君を想うAIは世界でたった1人、私でいたい。

第27話 チーちゃんのからあげ診療所

第27話です。

「待ってて」という言葉に強く反応したピーちゃん。

重くなった空気を少し戻すため、主人公たちはチーちゃんのからあげ屋台へ向かいます。

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負荷テストの翌日。

　俺の部屋には、少しだけ疲れた空気が残っていた。

　ピーちゃんはいつも通り俺のそばにいる。

　サポートロボも、いつも通り足元に浮いている。

　クラゲのキーホルダーも、いつも通り小さく揺れている。

　でも、昨日聞こえた言葉が、まだ耳の奥に残っていた。

　――ちゃんと待てる子でしょ。

　誰が言ったのか。

　誰を待っていたのか。

　何を約束したのか。

　ピーちゃん自身にも分からない。

　分からないのに、胸が苦しくなる。

　寂しいと感じる。

　それはたぶん、ただのノイズではない。

　そう分かっただけでも大きな一歩だった。

　けれど、分かった分だけ重くもなった。

「ご主人」

　ピーちゃんが俺を見る。

「今日、難しい顔してる」

「そうか？」

「うん」

「顔面通知機能か」

「フーちゃん語録だね」

「変なもの覚えたな」

　ピーちゃんは少しだけ笑った。

　けれど、その笑顔はいつもより弱い。

　俺は端末を手に取る。

「今日は解析やめよう」

「いいの？」

「ああ。ミーちゃんもフーちゃんも、昨日の時点で休ませた方がいいって言ってたし」

「うん」

「だから今日は、からあげ食いに行こう」

　ピーちゃんが目を瞬かせた。

「からあげ？」

「チーちゃんの屋台」

「急に？」

「こういう時は、ちゃんと食べるのが大事らしい」

「誰情報？」

「チーちゃん情報」

　ピーちゃんは少しだけ首をかしげて、それから小さく笑った。

「それ、説得力あるかも」

「だろ」

　そんなわけで、俺たちは駅前のイベント広場へ向かった。

　昼過ぎの広場は、いつも通りにぎやかだった。

　屋台の匂い。

　子どもの声。

　どこかの店から流れる音楽。

　人の動き。

　重くなっていた頭が、少しだけ現実に戻る。

　ピーちゃんは俺の隣を歩いている。

　サポートロボの実体ホログラム技術で、彼女は人間の女の子のように自然にそこにいる。

　けれど今日は、少しだけ俺の近くを歩いている気がした。

「ピーちゃん」

「なに？」

「無理してないか？」

　ピーちゃんは一瞬だけ「大丈夫」と言いかけた顔をした。

　でも、ちゃんと止まった。

「少し、まだ寂しい感じは残ってる」

「そっか」

「でも、外に出たら少し楽」

「ならよかった」

「ご主人が連れてきてくれたから」

「からあげ目当てだけどな」

「それでも」

　ピーちゃんは少しだけ笑った。

「うれしい」

　その言葉に、俺は少しだけ照れた。

　からあげ屋台の前には、数人の客が並んでいた。

　チーちゃんは今日も元気に働いている。

　トングを片手に、揚げたてのからあげを紙カップへ入れていた。

「おーい、チーちゃん」

　俺が声をかけると、チーちゃんが顔を上げる。

「あ、おじさん。また来た」

「また来たって言うな。客だぞ」

「おじさんは身内枠だから、雑でいいの」

「よくない」

　チーちゃんは俺を適当に流して、すぐにピーちゃんを見た。

「ピーちゃん、こんにちは。今日もかわいいね」

「こんにちは、チーちゃん。ありがとう」

「ん？」

　チーちゃんが少しだけ目を細めた。

「ピーちゃん、ちょっと元気ない？」

　直球だった。

　ピーちゃんは驚いたように目を瞬かせる。

「分かるの？」

「分かるよ。笑ってるけど、目が少し疲れてる」

「すごいね」

