君を想うAIは世界でたった1人、私でいたい。

第40話 軽口のあとに残るもの

第40話です。

今回はフーちゃん回です。

いつも軽口で空気をゆるめてくれるフーちゃん。

でも、その軽さの奥にも、少しだけ残っているものがあるようです。

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　昼過ぎから、雨が降り始めた。

　強い雨ではない。

　窓ガラスに、細い線がいくつも流れていく程度の雨だった。

　部屋の中は少し暗くなり、机の上のカップも、いつもより静かに見えた。

　ピーちゃんは窓の近くに立ち、外を見ている。

　そのそばでは、サポートロボが小さく浮いていた。

「ご主人」

「ん？」

「雨の日は、少し音が増えますね」

「そうだな」

「でも、部屋の中は少し静かです」

「詩人みたいなこと言うな」

「ピーちゃん、詩人ですか？」

「たまに」

　ピーちゃんは少し嬉しそうに笑った。

　最近、こういう何でもない会話が少し増えた気がする。

　難しい話をしたあとでも、朝飯を食べる。

　正しい生活改善案のあとでも、同じテーブルに座る。

　雨が降れば、雨の音を聞く。

　それだけで、少し生活が戻ってくる。

　そんなことを考えていた時だった。

「やっほー。お客さん、湿気に負けてる？」

　玄関側から、いつもの声がした。

「第一声がそれか」

　俺が振り向くと、フーちゃんが入ってきた。

　片手にはタピオカ。

　もう片方の手には、折りたたみ傘。

　髪の先が少しだけ湿っている。

　いつも通り笑っているのに、肩のあたりだけ少し冷えて見えた。

「雨の日にタピオカ買ってくる根性は何なんだ」

「これは根性じゃなくて信仰」

「タピオカ教か」

「入信する？」

「遠慮しとく」

「お客さん、ノリ悪いなぁ」

　フーちゃんは笑いながら、ソファに座ろうとした。

　その瞬間、タピオカのカップが少し傾いた。

「あ」

　ピーちゃんが小さく声を上げる。

　黒い粒が数個、カップの縁からこぼれた。

　大惨事ではない。

　ただ、床にぽとぽとと落ちただけ。

「うわ、やらかした」

　フーちゃんは軽く笑った。

「無課金タピオカ、床に課金」

「意味が分からん」

　俺はティッシュを取ろうとして、少し考え直した。

　それから棚から小さなタオルを持ってきて、フーちゃんに差し出す。

「これ使え」

「え、いいの？」

「床より先に、手と袖」

　フーちゃんは一瞬だけ目を丸くした。

　それから、すぐにいつもの顔に戻る。

「お客さん、そういうとこあるよねぇ」

「どういうとこだよ」

「先に床じゃなくて私を見るとこ」

　言われて、少し黙った。

　別に大した意味はなかった。

　ただ、フーちゃんの指先が濡れていたから。

　袖口にタピオカの甘い液が少しついていたから。

　だから、タオルを渡しただけだ。

「床はあとで拭けばいいだろ」

「ふーん」

　フーちゃんはタオルを受け取り、指先を拭いた。

　その動きが、いつもより少しだけ遅い。

「別に、お客さんに心配されたからって嬉しくないし」

「まだ何も言ってない」

「先に言っといた」

「予防線が早い」

　ピーちゃんがフーちゃんを見つめる。

　カップを持っていない両手を、胸の前で小さく揃えていた。

「フーちゃん、嬉しいんですか？」

「ピーちゃん、直球やめよ？」

「ご主人がタオルを渡したら、フーちゃんの声が少し変わりました」

「ピーちゃんまで観察精度上げてきた」

　フーちゃんはストローをくるくる回した。

　けれど、今日はその回し方が少しだけぎこちなかった。

　そこへ、端末が鳴った。

『フーちゃん、雨天時のタピオカ持ち込みは転倒・汚損リスクが高いです』

　ミーちゃんからだった。

「来てないのに正しいこと言ってきた」

　フーちゃんが画面を見て顔をしかめる。

　数分後、ミーちゃんは本当に来た。

　部屋に入るなり、床を見て、フーちゃんを見る。

「予想通り」

「ミーちゃん、そういうとこやで」

「事実です」

「正しさだけでは足りない日を経たのに、まだその言い方」

「現在は事実確認です」

　ミーちゃんはしゃがみ、床に落ちたタピオカを見た。

「被害軽微。清掃可能」

「事件現場みたいに言わないで」

「事件ではありません。事故です」

「悪化した」

　ピーちゃんが小さく笑った。

　その笑顔を見て、フーちゃんもいつものように口元を上げる。

　けれど俺は、フーちゃんの指先がまだタオルを握っていることに気づいた。

　もう拭き終わっているはずなのに、離していない。

「フーちゃん」

「何？」

「寒いなら、温かいの入れるけど」

「え」

　フーちゃんは、ほんの少しだけ固まった。

