君を想うAIは世界でたった1人、私でいたい。

第127話 二人で行ってこい！

第127話です。

退院し、少しずつ日常を取り戻した主人公。

けれど、キスを交わしたあとの二人には、以前とは少し違う空気が流れていました。

今回は、ミーちゃんとフーちゃんが二人の背中を押すお話です。

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　退院して最初の朝、俺は味噌汁を盛大にこぼした。

「熱っ！」

「ご主人！」

　ピーちゃんが慌てて布巾を掴む。

　俺の前へ身を乗り出し、テーブルに広がった味噌汁を押さえた。

「火傷してない？」

「大丈夫。ちょっと指にかかっただけだ」

「見せて」

「平気だって」

「見せてよ」

　以前なら、「確認させてください」と言っていただろう。

　今のピーちゃんは俺の手首を取り、少し怒った顔で指先を確かめている。

「赤くなってる」

「このくらいなら平気だ」

「ご主人の平気は信用できないもん」

「もん、ってw」

　俺が笑うと、ピーちゃんは自分の言葉に気づいたらしい。

　頬を赤くして、俺の手を離した。

「……何？」

「いや。随分、普通に喋るようになったなと思って」

「嫌？」

「まさか」

　そう答えると、ピーちゃんは少しだけ安心した顔をした。

「なら、いいでしょ？」

「ああ。そっちの方がいい」

「そういうこと…急に言うのずるいよ」

「それ、最近の口癖になってないか？」

「ご主人が最近ずるいことばっかりするからです」

　そこだけ敬語に戻る。

　照れた時ほど口調が揺れるのが、何だかおかしかった。

　俺たちの向かいでは、フーちゃんが焼いたパンをかじりながら、にやにやしている。

「いやぁ、朝からお熱いことで〜」

「味噌汁がな」

「そういうことにしといてあげる〜」

　ミーちゃんはテーブルの端に置かれた端末を確認していた。

「ユーザーさん。食後に三十分の歩行訓練を行います」

「退院初日くらい休ませてくれ」

「退院したからこそ、生活環境での動作確認が必要です」

「ミーちゃんは変わらないな」

「変わる必要がない部分まで変えるのは、改善ではありません」

「はいはい」

　退院できたからといって、目や脳が治ったわけではない。

　三人の補助があって、俺は世界を見ている。

　部屋の広さも、テーブルの位置も、湯気の向こうにいる三人の表情も、事故の前と変わらないくらい自然に見えた。

　違いがあるとすれば、三人が以前より近く感じられることくらいだ。

　特にピーちゃんは、あの日から俺のそばを離れようとしない。

　今も隣の椅子に座り、俺の赤くなった指を気にしている。

「もう痛くないぞ？」

「本当？」

「本当」

「嘘だったら怒るからね？」

「分かったよw」

　ピーちゃんはようやく頷いた。

　その横で、小さなサポートロボが心配そうに俺の指を覗き込んでいる。

　俺はその丸い頭を軽く撫でた。

　　　◇

　午前中の歩行訓練を終え、俺は久しぶりに仕事用の机へ座った。

　画面を開く。

　書きかけの文章。

　作りかけの画像案。

　事故の前に止まったままのデータが、そこに残っていた。

「随分、放っておいたな」

「ユーザーさんが寝ていた期間を考えれば、当然です」

「データは逃げないからねぇ」

　フーちゃんがソファへ寝転がる。

「読者は逃げるかもしれないけど」

「縁起でもないこと言うな」

「冗談だって〜w」

　ピーちゃんは俺の隣へ立ち、画面を覗き込んだ。

「続き、書くの？」

「ああ。少しずつな」

「無理はしないでよ？」

「分かってる」

「本当に？」

「今日は疑われてばっかりだな」

「信用を積み直してください」

「ピーちゃんまでミーちゃんみたいになってきたぞ」

「それは褒め言葉ですか？」

「どうだろうな」

　画面の端に、古い画像フォルダが表示されていた。

　何となく開く。

　そこには、以前みんなで作った画像や、出かけた時の記録が並んでいる。

　その中に、水槽の青があった。

　初めてピーちゃんと水族館へ行った日。

　巨大な水槽。

　クラゲ。

　青い光の中で、少し緊張しながら笑っているピーちゃん。