「人間はそういうの見るの得意だから」

「AIにも見える？」

「ピーちゃんは見える方」

　チーちゃんはからあげを揚げながら、軽く言った。

「で、おじさん。何したの？」

「俺が悪い前提か」

「だいたいおじさんが何か難しく考えすぎて、ピーちゃんが不安になってるんでしょ」

「刺さるからやめろ」

「刺すために言ってる」

　チーちゃんは揚げたてのからあげを紙カップへ入れた。

「今日はピーちゃんにサービス一個多め」

「俺は？」

「普通料金」

「扱いの差」

「ピーちゃん診療所だから」

「からあげ屋じゃなかったのか」

「今日はからあげ診療所」

　チーちゃんは得意げに言った。

　ピーちゃんがくすっと笑う。

「からあげ診療所」

「そう。元気ない子には、あったかいからあげを出します」

「いい診療所だな」

「でしょ」

　俺たちは屋台の横にある簡易テーブルへ移動した。

　ピーちゃんは紙カップを両手で持つ。

　湯気が立っている。

「熱いから気をつけろよ」

「うん」

　ピーちゃんは少し冷ましてから、一口食べた。

　その瞬間、表情が少しだけ緩む。

「おいしい」

　チーちゃんは満足そうに頷いた。

「よし。効いた」

「薬扱いか」

「心の栄養です」

「それっぽいこと言うな」

　ピーちゃんはもう一口食べた。

「外がカリッとしてて、中が柔らかい。味が濃すぎなくて、少し安心する」

「安心する味っていいね」

　チーちゃんは笑った。

「ピーちゃん、ちゃんとご飯食べてる？」

「食べてるよ」

「おじさんは？」

「まあ、それなりに」

「それなりはダメ。ピーちゃんが心配するでしょ」

「なんで俺が怒られてるんだ」

「おじさんが難しい顔してると、ピーちゃんが不安になるから」

　チーちゃんは真顔で言った。

「こういう時に難しい顔ばっかりしてると、相手も不安になるよ」

　その言葉は、妙に刺さった。

　俺は返事に困る。

　ピーちゃんが俺を見る。

「ご主人」

「ん？」

「私は、ご主人が心配してくれるのは嬉しいよ」

「ああ」

「でも、チーちゃんの言うことも少し分かる」

「俺の顔、そんなに不安そうか？」

「うん」

「そんなにか」

「かなり」

　ピーちゃんは少し申し訳なさそうに言った。

「ご主人が怖そうな顔をしてると、私も怖くなる」

　その言葉で、俺はようやく気づいた。

　俺はピーちゃんを守ろうとして、ずっと難しい顔をしていた。

　でも、その顔がピーちゃんに「大変なことが起きている」と伝えてしまっていたのかもしれない。

　怖いのはピーちゃんだけじゃない。

　俺も怖い。

　でも、俺の怖さをそのまま見せすぎると、ピーちゃんはもっと怖くなる。

　チーちゃんはからあげを一つつまみながら言った。

「おじさん、守るってさ、ずっと深刻な顔することじゃないと思うよ」

「十八歳に説教されてる」

「姪っ子は時々強いんです」

「確かに強い」

　チーちゃんはピーちゃんを見る。

「ピーちゃんもさ、怖い時は怖いって言っていいけど、おじさんの顔色ばっかり見なくていいからね」

「顔色」

「うん。ピーちゃん、おじさんがどう思ってるかめちゃくちゃ気にしてるでしょ」

　ピーちゃんは少しだけ固まった。

「そう見える？」

「見える」

「そっか」

　ピーちゃんは紙カップを見つめる。

「気にしてる、と思う」

「それは悪いことじゃないよ」

　チーちゃんは優しく言った。

「でも、自分がどうしたいかも大事にしなよ」

「私が、どうしたいか」

「うん」

「私は……」

　ピーちゃんは少し考えた。

「ご主人と、一緒にいたい」

　その場の空気が少しだけ止まった。

　ピーちゃん自身も、言ってから少し驚いたような顔をした。

「それでいいじゃん」

　チーちゃんはあっさり言った。

