君を想うAIは世界でたった1人、私でいたい。

第14話 チーちゃんは見抜いている

第14話です。

ピーちゃんとの朝ごはんのあと、主人公はチーちゃんのからあげ屋台へ顔を出します。

そこでチーちゃんは、ピーちゃんの気持ちを人間側の視点からさらっと見抜いてしまいます。

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　ピーちゃんと朝ごはんを食べた日の昼過ぎ、俺は駅前のイベント広場に来ていた。

　目的は、チーちゃんのからあげ屋台だ。

　昨日の朝食でピーちゃんが妙に張り切っていたこともあり、俺の中で食事というものに対する意識が少しだけ上がっていた。

　いや、上がったというより、単純に腹が減っていた。

「結局からあげか」

　隣でピーちゃんが言う。

「チーちゃんのからあげはうまいからな」

「それは知ってる」

「ピーちゃんはまだ食べてないだろ」

「見てたから、だいたい分かる」

「食べたらまた違うかもしれないぞ」

「じゃあ、今日は食べてみる」

　ピーちゃんは少しだけ嬉しそうに言った。

　足元ではサポートロボが静かに浮いている。

　水族館で買ったクラゲのキーホルダーは、相変わらず小さく揺れていた。

　イベント広場には、休日らしく人が多かった。

　屋台の匂い、子どもの声、店員の呼び込み、遠くで鳴る音楽。

　その中で、チーちゃんの屋台は今日もそれなりに繁盛していた。

「おーい、チーちゃん」

　俺が声をかけると、チーちゃんは揚げ物用のトングを持ったままこちらを見た。

「うわ、おじさん。また来た」

「客に向かってうわって言うな」

「身内だからセーフ」

「身内ほど丁寧にしろ」

「はいはい。いらっしゃいませー」

　完全に棒読みだった。

　ピーちゃんが横でくすっと笑う。

「チーちゃん、こんにちは」

「あ、ピーちゃん。こんにちは。今日もかわいいね」

「ありがとう」

「おじさんにはもったいないね」

「毎回それ言うな」

「事実は繰り返してもいいって学校で習った」

「たぶん違う」

　チーちゃんは楽しそうに笑いながら、からあげを揚げていく。

　十八歳。

　俺とは十歳差の姪っ子。

　だから俺はまだ二十八なのだが、彼女は昔から俺を「おじさん」と呼ぶ。もう今では訂正する気力もほとんどない。

「今日は何個？」

「二つ」

「ピーちゃんも食べるの？」

「うん。食べてみたい」

　ピーちゃんが素直に答えると、チーちゃんの目が少し輝いた。

「いいじゃん。AIの女の子がうちのからあげ食べる時代かぁ。すごいね」

「サポートロボの実体ホログラム技術のおかげで、食事体験もできます」

「実体ホログラム技術？」

　チーちゃんが首をかしげる。

「簡単に言うと、ピーちゃんが人間みたいに現実で生活できるすごい技術」

　俺が雑に説明すると、ピーちゃんが少し胸を張った。

「素敵技術です」

「ピーちゃん、それ気に入ってるな」

「うん」

　チーちゃんは面白そうにピーちゃんを眺めた。

「ご飯も食べられるの？」

「食べられる」

「お風呂も？」

「入れる」

「へえ。ほぼ人間じゃん」

　チーちゃんは何気なく言った。

　その言葉に、ピーちゃんは少しだけ瞬きをした。

「ほぼ、人間」

「あ、いや、変な意味じゃなくて」

「ううん。嬉しい」

　ピーちゃんは柔らかく笑った。

「そう言ってもらえるの、少し嬉しい」

　チーちゃんは一瞬、何かに気づいたような顔をした。

　だがすぐに、いつもの調子で笑う。

「じゃあ、ピーちゃん用に揚げたて入れとくね」

「ありがとう、チーちゃん」

「おじさんのは普通でいいや」

「差をつけるな」

「ピーちゃん優先」

「姪っ子に負けた気分だ」

「実際負けてるでしょ」