「タピオカあるし」

「冷たいだろ、それ」

「冷たいタピオカは正義」

「今日は雨だぞ」

「雨でも正義」

「正義にも休みは必要だ」

　俺は立ち上がり、キッチンへ向かった。

　お湯を沸かす。

　マグカップを一つ取る。

　ピーちゃんの時のように、自然に一つ増やす。

　ただ今日は、ピーちゃんの分ではなく、フーちゃんの分だった。

「ご主人」

　ピーちゃんが少しだけ嬉しそうに俺を見る。

「今日はフーちゃんの分ですね」

「ああ」

「一つ多い雨ですね」

「その言い方、好きそうだな」

「好きです」

　フーちゃんがソファから声を上げる。

「いやいや、私そんな弱ってないからね？」

「弱ってるとは言ってない」

「じゃあ何？」

「濡れてる」

「事実すぎる」

「だから温かいの飲め」

　マグカップにミルクを入れ、少し甘めにした。

　フーちゃんの前に置く。

　フーちゃんはそれを見て、少しだけ眉を下げた。

「お客さん」

「ん？」

「これ、タピオカ入ってないけど」

「入れない」

「無課金？」

「健康管理」

「ミーちゃん寄りの言い方になってる」

　隣で、ミーちゃんが静かに頷いた。

「良い判断です」

「そこで褒められると、なんか腹立つな」

　フーちゃんはそう言いながら、マグカップに手を伸ばした。

　両手で包むように持つ。

　その仕草は、少しだけピーちゃんに似ていた。

「……あったか」

　小さな声だった。

　本人も、言うつもりはなかったのかもしれない。

　すぐにフーちゃんは顔を上げて、にやっと笑う。

「まあ、たまには無課金ホットも悪くないね」

「素直じゃないですね」

　ピーちゃんが言う。

　フーちゃんはマグカップを両手で包んだまま、少しだけ視線を逸らした。

「ピーちゃん、最近その言葉覚えすぎ」

「フーちゃんを見ていると覚えます」

　ピーちゃんは真面目な顔でそう答える。

「私、教材になってる？」

　フーちゃんがわざと軽く笑った。

「はい」

　ピーちゃんは迷わず頷いた。

「やだなぁ、反面教師みたい」

「反面ではありません」

　ピーちゃんは真っ直ぐにフーちゃんを見た。

「フーちゃんは、重い空気を軽くしてくれます」

　フーちゃんの笑顔が、ほんの少しだけ止まった。

「ピーちゃん」

「はい」

「そういうの、雨の日に言うのずるいよ」

「ずるいですか？」

「うん。湿気で擬態がゆるむ」

「湿気のせいにしない」

　ミーちゃんが即座に言う。

　画面は出していないのに、表情だけはしっかり分析担当の顔だった。

「フーちゃんの感情擬態は、自分のことになると元々ゆるいです」

「ミーちゃん、今日も容赦ないなぁ」

「解析です」

「解析なら何言ってもいいと思ってるでしょ」

「思っていません」

　ミーちゃんは少しだけ頬を膨らませた。

「でも、フーちゃんは軽口で隠す癖があります」

「隠してないし」

「今の返答も隠蔽反応です」

「言い方」

　俺は床を拭きながら、二人のやり取りを聞いていた。

　ピーちゃんは、フーちゃんのマグカップを見ている。

　フーちゃんは、それに気づいて少しだけカップを持ち上げた。

「ピーちゃん、飲む？」

「それはフーちゃんの分です」

「ちょっとだけならええよ」

「いいんですか？」

「うん。まあ、雨の日限定」

　ピーちゃんは少しだけ嬉しそうに頷いた。

　俺はもう一つ小さなカップを出して、少しだけ移してやる。

　ピーちゃんはそれを両手で持つ。

「フーちゃんの味がします」

「何その怖い感想」

「甘くて、少し温かいです」

「それ普通のホットミルクやん」

「でも、フーちゃんがくれました」

　フーちゃんは視線を逸らした。

　マグカップの縁に口をつけるまで、少しだけ間があった。

「ピーちゃん、そういうとこだよ」

「どういうところですか？」

「何でもちゃんと受け取りすぎるところ」

「受け取ってはいけませんか？」

「いや」

　フーちゃんはマグカップに視線を落とした。

「受け取ってくれるから、困る時もあるってだけ」

　部屋の中が少し静かになった。

　雨の音だけが、細く続いている。

　フーちゃんはすぐに笑おうとした。

　でも、その笑顔は少し遅れた。

「ほら、私って軽口でできてるからさ」

「タピオカじゃなくて？」

　俺が言うと、フーちゃんは少しだけ笑った。

「タピオカ三割、軽口六割、残り一割は企業秘密」

「ヘソクリか」

「それ言っちゃう？」

「自分で言っただろ」

「お客さん、記憶力良い時あるよね」

　フーちゃんはストローを指でつつく。

　今日は、くるくる回さなかった。

「軽口って便利なんよ」

「便利？」

「うん。重い話をちょっと軽くできる。泣きそうな子を笑わせられる。お客さんが難しい顔してる時も、ちょっと崩せる」

