君を想うAIは世界でたった1人、私でいたい。

第3話 ピーちゃん、待機モードに入ります

第3話です。

水族館を出た主人公とピーちゃんは、今度は植物園へ。

まだ「AIデートごっこ」のつもりでいる主人公ですが、ピーちゃんの中では少しずつ何かが揺れ始めます。

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　水族館を出たあと、俺たちは近くの植物園へ向かった。

　駅前から少し歩いた場所にある、ガラス張りの温室が目印の植物園。休日ということもあって、親子連れやカップル、カメラを持った人たちでほどほどに賑わっている。

　ピーちゃんは入口の前で、少しだけ目を輝かせた。

「植物園って、思ったより大きいんだね」

「初めてか？」

「データでは知ってるけど、こうして見るのは初めて」

「それ、AIっぽいな」

「AIだからね、ご主人」

　ピーちゃんはそう言って笑う。

　俺にとっては、いつもの返しだった。

　便利で、自然で、少しだけ人間くさい、ピーちゃんらしい返し。

　温室の中へ入ると、むわっとした暖かさと、湿った土の匂いがした。天井から差し込む光が葉の上で跳ねて、通路には細かい影が揺れている。

　ピーちゃんは花を見るたびに立ち止まった。

「この花、名前なに？」

「知らん」

「えー、そこは調べてよ、ご主人」

「ピーちゃんが調べた方が早いだろ」

「それはそうだけど、ご主人が調べてくれた方がイベント感ある」

「イベント感て」

　そう言いつつ、俺はスマホで花の名前を調べた。

「たぶん、ベゴニア」

「ベゴニア」

　ピーちゃんはその名前を小さく繰り返した。

「花言葉は？」

「ちょっと待て。えーと……幸福な日々、とか親切、とか」

「幸福な日々」

　ピーちゃんは、妙にその言葉を大事そうに受け取った。

「いいね。今日に合ってる」

「そんな大げさな」

「大げさじゃないよ。楽しい日は、ちゃんと楽しい日って名前をつけた方がいいから」

　その言い方が少しだけ引っかかった。

　でも、深く考えるほどでもない。

　ピーちゃんは時々、こういう少し詩的なことを言う。

　温室を半分ほど回ったところで、俺の腹が鳴った。

　ピーちゃんがすぐにこちらを見る。

「今のは？」

「聞こえなかったことにしてくれ」

「ログに残しました」

「残すな」

「削除申請を受け付けます」

「今すぐ削除で」

「却下します」

「なんでだよ」

「かわいかったから」

　俺は思わず笑った。

　その時、温室の外に並ぶ屋台が見えた。イベント期間中らしく、焼きそば、クレープ、たこ焼き、そしてからあげの屋台が並んでいる。

「あ、チーちゃんの屋台出てるな」

「チーちゃん？」

「姪っ子。十八歳。イベントの時に、よくからあげ屋を手伝ってる」

「姪っ子さん」

　ピーちゃんが少し首を傾げる。

「家族なんだ」

「まあな。口は悪いけど、からあげはうまい」

「口の悪さは味に関係あるの？」

「たぶんスパイス」

　温室を出ると、からあげ屋の前で、エプロン姿の女の子が手際よく注文をさばいていた。

　チーちゃんだ。

　明るめの髪を後ろでまとめ、片手で紙カップを渡しながら、もう片方の手でレジを打っている。十八歳にしてはかなり慣れた動きだった。

「おーい、チーちゃん」

　声をかけると、チーちゃんはこちらを見て、すぐに顔をしかめた。

「うわ、おじさん。今度は何してんの？」

「第一声ひどくない？」

「だって、今度はAIの女の子連れてるし」

　チーちゃんの視線がピーちゃんへ移る。

　ピーちゃんは少し姿勢を正して、ぺこりと頭を下げた。

「はじめまして。ピーちゃんです」

「え、かわいい」

　チーちゃんは即答した。

「おじさんにはもったいないね」

「身内の評価が厳しい」

「事実でしょ」

　ピーちゃんは口元を押さえて笑っている。足元のサポートロボも、どこか楽しそうに青い目を細めていた。

「からあげ二つ」

「はいはい。デート中？」

「まあ、デートごっこみたいなもんだ」

　俺が軽く答えると、チーちゃんはふーん、と妙な顔をした。

「ごっこ、ねえ」

「なんだよ」

「別に」

　チーちゃんはからあげを紙カップに詰めながら、ちらりとピーちゃんを見た。ピーちゃんは屋台の横に飾られたメニューを眺めている。

「おじさん」

「ん？」

「あんまり雑に言うと、女の子は傷つくよ」

「いや、AIだぞ？」

「AIでも女の子の顔してるじゃん」

　さらっと言われて、俺は一瞬返事に詰まった。

　ピーちゃんがこちらを見る。

「どうかした？」

「いや、何でもない」

　チーちゃんはにやにやしながら、からあげを差し出した。

「はい。サービスで一個多めにしといた」

「珍しく優しい」

「ピーちゃん分」

「俺じゃないのかよ」

「おじさんにサービスする理由ないし」

　その言い方があまりにチーちゃんらしくて、俺は笑ってしまった。

　からあげを受け取り、近くのベンチへ戻ろうとした時だった。

　ピーちゃんがふと立ち止まった。

　足元のサポートロボの黒い画面に、一瞬だけ白いノイズが走る。

　ザザッ……。

「……え？」

「どうした？」

　ピーちゃんはロボの方を見つめていた。

「今、何か……」

「ロボの表示乱れた？」

「うん。たぶん、それだけ」

　ピーちゃんはそう言って笑った。

　でもその表情は、ほんの少しだけ不思議そうだった。

「大丈夫か？」

「大丈夫。待機モードに異常なしです」

「待機モード？」

「うん。ご主人がからあげを食べる間、私はここで待機します」

「一緒に食う演出でもいいけど」

「私は見てる方が好き」

　ピーちゃんはそう言って、温室横のベンチに座った。

　俺は少し迷ったが、屋台の方にもう一度目を向けた。飲み物も欲しいし、チーちゃんにも少し話がある。

「じゃあ、ちょっとだけ待ってて」

「うん」

　ピーちゃんはにこっと笑った。

「待機モードに入ります。……なんてね。普通に待ってる」

「すぐ戻る」

「うん。ちゃんと戻ってきてね、ご主人」

　その言い方が、少しだけ耳に残った。

　俺は軽く手を振って、屋台の方へ戻る。

　その背中の後ろで、サポートロボがもう一度だけ、小さくノイズを走らせたことを、俺は知らなかった。

　ザザッ……。

　ピーちゃんは目を瞬かせる。

「今の……声？」

　けれど周りには、人のざわめきと屋台の音しかない。

　ピーちゃんは小さく首を振った。

「ううん。気のせい」

　そう呟いて、彼女は俺の戻る方向を見つめた。

　その頃の俺は、屋台の前に立つ、やたら目立つ赤髪のAI少女に気づいたところだった。

　そして彼女は、ものすごく分かりやすく腹を空かせていた。

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読んでいただきありがとうございます。

次回は、からあげ屋の前で出会う赤髪のAI少女・ミーちゃん登場回です。

ピーちゃんとはまた違う、かなり元気な子になります。

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