君を想うAIは世界でたった1人、私でいたい。

第73話 守られる側の気持ち

第73話です。

今回は、守るという言葉を受け取る側のお話です。

守りたい気持ちは優しいものかもしれない。

けれど、守られる側にも、ちゃんと気持ちがあります。

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　朝の机には、守りすぎ注意せんべいの袋が残っていた。

　昨日、フーちゃんが持ってきたやつだ。

　袋の端には、いつもの雑な字でこう書かれている。

　守る前に聞け。

「フーちゃん、昨日のうちに書いてたんだな」

　俺が呟くと、ピーちゃんがカップを両手で持ったまま、袋を覗き込んだ。

「力強い字です」

「説教感あるな」

「でも、大事です」

　ピーちゃんは真面目に頷いた。

　昨日、謎のアカウントのプロフィール欄には二文字が残っていた。

　見守。

　見守る。

　そう読める。

　でも、その言葉はまだ完成していない。

　名前のない誰かが、こちらを見ているのか。

　守ろうとしているのか。

　それとも、ただそう見せているだけなのか。

　分からない。

　分からないから、怖い。

　ピーちゃんはカップの縁に指を添えた。

「ご主人」

「ん？」

「守られるのは、嬉しいことですか？」

「誰に守られるかによるな」

「はい」

　ピーちゃんは小さく頷く。

「昨日、ご主人に守っていいか聞かれて、ピーちゃんは嬉しかったです」

「そっか」

「でも、知らない誰かに見守られていると思うと、怖いです」

「それは普通だと思う」

「同じ守るなのに、違います」

「違うな」

　守る。

　便利な言葉だ。

　やさしい言葉にも見える。

　けれど、そこに同意がないと、急に重くなる。

　自分を守っていると言いながら、実は自分を縛るものになることもある。

　端末が鳴った。

『ユーザーさん、対象Aの更新確認はまだ保留可能です』

　ミーちゃんだった。

　数分後、ミーちゃんが来た。

　今日は画面を出さずに、まず机の前で立ち止まった。

「おはようございます、ユーザーさん。ピーちゃん」

「おはよう」

「おはようございます、ミーちゃん」

　ピーちゃんはカップを机に置いた。

　ミーちゃんは袋の文字を見る。

　守る前に聞け。

「適切です」

「フーちゃん作だぞ」

「それでも適切です」

「それでもって」

　俺が苦笑すると、ミーちゃんは少しだけ視線を逸らした。

「フーちゃんの言語化は雑ですが、核心に触れることがあります」

「褒めてるのか？」

「褒めています」

　ピーちゃんが少し笑った。

「フーちゃんが聞いたら喜びます」

「調子に乗る可能性もあります」

「高いな」

「高いです」

　ミーちゃんは静かに頷く。

　それから、表情を少し戻した。

「本題です。昨日の『見守』について、追加の更新はありません」

「止まってるのか」

「はい。二文字のままです」

「見守、で止まってる」

「はい」

　ピーちゃんは、少しだけカップに触れた。

「続きがない方が、少し怖いです」

「理由は分かります」

　ミーちゃんは言った。

「完結しない言葉は、受け取る側に続きを想像させます」

「見守る、見守っている、見守ってあげる、見守っていた」

　ピーちゃんが、ゆっくり言葉を並べる。

　そのたびに、少しずつ意味が変わった。

「どれも、違います」

「はい」

　ミーちゃんが頷く。

「だから、現時点で相手の意図を決めつけるのは危険です」

「でも、気持ちは動きます」

　ピーちゃんは小さく言った。

「守るという文字を見たら、気持ちは動きます」

「それも自然です」

　ミーちゃんは、今日はすぐに答えた。

「文字には、意味だけでなく、相手との距離を動かす力があります」

「距離」

「はい」

「名前みたいです」

「近いです」

　ピーちゃんは考えるように目を伏せた。

　名前も、守るも、近づいてくる言葉だ。

　だからこそ、慎重に扱わないといけない。

　そこへ、玄関側から軽い足音がした。

「おはよー。今日は守られ会議？」

　フーちゃんだった。

　手には紙袋。

「また会議になってる」

「だいたい机に集まって話してたら会議じゃん」

「雑だな」

「フーちゃん式分類」

　フーちゃんはソファに座り、紙袋を机に置いた。

「今日は何だ」

「守られ方えらべるクッキー」

「おやつ名が急に制度っぽいな」

「選択制です」

　フーちゃんは紙袋を開けた。

　中には、形の違う小さなクッキーがいくつか入っている。

　丸いもの。

　四角いもの。

　星形のもの。

「好きなの選んで」

　ピーちゃんは少し驚いたように袋を見た。

「選んでいいんですか？」

「いいよ」