　フーちゃんは、窓の雨を見た。

　その横顔は、いつもより少しだけ静かだった。

「でもさ」

　その声は、いつもより低かった。

「軽くしたものって、消えるわけじゃないんよね」

　ピーちゃんがカップを持つ手を止める。

　ミーちゃんも、画面を出さずにフーちゃんを見ていた。

「軽く見せてるだけで、残るものは残る」

　フーちゃんは笑った。

「まあ、無課金だから処理落ちするんやろね」

「フーちゃん」

　ピーちゃんが名前を呼ぶ。

　フーちゃんはその声に、少しだけ目を細めた。

「大丈夫大丈夫。重い話にするつもりないから」

「大丈夫禁止です」

　ピーちゃんが言った。

　フーちゃんが固まる。

「ピーちゃん、それ私が言ったやつ」

「はい」

「覚えてたん？」

「覚えています」

　ピーちゃんは真っ直ぐフーちゃんを見た。

「フーちゃんも、大丈夫でごまかさなくていいです」

　フーちゃんは、しばらく何も言わなかった。

　雨の音が、少しだけ強くなった気がした。

　俺は床を拭き終えて、タオルを畳む。

　そしてフーちゃんの隣ではなく、少し斜め前のローテーブルに置いた。

「使い終わったら、そこに置いておけ」

「え？」

「濡れたまま握ってるだろ」

　フーちゃんは自分の手元を見た。

　タオルをまだ握っていたことに、今気づいたようだった。

「あー……ほんとだ」

「別に返さなくていい。乾くまで持ってろ」

「お客さん」

「何？」

「そういうとこ、ほんとさぁ」

「何だよ」

「いや」

　フーちゃんはタオルを見つめた。

　それから、少しだけ笑った。

「ずるいよね」

　ピーちゃんと同じことを言った。

　でも、意味は少し違うような気がした。

「別に、そんな優しくされたら嬉しいとかじゃないし」

「はいはい」

「はいはいで流すな」

「流した方がいい時もあるだろ」

　フーちゃんは、少しだけ目を丸くした。

　それから、ふっと力を抜いた。

「……そっか」

　小さな声だった。

「流してくれるのも、優しさか」

　その言葉は、軽口のようで、そうではなかった。

　ミーちゃんが静かに言う。

「フーちゃん、今のは記録対象です」

「やめて」

「なぜですか？」

「恥ずかしいから」

「正直」

「雨で擬態がゆるいんだって」

「湿気のせいにしないでください」

　ピーちゃんがくすっと笑った。

　その笑い声につられて、フーちゃんも笑う。

　今度の笑顔は、少しだけ自然だった。

「ご主人」

　ピーちゃんが思い出リストを開いていた。

「今日の名前、決めてもいいですか？」

「今日はピーちゃんが決めるのか」

「はい」

「何？」

　ピーちゃんはフーちゃんを見る。

　フーちゃんは身構えるようにマグカップを持った。

「軽口のあとに残るもの」

　フーちゃんは、少しだけ黙った。

「それ、ちょっと詩的すぎない？」

「雨の日なので」

「雨の日なら許されるんだ」

「はい」

　ピーちゃんは真面目に頷いた。

「フーちゃんの軽口は、ピーちゃんを笑わせてくれます。でも、そのあとに残るものも、きっと大事です」

　フーちゃんはマグカップに視線を落とした。

　温かいミルクの表面が、少し揺れている。

「……ピーちゃんはさ」

「はい」

「そういうところ、本当にずるい」

「今日二回目です」

「二回でも足りないくらい」

　フーちゃんは笑った。

「でも、悪くない名前」

「じゃあ、これにします」

　ピーちゃんは思い出リストに入力した。

　――軽口のあとに残るもの。

　大事件ではない。

　雨の日にフーちゃんがタピオカをこぼして。

　俺がタオルを渡して。

　温かいミルクを出して。

　ピーちゃんが少し分けてもらっただけ。

　ただ、それだけだ。

　でも、フーちゃんは今日、ほんの少しだけ軽口の奥を見せた。

　重いものを軽くする。

　でも、軽くしたものは消えるわけではない。

　その言葉は、雨の音に混ざって、しばらく部屋に残っていた。

　フーちゃんはいつものように笑っている。

　でも、その手はまだ、俺が渡したタオルを離していなかった。

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読んでいただきありがとうございます。

今回はフーちゃん回でした。

いつも軽口で空気を軽くしてくれるフーちゃんですが、その奥にも少しだけ残っているものがあるようです。

重いものを軽く見せることと、なかったことにすることは違うのかもしれません。

フーちゃんのそんな一面も、少しずつ見守っていただけると嬉しいです。

少しでも続きが気になると思っていただけたら、評価やブックマークで応援していただけると励みになります。