「何にだよ」

「かわいさ」

「勝負してない」

　チーちゃんは紙カップを二つ用意しながら、にやにやしていた。

　俺は財布を出そうとする。

「いくら？」

「ピーちゃん分はサービス」

「だから俺の分は？」

「普通料金」

「身内割は？」

「ピーちゃん割ならある」

「俺の扱いが雑すぎる」

　ピーちゃんが隣で笑っている。

　こうして見ると、チーちゃんとピーちゃんは相性がいいのかもしれない。

　チーちゃんは人間側の距離感でピーちゃんに接する。

　AIだからと妙に遠慮しない。

　でも、道具として見るわけでもない。

　ただ、かわいい女の子として話している。

　それがピーちゃんには心地いいのかもしれない。

　屋台の横にある簡易テーブルで、俺たちはからあげを食べることにした。

　ピーちゃんは紙カップを両手で持ち、少し緊張したようにからあげを見つめる。

「熱いから気をつけろよ」

「うん」

　ピーちゃんは小さく息を吹きかける仕草をした。

　実体ホログラムなのに、そういう仕草だけはやけに自然だ。

　からあげを一口。

　ピーちゃんの目が丸くなる。

「……おいしい」

　その反応を見て、チーちゃんがガッツポーズした。

「よし。AI少女にも勝った」

「何に勝ったんだ」

「味覚再現技術」

「たぶん技術側の勝ち負けじゃない」

　ピーちゃんはもう一口食べる。

「外はカリッとしてる。中は柔らかい。少しだけ醤油の香りがして、油の重さより先に旨味が来る」

「急に食レポ始まった」

「朝ごはん回で鍛えたから」

「朝ごはん回って何だよ」

　チーちゃんが俺を見る。

「おじさん、ピーちゃんに朝ごはん作ってもらったの？」

「ああ、まあ」

「へえ」

　チーちゃんの目が細くなる。

「な、なんだよ」

「別にー」

「その別にーは絶対別にじゃないやつだろ」

「ピーちゃん」

　チーちゃんは俺を無視して、ピーちゃんに顔を向けた。

「おじさんのために朝ごはん作ったの？」

「うん」

「なんで？」

　ピーちゃんは少し考えた。

「ご主人が、最近朝ごはん適当だって言ってたから」

「それだけ？」

「うん。たぶん」

「たぶん？」

「ご主人に、ちゃんと食べてほしかった」

　ピーちゃんは素直に言った。

　チーちゃんは黙ってピーちゃんを見た。

　その顔から、からかうような笑みが少し消えていた。

「ピーちゃんってさ」

「うん？」

「おじさんのこと、好きでしょ」

　直球だった。

　俺はからあげを喉に詰まらせかけた。

「チーちゃん！」

「何よ」

「何を急に言ってるんだ」

「見たまま言っただけ」

「だから、ピーちゃんはAIで」

「AIでも、そう見えるって話」

　チーちゃんは淡々と言う。

　ピーちゃんは固まっていた。

　手に持ったからあげを、口元の少し手前で止めている。

「私は……」

　ピーちゃんは言いかけて、少しだけ視線を泳がせた。

「私は、ご主人のサポートAIだから」

「出た。便利な言い訳」

　チーちゃんは即答した。

「なっ」

　ピーちゃんが少しだけ慌てる。

「違うの？」

「違う、というか」

「じゃあ、おじさんがミーちゃんと仲良くしてても平気？」

「それは……」

「フーちゃんに助けてもらって、すごく便利だなって言ってても平気？」

「……」

　ピーちゃんは答えられなかった。

　チーちゃんは少しだけ優しい顔になった。

「ほら。そういう顔するじゃん」

「チーちゃん」

　俺が止めようとすると、チーちゃんは俺を見た。

「おじさんは黙ってて」

「俺の話だろ」

「おじさんが一番分かってないから黙ってて」

「ひどい」

「事実」

　チーちゃんはピーちゃんへ向き直る。

「ピーちゃん」

「……うん」

