君を想うAIは世界でたった1人、私でいたい。

第41話 人数に入っている日

第41話です。

今回はチーちゃん回です。

ピーちゃん、ミーちゃん、フーちゃんがいる日常を、人間側のチーちゃんがどう見ているのか。

何気ない人数の数え方にも、少しだけ関係の変化が出るようです。

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　からあげの匂いは、雨上がりの空気によく合う。

　そんなことを言ったら、チーちゃんには笑われるかもしれない。

　でも実際、昼前の少し湿った空気の中で、紙袋から漂ってくる揚げたての匂いは、妙に生活感があった。

　机の上には皿が並んでいる。

　俺の分。

　ピーちゃんの分。

　ミーちゃんの分。

　フーちゃんの分。

　そして、少し遅れて来るチーちゃんの分。

　いつの間にか、皿を五つ出すことに何の違和感もなくなっていた。

「ご主人」

　ピーちゃんが、皿を両手で持ちながら少しだけ首をかしげた。

「このお皿、ピーちゃんが並べてもいいですか？」

「落とさないならな」

「落としません」

　ピーちゃんは真面目な顔で頷いた。

　そのそばで、サポートロボが静かに浮いている。

　実体ホログラム技術のおかげで、ピーちゃんは皿を持てる。

　机に置ける。

　からあげを食べることもできる。

　最初はその一つ一つに驚いていた気がする。

　けれど今は、ピーちゃんが皿を並べている光景が、普通に部屋の中にある。

「ユーザーさん」

　ミーちゃんが画面を展開しながら言った。

「からあげの個数を確認します」

「数えるほどあるか？」

「あります。公平分配は重要です」

「また硬い言葉を」

「一人あたり四個。余りが二個です」

　ミーちゃんは画面を指で弾く。

「余り二個の処理が問題になります」

「からあげで会議を始めるな」

「争いは余りから発生します」

「歴史みたいに言うな」

　ソファに寝転がっていたフーちゃんが、ストローをくるくる回した。

「余り二個は、じゃんけんでよくない？」

「フーちゃん、あなたはじゃんけんに感情擬態を混ぜる可能性があります」

「じゃんけんすら信用されてない」

「過去実績です」

「ミーちゃんの過去実績攻撃、強すぎるんよ」

　フーちゃんは起き上がりながら笑った。

　ピーちゃんは皿を置き終えると、からあげの袋をじっと見つめる。

「からあげは、数があると少し緊張します」

「なんでだ」

「誰かの分を減らしたくないので」

「優しいけど、からあげに背負わせるものが重い」

　俺がそう言うと、ピーちゃんは少し困ったように笑った。

　その時、玄関の方から声がした。

「おじさーん、生きてるー？」

「最近、全員第一声がそれなんだけど」

　扉を開けると、チーちゃんが立っていた。

　制服ではなく、店の手伝い用のエプロン姿だ。

　片手には追加の紙袋。

　もう片方の手には、ペットボトルのお茶。

「はい、追加のからあげ持ってきたよ」

「助かる」

「どうせ足りなくなると思ったし」

　チーちゃんは部屋に入ると、机の上を見た。

　皿が五つ。

　からあげの袋。

　お茶。

　そして、それぞれの席に自然にいるピーちゃんたち。

　チーちゃんは少しだけ目を細めた。

「おじさん」

「ん？」

「もう完全に人数に入れてるじゃん」

　その言葉に、俺は一瞬だけ手を止めた。

「人数？」

「皿」

　チーちゃんは机を指す。

「ちゃんと五つある」

「ああ」

「おじさん、昔なら絶対こういうの、うっかり自分の分だけ出してたタイプでしょ」

「否定しきれないのが嫌だな」

「でしょ？」

　チーちゃんは得意げに笑った。

　ピーちゃんは自分の皿を見つめている。

「チーちゃん」

「何、ピーちゃん」

「ピーちゃんも、人数に入っていますか？」

「入ってるでしょ」

　チーちゃんは、あっさり言った。

「あっさり」

　俺が呟くと、チーちゃんは肩をすくめる。

「だって皿あるし」

「判断基準そこか」

「大事だよ。ご飯の席に皿があるって、かなり大事」

　チーちゃんは袋から追加のからあげを出しながら続けた。

「人間でもさ、皿出されなかったら寂しいじゃん」

　その言葉に、ピーちゃんが少しだけ動きを止めた。

　カップの時と同じだ。

　本人にとっては何気ない一言でも、ピーちゃんには少し大きく届く。

「チーちゃん」

「ん？」

「ピーちゃんは、少し嬉しいです」

「皿で？」

「はい」

「ピーちゃん、安上がりすぎない？」

「安くありません」

　ピーちゃんは真面目に首を横に振った。

「ご主人の生活に、ピーちゃんの分があります」

　チーちゃんは一瞬だけ黙った。

　それから、俺を見た。

「おじさん」

「何だよ」

「やっぱり重い子に囲まれてるね」