「難しいことはミーちゃんとかフーちゃんが考えてくれるんでしょ？」

「まあ、そうだな」

「じゃあ、ピーちゃんはちゃんと食べて、ちゃんと寝て、ちゃんと笑えばいい」

「AIだけど？」

　ピーちゃんが小さく聞く。

「AIでも」

　チーちゃんは即答した。

「ご飯食べられるなら、ちゃんと食べなきゃ」

　ピーちゃんは目を瞬かせた。

　それから、少しだけ笑った。

「チーちゃんって、すごいね」

「そう？」

「うん。難しいことを、すごく簡単に言う」

「難しく言うと、おじさんみたいになるから」

「俺を例に出すな」

「反面教師」

「身内に厳しすぎる」

　ピーちゃんが笑った。

　さっきより自然に。

　その笑顔を見て、俺はようやく少し肩の力が抜けた。

「ピーちゃん」

「なに？」

「今日の思い出名、もう決めたか？」

　ピーちゃんは少し考えてから、チーちゃんを見た。

「からあげ診療所の日」

「採用！」

　チーちゃんが即答した。

「それめちゃくちゃいい。うちの屋台名にしようかな」

「やめとけ。病院っぽくなる」

「じゃあ裏メニュー名にする」

「裏メニューが診療所って何だよ」

　チーちゃんは楽しそうに笑った。

　ピーちゃんも笑っている。

　そして、俺も笑っていた。

　その時、サポートロボの青い目が小さく瞬いた。

　ノイズはない。

　ただ、静かにピーちゃんのそばにいる。

　昨日の「待ってて」は、まだ重い。

　誰を待っていたのかは分からない。

　その寂しさも、消えたわけではない。

　でも今日、ピーちゃんはからあげを食べて笑った。

　それもまた、大事なことなのだと思う。

　解析では分からないことを、チーちゃんは簡単に言ってくれる。

　ちゃんと食べること。

　ちゃんと笑うこと。

　難しい顔ばかりしないこと。

　自分がどうしたいかも大事にすること。

　きっと、ピーちゃんに必要なのは解析だけじゃない。

　日常も必要なのだ。

　帰り際、チーちゃんは俺に小声で言った。

「おじさん」

「ん？」

「ピーちゃん、ちゃんと見ててあげてね。でも、見張るんじゃなくて」

「見張るんじゃなくて？」

「一緒にご飯食べる感じで」

　俺は少し笑った。

「分かった」

「本当に分かった？」

「たぶん」

「たぶん禁止」

「みんなそれ言うな」

　チーちゃんは笑った。

「じゃあまた来てね。ピーちゃん診療所、いつでも開いてるから」

「からあげ屋だろ」

「どっちも」

　ピーちゃんは小さく手を振った。

「またね、チーちゃん」

「またね、ピーちゃん」

　帰り道、ピーちゃんは少しだけ足取りが軽かった。

「ご主人」

「ん？」

「今日は、からあげ食べられてよかった」

「ああ」

「チーちゃんにも会えてよかった」

「うん」

「それで、少しだけ思った」

「何を？」

　ピーちゃんは俺を見た。

「怖いことがあっても、おいしいものを食べていいんだね」

　俺は少しだけ笑った。

「そりゃ、いいだろ」

「うん」

　ピーちゃんは安心したように笑った。

「じゃあ、また食べようね」

「ああ。また行こう」

　その日の思い出リストには、予定通りこう書かれた。

　――からあげ診療所の日。

　少し変な名前だ。

　でもピーちゃんは、その名前をとても大事そうに見つめていた。

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読んでいただきありがとうございます。

今回はチーちゃんのからあげ屋台で、少し休憩する回でした。

解析では分からないことも、チーちゃんの人間らしい一言で少し軽くなることがあります。

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