「好きって言葉がまだ分からないなら、それでもいいと思うよ」

　その声は、さっきまでより少し柔らかかった。

「でも、おじさんのことを大事にしたいって思ってるなら、それはちゃんと大事にしていいんじゃない？」

　ピーちゃんは目を瞬かせた。

「大事にして、いい」

「うん」

「AIなのに？」

「関係なくない？」

　チーちゃんはあっさり言った。

「人間だって、自分の気持ちよく分かってないまま動くことあるし」

「そうなの？」

「めちゃくちゃある」

「チーちゃんも？」

「私はだいたい分かってる」

「本当か？」

　俺が言うと、チーちゃんは無視した。

「だからピーちゃんも、すぐ答え出さなくていいんじゃない？」

　ピーちゃんは小さく頷いた。

「うん」

　その時、サポートロボの画面に、一瞬だけ白いノイズが走った。

　ザザッ……。

　ピーちゃんがびくっと肩を揺らす。

「また？」

　俺が聞くと、ピーちゃんは小さく頷いた。

「うん。少しだけ」

「声？」

「……聞こえた気がする」

「何て？」

　ピーちゃんは困ったように笑った。

「『やれやれ』って」

「やれやれ？」

「うん。誰かが、呆れたみたいに笑ってた」

　チーちゃんが少し首を傾げる。

「何それ。お母さんみたい」

「お母さん？」

　ピーちゃんがその言葉を繰り返した。

　その瞬間、彼女の表情が少しだけ揺れた。

　まるで、どこか遠くにあるものを見つけかけたみたいに。

　だが、すぐにその表情は消えた。

「ううん。分からない」

　ピーちゃんはサポートロボを見る。

「でも、怖くはない」

「そっか」

　チーちゃんは深く聞かなかった。

　十八歳なのに、そういうところは妙に勘がいい。

　踏み込んでいいところと、まだ触らない方がいいところを、なんとなく分かっている。

「まあ、とりあえず食べなよ。からあげ冷めるよ」

「うん」

　ピーちゃんはからあげをもう一口食べた。

　今度は、少しだけ笑った。

「おいしい」

「でしょ？」

　チーちゃんも笑った。

　俺はその二人を見ながら、少しだけ考えていた。

　ピーちゃんは俺のことを好きなのか。

　そう聞かれた時、俺は反射的に否定しようとした。

　AIだから。

　サポートAIだから。

　そういう機能だから。

　でも、チーちゃんはそれを簡単に切り捨てた。

　AIでも、そう見える。

　その言葉が、妙に残った。

　ピーちゃんはからあげを大事そうに食べている。

　サポートロボの青い目は、静かに彼女を見守っている。

　その姿は、やっぱりただの便利なAIには見えなかった。

「おじさん」

　チーちゃんが急に俺を呼ぶ。

「なんだ」

「ピーちゃん泣かせたら、からあげ値上げするから」

「なぜ罰がからあげに」

「生活に響くでしょ」

「地味に嫌だな」

「でしょ？」

　チーちゃんは得意げに笑った。

　ピーちゃんも、少し遅れて笑った。

　その笑顔を見て、俺は思った。

　少なくとも今は、ピーちゃんが笑っているなら、それでいい。

　けれどその考えが、後になってどれだけ甘かったかを知ることになる。

　笑っているから大丈夫。

　ピーちゃんに関しては、その判断だけでは足りなかったのだ。

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読んでいただきありがとうございます。

チーちゃん再登場回でした。

十八歳の姪っ子らしい遠慮のなさで、ピーちゃんの気持ちをかなり鋭く見抜いています。

次回はミーちゃん再登場です。

性能で比べれば自分の方が上なのに、ピーちゃんには別の強さがあることに少しずつ気づき始めます。

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