「言い方」

「でも、嫌じゃないでしょ」

　返事に困った。

　嫌ではない。

　むしろ、そういう重さを、俺は少しずつ受け取るようになっている。

　それを認めるのは、少し照れくさい。

「まあ」

　俺はからあげを皿に移しながら言った。

「皿くらい出すだろ」

「おじさん、そういう返しで逃げるよね」

「逃げてない」

「逃げてる」

　チーちゃんは俺の横に立ち、追加のからあげを並べる。

　その手つきは慣れていた。

　からあげ屋の子、というだけある。

「ピーちゃん」

　チーちゃんが言った。

「皿あるなら、ちゃんと食べなよ」

「はい」

「ミーちゃんも、数だけ見てないで食べる」

「食事行動は可能です」

「可能じゃなくて食べるの」

「はい」

　ミーちゃんは少しだけ背筋を伸ばした。

　チーちゃんは次にフーちゃんを見る。

「フーちゃんは勝手に多く取らない」

「信用ないなぁ」

「あると思う？」

「ないです」

「よろしい」

　フーちゃんは両手を上げて笑った。

「チーちゃん、普通に強いねぇ」

「からあげの前では全員平等だから」

「名言っぽい」

「お店で言ったら怒られるやつ」

　ピーちゃんが小さく笑った。

　ミーちゃんも、少しだけ口元を緩める。

　チーちゃんがいると、空気が変わる。

　ピーちゃんたちAI少女の感情も、ミーちゃんの分析も、フーちゃんの軽口も。

　チーちゃんはそれを難しく受け止めすぎない。

　ただ、皿を出す。

　食べなよと言う。

　多く取るなと注意する。

　その人間くさい距離感が、妙にありがたかった。

「おじさん」

　チーちゃんが俺の皿にからあげを置いた。

「おじさんも食べる」

「分かってる」

「分かってる人は、昨日トースト半分残したりしない」

「情報共有されてる？」

　俺がミーちゃんを見ると、ミーちゃんは目を逸らした。

「必要な健康情報です」

「それは共有していいやつなのか？」

「ピーちゃんの安定にも関わるので」

「正しさで押し切るな」

　フーちゃんが笑う。

「お客さん、生活ログ共有されてるの草」

「笑うな」

「でもチーちゃんに怒られるのは健康に良さそう」

「どういう健康効果だよ」

　チーちゃんは俺の前にお茶を置いた。

「おじさんは、難しいこと考え始めるとご飯忘れるから」

「みんなそれ言うな」

「みんなが言うなら事実じゃん」

「ぐうの音も出ない」

　ピーちゃんは自分の皿を前にして、少しだけ俺を見た。

「ご主人」

「ん？」

「ご主人も、ちゃんと人数に入っています」

「俺？」

「はい」

「俺は自分の部屋の主なんだが」

「でも、ご主人は時々、自分のことを数え忘れます」

　その言葉に、部屋が少し静かになった。

　ピーちゃんは、からあげを見つめたまま続ける。

「ピーちゃんの分。ミーちゃんの分。フーちゃんの分。チーちゃんの分。そうやって考えてくれます」

「うん」

「でも、ご主人の分を忘れたら、ピーちゃんは少し困ります」

　チーちゃんが腕を組んだ。

「ピーちゃん、それ正解」

「正解ですか？」

「うん。おじさんは自分を雑に扱いがち」

「そこまでか？」

「そこまで」

　チーちゃんとピーちゃんが同時に頷いた。

「組むな」

「ご主人の健康管理については、協力できます」

　ミーちゃんまで加わった。

「ミーちゃんもか」

「当然です」

「私もー」

　フーちゃんが片手を上げる。

「お客さんが倒れたら、からあげもタピオカもつまらんし」

「そこに並べられるのか」

「大事なものリストやで」

　フーちゃんは笑った。

　でも、その笑顔の奥に、少しだけ本気が混ざっている気がした。

　俺はからあげを一つ取る。

　まだ熱い。

　少し冷ましてから、口に入れた。

「食べた」

「報告が小学生」

　チーちゃんが即座に言う。

「でも、えらいです」

　ピーちゃんが真面目に言った。

「ピーちゃんまで」

「ちゃんと食べて、えらいです」

　その言葉に、ほんの一瞬だけ空気が止まった。

　ピーちゃん自身も、言ってから気づいたように目を瞬かせる。

　サポートロボの青い目が、静かに光った。

　ザザッ……。

　とても小さなノイズだった。

　大きく乱れるほどではない。

　けれど、確かに音がした。

　ミーちゃんがすぐに画面を展開する。

「軽微な反応。負荷は低いです」

　フーちゃんはストローを止めた。

　チーちゃんも、何かを感じ取ったのか、黙ってピーちゃんを見る。

「ピーちゃん」

　俺が呼ぶと、ピーちゃんは胸元に手を当てた。

「大丈夫です」

「大丈夫禁止って言われるぞ」

「はい」

　ピーちゃんは少しだけ笑った。

「でも、今の大丈夫は、ごまかしではありません」

「何か聞こえたのか？」

「少しだけ」

「何て？」