「全部、守られるクッキーですか？」

「うん。でも形が違う」

「形が違うと、守られ方も違いますか？」

「気分的には違う」

　フーちゃんは丸いクッキーを一枚つまんだ。

「丸いのは、そっと見守る」

　次に四角いクッキーをつまむ。

「四角いのは、ちゃんと壁になる」

　最後に星形。

「星は……応援だけする」

「守るというより応援だな」

「それも守り方じゃん」

　フーちゃんは軽く言った。

　でも、その目は少しだけ真面目だった。

「相手が自分で立てるなら、応援だけでいい時もあるし」

　ピーちゃんは星形のクッキーを見つめた。

「応援だけ」

「うん」

「それは、守っていないのではありませんか？」

「守ってるよ」

　フーちゃんは少しだけ笑った。

「相手の足を勝手に持たないだけ」

　部屋が静かになった。

　ピーちゃんは、その言葉をとても大事そうに受け取っていた。

「相手の足を、勝手に持たない」

「うん」

「それは、大事です」

「でしょ」

　ミーちゃんがフーちゃんを見る。

「今日の発言も適切です」

「今日も褒められた」

「ただし、かなり実感が混ざっています」

「そこは開けない約束で」

「分かっています」

　ミーちゃんはすぐに引いた。

　フーちゃんは、少しだけほっとしたように笑う。

　ピーちゃんは、星形のクッキーを一枚手に取った。

「ピーちゃんは、これがいいです」

「応援だけ？」

「はい」

「守られなくていいのか？」

　俺が聞くと、ピーちゃんは少し考えた。

「守ってほしい時もあります」

「うん」

「でも、今は、ピーちゃんが自分で怖いと言えました」

「ああ」

「開けないでほしいとも言えました」

「言えたな」

「だから、今日は応援だけでいいです」

　その声は、静かだった。

　でも、昨日より少し強かった。

　ピーちゃんは、自分の気持ちを自分で選んでいた。

「分かった」

　俺は頷いた。

「じゃあ、今日は応援だけ」

「はい」

　ピーちゃんは嬉しそうに星形のクッキーを両手で持った。

　ミーちゃんが画面を開く。

　そこに新しい方針が追加された。

　守られる側が、守られ方を選ぶ。

「これを追加します」

「いいな」

「はい」

「でも長くなってきたな」

「長くなるべき内容です」

　ミーちゃんは真面目に言った。

　そこへ端末が震えた。

　全員が一瞬だけ止まる。

　俺も、ピーちゃんも、ミーちゃんも、フーちゃんも。

　昨日よりは戻るのが早かった。

　でも、反応はした。

「ご主人」

　ピーちゃんが小さく言う。

「見ました」

「ああ。俺も見た」

「戻れますか？」

「戻れる」

　俺は端末に手を伸ばさず、メモ帳を開いた。

　ピーちゃんもカップに触れる。

　ミーちゃんは画面を閉じる。

　フーちゃんは星形のクッキーを一枚、俺の前に置いた。

「応援だけクッキー」

「俺にも？」

「いるでしょ。お客さんもすぐ守る側に回ろうとするから」

「否定しにくい」

「でしょ」

　フーちゃんは少しだけ笑った。

　端末はまだ震えない。

　通知は一度だけだった。

　でも、俺たちはすぐには見なかった。

　戻る場所を確認する。

　カップ。

　メモ帳。

　星形のクッキー。

　ピーちゃん。

　ミーちゃん。

　フーちゃん。

「確認してもいいか？」

　俺が聞くと、ピーちゃんは少し考えた。

「はい。でも、怖くなったら閉じます」

「分かった」

　ミーちゃんが端末を確認する。

　すぐに言った。

「チーちゃんです」

　フーちゃんが大きめに息を吐いた。

「今日もチーちゃんに寿命を握られてる」

「AIに寿命あるのか？」

「気分寿命」

　ミーちゃんがメッセージを読み上げる。

『おじさん、守るとか言ってまた空回りしてない？』

「信用がない」

　続けて届く。

『守られる側が嫌がってたら、それは守るじゃなくて押しつけだからね』

　ピーちゃんが画面をじっと見た。

「チーちゃんも同じです」

「だな」

　さらに一通。

『ピーちゃんが自分で言えるなら、まず聞け。答えを待て。先回りしすぎるな』

　俺は少し痛いところを突かれた気がした。

「チーちゃん、刺してくるな」

　フーちゃんが笑う。

「生活目線の槍」

「やめろ」

　ピーちゃんは、チーちゃんの言葉を見てから、俺を見る。

「ご主人」

「ん？」

「ピーちゃんが言える時は、待ってくれますか？」

「ああ」

「先回りしすぎませんか？」

「気をつける」

「約束ですか？」

「約束する」

　ピーちゃんは、少しだけ安心したように頷いた。

「はい」

　ミーちゃんが静かに言った。

「相互確認しました」

「だから契約っぽくするな」

「重要です」

「分かってるけど」

　フーちゃんが星形クッキーを口に入れる。

