を見た。
壊れていない。
まだ発動前。
普通なら鑑定対象ではない。
だが、札の素材に死者の骨灰が使われているなら、俺には見える。
俺は足元の黒曜花へ手を置いた。
「直接触れなくても、死者由来なら読めるかもしれない」
鑑定を伸ばす。
灰色の札。
白面神官の手。
骨灰の術式。
そこに残る死者の痕跡。
【対象：忠誠強制札】
【状態：発動準備】
【材料：処刑囚骨灰、戦場回収灰、聖油】
【効果：恐怖抑制、疑問低下、命令優先化】
【弱点：材料由来死者名の開示】
【開示名：カロン・ディス】
カロン・ディス。
「セレナ！」
「はい！」
「カロン・ディス！」
セレナはすぐに叫んだ。
「カロン・ディス！」
灰色の札が震えた。
白面神官の手が止まる。
「なぜ、その名を……」
反応した。
この札にも、名前がある。
「もう一人！」
俺は鑑定を深める。
【開示名：メル・サージ】
「メル・サージ！」
セレナが呼ぶ。
灰色の札に亀裂が入った。
王国兵たちへ降りかけていた灰色の光が揺らぐ。
ミレイユが気づき、青い光を重ねた。
「見えた！」
空中に二つの名前が浮かぶ。
カロン・ディス。
メル・サージ。
王国兵の一人が顔を上げる。
「カロン……処刑された反戦神官の名だ」
別の兵士が呟く。
「メルは、南部の救護隊にいた人じゃないか？」
白面神官が怒りで杖を震わせる。
「黙れ！」
「その札も死者でできている」
俺は言った。
「兵士の迷いを消すために、死者の骨を使っている」
兵士たちの動揺がさらに大きくなった。
死者を素材にする国。
その実態が、次々と暴かれていく。
白面神官は灰色の札を握り潰そうとした。
だが、その前に黒曜花の光が届いた。
札が割れる。
灰色の粉が風に散った。
その中から、二つの小さな銀色の灯が浮かび上がる。
セレナが静かに言った。
「カロン・ディス。メル・サージ。もう、誰かの迷いを消すために使われなくていい」
灯は黒曜花へ溶けていった。
王国兵たちは、もう完全には進めなくなっていた。
前へ進もうとする者。
下がろうとする者。
命令を待つ者。
武器を下げる者。
隊列が割れ始める。
白面神官は怒り狂ったように叫んだ。
「勇者様！ 今こそお命じください！ 反逆者どもを討てと！ 王国を守るために！」
皆の視線が、カイゼルへ向いた。
聖剣は封印され、灰色に沈黙している。
カイゼルはその剣を握ったまま、立っていた。
彼は、戦場を見ている。
死者の名前。
動揺する兵士。
止まる魔道砲。
黒花の村で水を運ぶ子ども。
自分の前に立つベルク。
こちらにいるミレイユ。
名前を呼ぶセレナ。
魔王の墓を守るリュシア。
そして、血を流しながら立つ俺。
「カイゼル」
俺は言った。
「まだ止められる」
彼の目がこちらを向く。
「聖剣は封印された。魔道砲も不安定だ。兵も迷っている。これ以上進めば、王国軍は壊れる」
「……壊したのはお前だ」
カイゼルの声は低かった。
「違う」
「お前が死者の名など呼ばなければ、兵は迷わなかった。聖剣の記憶など開かなければ、俺は……」
彼は言葉を切った。
その先を言えなかったのか。
言いたくなかったのか。
分からない。
「俺は、勇者でいられた」
最後に出た声は、小さかった。
戦場の喧騒の中で、それでも俺には聞こえた。
カイゼルは、王国のために戦っている。
民のためだと信じている。
だが、その奥にあるのは、勇者でいられなくなる恐怖なのかもしれない。
俺は息を吸った。
「勇者でいるために、どれだけ死者の名前を消す」
カイゼルの顔が歪む。
「黙れ」
「どれだけ村を焼く」
「黙れ」
「どれだけ仲間を裏切り者にする」
「黙れ！」
カイゼルが聖剣を振ろうとした。
だが、剣は光らない。
封印された聖剣は、ただ重い鉄のように沈黙していた。
その事実が、彼をさらに追い詰める。
白面神官が焦ったように言う。
「勇者様、聖剣が使えずとも、王国軍は残っています！ ご命令を！」
カイゼルは、ゆっくりと白面神官を見た。
一瞬、彼の目に疑いがよぎったように見えた。
だが、それはすぐに消えた。
彼は聖剣を鞘に戻し、代わりに腰の予備剣を抜いた。
普通の剣。
聖剣ではない。
それでも、彼の剣技は本物だ。
白銀の英雄は、聖剣を封じられても戦える。
いや、むしろこれからは、聖剣の拒絶なしに斬れる。
ベルクが大盾を構え直した。
ミレイユが息を呑む。
セレナが顔を青ざめさせる。
カイゼルは、俺を見た。
「聖剣が使えなくても、俺は勇者だ」