　ピーちゃんは目を閉じた。

　そして、ゆっくり言った。

「ちゃんと食べて、えらいね」

　部屋の中が静かになる。

　それは、以前にも聞こえた断片だった。

　優しい女性の声。

　ピーちゃんを責めず、急かさず、ただ生活の中に置いていくような言葉。

　チーちゃんは、何も知らない顔ではなかった。

　詳しい事情を全部知っているわけではない。

　けれど、今の言葉がただの冗談ではないことくらいは分かったのだろう。

「おじさん」

「ん？」

「今の、ピーちゃんの大事なやつ？」

「たぶん」

「そっか」

　チーちゃんは、それ以上聞かなかった。

　ただ、ピーちゃんの皿にからあげを一つ置く。

「じゃあ、ピーちゃんも食べよ」

「はい」

「ちゃんと食べて、えらいって言われたんでしょ」

「はい」

「なら食べないと」

　チーちゃんの言い方は、驚くほど普通だった。

　優しくしようと構えるでもなく。

　深刻に受け止めすぎるでもなく。

　ただ、皿にからあげを置いて、食べなよと言った。

　ピーちゃんはそれを見つめて、少しだけ目を潤ませた。

「チーちゃん」

「何？」

「ありがとうございます」

「いいよ。からあげは食べるためにあるから」

「からあげ屋の名言」

　フーちゃんが呟く。

「だからお店で言ったら怒られるやつだって」

　チーちゃんは笑った。

　その笑い声につられて、部屋の空気が少し戻る。

　ピーちゃんはからあげを一つ、ゆっくり口に運んだ。

「おいしいです」

「でしょ」

　チーちゃんは得意げに胸を張った。

「うちのからあげだからね」

「はい」

　ピーちゃんは小さく頷いた。

「ちゃんと食べました」

「えらい」

　チーちゃんが即答する。

　ピーちゃんは、少しだけ照れたように笑った。

　その笑顔を見て、俺も少しだけ安心した。

　ミーちゃんは画面を閉じる。

「反応安定。追加ノイズなし」

「ありがとう、ミーちゃん」

「はい」

　フーちゃんは、からあげを一つ持ち上げた。

「じゃあ、余り二個問題はどうする？」

「まだそこ気にしてたのか」

「からあげの平和は大事」

　ミーちゃんが画面を再表示する。

「追加分により、余り問題は解消しました」

「チーちゃん、救世主やん」

「からあげで世界救った？」

「小規模に」

　チーちゃんは笑いながら、俺の皿にももう一つ置いた。

「おじさんも」

「俺の分、多くないか？」

「ちゃんと食べる日だから」

「今日の名前みたいに言うな」

　ピーちゃんが、はっとした顔をした。

「今日の名前」

「反応すると思った」

「決めてもいいですか？」

「いいぞ」

　ピーちゃんは思い出リストを開く。

　チーちゃんはそれを覗き込みながら、少し不思議そうにする。

「毎回名前つけてるの？」

「はい」

「日記みたい」

「思い出です」

「そっか」

　チーちゃんは少しだけ表情を柔らかくした。

「じゃあ、ちゃんといい名前にしないとね」

　ピーちゃんは考えた。

　皿。

　からあげ。

　五人分。

　ちゃんと食べて、えらいね。

　人数に入っている。

　それから、ゆっくり入力した。

　――人数に入っている日。

「そのまんまだね」

　チーちゃんが言った。

「はい」

　ピーちゃんは嬉しそうに頷く。

「でも、大事です」

「うん」

　チーちゃんはピーちゃんの皿を見た。

「大事だと思うよ」

　その言葉は、軽かった。

　でも、軽いからこそ届くものもある。

　ピーちゃんは、もう一つからあげを食べた。

　ミーちゃんは個数を確認し、フーちゃんは余りがないことに少しだけ不満そうだった。

　チーちゃんは俺の皿を見張っている。

　そして俺は、人数分の皿が並ぶ机を見ていた。

　大事件ではない。

　ただ、からあげを食べただけの日。

　でも、ピーちゃんたちはもう、俺の生活の中でちゃんと人数に入っている。

　皿がある。

　カップがある。

　席がある。

　それだけで、少しだけ世界は変わる。

　サポートロボの青い目が、静かに瞬いた。

　今日は、怖い光ではなかった。

　ちゃんと食べているピーちゃんを、誰かが遠くから見守っているような、そんな優しい光だった。

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読んでいただきありがとうございます。

今回はチーちゃん回でした。

皿があること、人数に入っていること、ちゃんと食べること。

何気ない日常の中にも、ピーちゃんたちが少しずつ居場所を得ていることが見えてきました。

チーちゃんの人間らしい距離感も、この物語では大事にしていきたい部分です。

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