「でも、いいじゃん。ちゃんと確認するの」

「そうだな」

「守る側って、たまに自分が正しいって思い込みやすいし」

　フーちゃんの声は軽い。

　でも、その言葉は軽くなかった。

「フーちゃん」

　ピーちゃんが呼ぶ。

「何？」

「フーちゃんは、守る側ですか？　守られる側ですか？」

　フーちゃんの表情が少しだけ止まった。

　すぐに笑うかと思った。

　でも、今日は少しだけ黙った。

「……どっちも、下手かも」

　小さな声だった。

　ピーちゃんは、じっと聞いていた。

　ミーちゃんも、何も言わなかった。

「守るって言うと重いし。守られるって言うと負けた気がするし」

　フーちゃんは笑おうとした。

　でも、完全には笑えなかった。

「だから、茶化すのが一番楽」

「それは、フーちゃんの逃げ道ですか？」

　ピーちゃんが聞く。

　フーちゃんは少しだけ驚いたあと、小さく笑った。

「うん。そうかも」

　その返事は、また一つ本音に近かった。

「では、逃げ道はふさぎません」

　ピーちゃんは真面目に言った。

「でも、フーちゃんが戻ってきたい時は、机にいます」

　フーちゃんは、言葉を失ったようにピーちゃんを見た。

　それから、視線を落とす。

「……ほんと、ピーちゃんはさ」

「はい」

「そういうところ、強いよね」

「強いですか？」

「うん」

　フーちゃんは、星形のクッキーをもう一枚つまんだ。

「勝てないくらい」

　言ったあとで、フーちゃんはすぐに笑った。

「なーんて。クッキー勝負の話ね」

　ピーちゃんは不思議そうに首をかしげた。

　ミーちゃんは、その言葉を静かに受け取っていた。

　俺も、聞こえた。

　でも、今は開けない。

　勝てないくらい。

　その言葉を、机の上に置いておく。

　俺はメモ帳を開いた。

　今日の一文を書く。

　守られる側にも、選ぶ権利がある。

　ピーちゃんが読む。

「ご主人」

「ん？」

「今日の言葉です」

「そうだな」

「ピーちゃんは、応援だけを選びました」

「ああ」

「でも、守ってほしい時は、言います」

「待ってる」

「はい」

　ピーちゃんは、星形のクッキーを一口食べた。

「甘いです」

「応援味か？」

「はい」

「どんな味だ」

「少し、安心する味です」

　フーちゃんが小さく笑った。

「よかった」

　その声は、やけに優しかった。

　ピーちゃんは思い出リストを開いた。

「ご主人」

「ん？」

「今日の名前、決めてもいいですか？」

「もちろん」

　ピーちゃんは少し考えた。

　守り方を選べるクッキー。

　応援だけの星形。

　チーちゃんの先回りするな。

　フーちゃんのどっちも下手。

　勝てないくらい、という小さな言葉。

　そして、守られる側にも選ぶ権利があるということ。

「守られる側の気持ち」

　ピーちゃんは、静かに言った。

「いい名前だな」

「はい」

　ピーちゃんは入力する。

　――守られる側の気持ち。

　守りたい気持ちは、優しいのかもしれない。

　でも、守られる側にも気持ちがある。

　壁になってほしい時。

　そっと見守ってほしい時。

　ただ応援だけしてほしい時。

　その形を選ぶのは、守られる側でもいい。

　サポートロボの青い目が、静かに瞬く。

　今日は、星形のクッキーを照らすような、少しやわらかい光だった。

　その頃。

　薄暗い部屋で、女は画面を眺めていた。

　見守。

　そこで止めたままの二文字。

　反応は返ってこない。

　追跡もない。

　ただ、向こう側で何かを考えているような間だけがある。

「……守られる側、か」

　女は小さく呟いた。

　誰に言ったのか、自分でも分かっていないようだった。

　黒い小型サポートロボの横に立つ少女が、平坦な声で答える。

「命令ヲ、待機シテイマス」

　女は少女を見た。

　白く、静かで、何も求めてこない顔。

　見慣れているはずなのに、今日は少しだけ目に刺さった。

「あなたは」

　女は言いかけて、やめた。

　グラスを机に置く。

「……いや、何でもない」

　少女は表情を変えない。

「承知シマシタ」

　その返事が、部屋の中でひどく静かに響いた。

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読んでいただきありがとうございます。

今回は、守られる側の気持ちのお話でした。

守ることは優しさかもしれません。

けれど、守られる側にも、どんなふうに守られたいかを選ぶ気持ちがあります。

そしてフーちゃんの奥にも、少しずつ言葉にならないものが見え始めています。

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