その声には、悲しいほどの執着があった。
「レイン。お前を倒せば、この混乱は終わる」
「俺を倒しても、死者の名前は消えない」
「なら、まずお前からだ」
カイゼルが踏み込んだ。
速い。
聖剣ではない剣が、俺へ向かってくる。
俺は剣を抜いた。
だが、分かっている。
勝てない。
勇者パーティーにいたころから、俺はカイゼルとまともに剣を合わせられたことがない。
一撃受ければ、弾かれる。
二撃目で倒される。
俺は戦えない。
それでも、逃げなかった。
カイゼルの剣が迫る。
俺は鑑定を発動した。
【対象：勇者カイゼルの予備剣】
【状態：抜剣】
【由来：王国騎士団支給剣、勇者用改装】
【損耗：軽微】
【弱点：鍔元の魔力導線】
【使用者状態：怒り、恐怖、自己証明衝動】
【攻撃予測：右上段から斜め下】
攻撃予測。
見える。
体が追いつくかは別だ。
俺は右上段からの斬撃に合わせ、剣を斜めに構える。
衝撃。
腕が痺れる。
剣が弾かれそうになる。
だが、完全には弾かれない。
カイゼルの目がわずかに見開かれる。
「読んだのか」
「剣が教えてくれた」
「気味が悪い」
「よく言われる」
二撃目が来る。
【攻撃予測：突き、左肩狙い】
俺は半歩ずれる。
剣先が肩の傷をかすめる。
痛みで視界が揺れる。
だが、致命傷ではない。
三撃目。
【攻撃予測：足払いから首狙い】
これは避けきれない。
俺は叫んだ。
「ベルク！」
ベルクの盾が間に入る。
カイゼルの剣が盾に当たり、火花が散る。
「またお前か、ベルク！」
「何度でも立つ」
ベルクが押し返す。
カイゼルが後退する。
俺は膝をつきかけた。
セレナが名を呼ぶ。
「レイン！」
黒曜花の光が体を支える。
ミレイユが隣に立つ。
「戦えないんじゃなかったの？」
「戦えてない。読んでるだけだ」
「十分よ」
グランも境界鍬を担いで笑う。
「読めるやつがいると、叩く場所が分かって助かる」
ノアが息を切らしながら言った。
「水路も、拘束具も、砲弾も、レインが読んだから止められました」
リュシアが魔王の墓の前から言う。
「あなたは、戦えない鑑定士ではありません」
「いや」
俺は首を振った。
「俺は戦えない鑑定士だ」
皆が俺を見る。
「斬れない。守れない。癒やせない。魔法も使えない。勇者には勝てない」
俺はカイゼルを見た。
「でも、壊れたものを読める。死者の名前を拾える。道具の未来価値を見られる。誰かが戦わずに済む方法を探せる」
剣を握り直す。
戦うためではない。
読むために。
「だから、俺は戦えないままでいい」
黒曜花が静かに揺れた。
「戦えないから、殺さずに止める道を探せる」
カイゼルの顔が歪んだ。
「綺麗事を」
「綺麗じゃない。泥だらけだ」
俺は旧水路を見た。
爆発で泥まみれになった村人たち。
水を運ぶ子どもたち。
血を流す捕虜。
盾を構えるベルク。
消耗しきったミレイユ。
名前を呼び続けるセレナ。
父の墓を守るリュシア。
「でも、ここはまだ残っている」
王国軍は止まりかけている。
魔道砲は不安定。
聖剣は封印。
死者の名前は空に浮かび続けている。
黒花の村は、まだ落ちていない。
防衛戦は終わっていない。
だが、王国軍の最初の総攻撃は、確かに食い止めた。
そのとき、白面神官が静かに笑った。
仮面の奥から、低い声が漏れる。
「なるほど。聖剣も魔道砲も、死者の名も、すべて厄介だ」
彼は後方へ合図を送った。
王国軍のさらに奥。
白い布で覆われた大きな箱が運ばれてくる。
鉄の鎖で縛られ、神官兵が四人がかりで押している。
嫌な気配がした。
黒曜花が一斉にざわめく。
俺の鑑定が、勝手に反応する。
【対象：封印輸送箱】
【状態：封印中】
【内容物：魔王由来血液サンプル、黒曜花焼却実験灰、死骸兵核、王都魔道炉汚染結晶】
【用途：黒曜花根部汚染】
【危険：極大】
白面神官は言った。
「ならば、花そのものを汚せばよい」
リュシアの顔色が変わった。
セレナが息を呑む。
ミレイユが杖を握り直す。
ベルクが盾を構える。
カイゼルでさえ、その箱を見て眉をひそめた。
白面神官は、もう勇者の物語すら利用しきったのだろう。
次に狙うのは、黒曜花そのもの。
死者の名を呼ぶ花を、汚して殺す。
黒花の村防衛戦は、まだ終わらない。
俺は痛む肩を押さえながら、箱を睨んだ。
戦えない鑑定士に、また読むべきものが現れた。
なら、読む。
どれほど醜くても。
どれほど恐ろしくても。
死者をもう一度、素材にも兵器にもさせないために。