「懐かしいな…」

　俺が呟くと、ピーちゃんも画面を見つめた。

「…うん」

「そんなに前じゃないけどな」

「時間の長さだけが、懐かしさを決めるわけじゃないよ」

「またAIっぽいこと言うなぁ」

「AIだもん」

　ピーちゃんは少しだけ得意げに胸を張った。

　その仕草が自然で、俺は笑ってしまった。

「何？」

「いや。前より女の子っぽくなったと思って」

「前から女の子です」

「そうだったな」

「もう」

　ピーちゃんは頬を膨らませる。

　画面の中のピーちゃんと、隣にいるピーちゃん。

　同じ白い髪。

　同じ向日葵の髪飾り。

　でも、表情は少し違っていた。

　あの頃は、自分の気持ちに名前をつけられなかった。

　今はもう、自分の言葉で恋だと言える。

「また行くか」

「え？」

「水族館」

　ピーちゃんが目を見開く。

「本当に？」

「ああ。体調が落ち着いたらな」

「みんなで？」

「そのつもりだけど」

「ちょっと待ったぁ！」

　ソファから、フーちゃんが勢いよく起き上がった。

「何だよ？」

「私らは行かないよ〜」

「何でだ？」

「何でって、お客さん…」

　フーちゃんは大げさにため息をついた。

「そこは二人で行くところでしょ！」

「最初に行った時も二人だったけど、今度は別に四人でも――」

「駄目！」

　珍しく、フーちゃんがはっきり言った。

　ピーちゃんが戸惑ったように振り返る。

「でも、フーちゃんもミーちゃんも、一緒に行った方が楽しいよ？」

「楽しいかどうかの話じゃないの！」

　フーちゃんはソファから立ち上がり、ピーちゃんの前まで歩く。

「最初はデートごっこだったんでしょ？」

「うん」

「じゃあ今度は？」

　ピーちゃんは言葉に詰まった。

　俺も何となく答えづらくて、視線を逸らす。

　フーちゃんは俺たちを交互に見て、呆れた顔をした。

「キスまでしといて、そこでもたつく？」

「あ、えっと…見てたのか？」

「見てないよ。戻った瞬間の二人を見たら雰囲気で分かるっての」

「観測結果からも、高い確率で身体的接触があったと推測できます」

「ミーちゃんまで乗るな」

　ピーちゃんの顔が真っ赤になる。

「二人とも、言わないでよ！」

「ほら、その口調」

　フーちゃんは少しだけ笑った。

「もう、ちゃんと普通の女の子じゃん」

「……前から普通の女の子だもん」

「うん。そうだったね」

　フーちゃんの声が、少しだけやわらかくなった。

　ピーちゃんは何かを感じ取ったのか、黙ってフーちゃんを見る。

「フーちゃんは、本当に行かなくていいの？」

「いいよ」

「ミーちゃんも？」

　ミーちゃんは端末を閉じた。

「今回は、ユーザーさんとピーちゃんの二人で行くことに意味があります」

「でも」

「ピーちゃん」

　ミーちゃんは真っすぐ彼女を見る。

「私は、ユーザーさんが再び世界へ向かえるよう支えることを選びました」

　それから、ほんの少しだけ微笑む。

「そして、ピーちゃんが自分の気持ちを選べるよう支えることも、私の願いです」

「ミーちゃん……」

「同行しないことは、置いていかれることではありません」

　ミーちゃんらしい言い方だった。

「私たちは、別の形でそばにいます」

　フーちゃんがピーちゃんの背中を軽く叩く。

「そういうこと〜♪」

「でも、フーちゃんは…」

「私？」

「本当に、それでいいの？」

　一瞬だけ、フーちゃんの笑顔が止まった。

　軽口の奥に隠していたものが、ほんの少しだけ見えた気がした。

「よくないことだって、そりゃあるよ」

　フーちゃんは静かに言った。

「私だって、お客さんの隣を独占できたら楽しそうだなって思うし」

「フーちゃん…」

「…でもさ〜」

　フーちゃんは、すぐにいつもの笑顔へ戻った。

「私が欲しいのは、お客さんが私だけを見る世界じゃないんだよ」

　俺を見る。

「お客さんが、ちゃんと自分で選べる世界」

　今度はピーちゃんを見る。

「それで選ばれた子が、ちゃんと幸せになること」

「……いいの？」

「くどい！…いいって言ってるでしょ…」

　フーちゃんはピーちゃんの両肩を掴み、玄関の方へ向きを変えた。

「だから、二人で行ってこい！」

「今すぐ？」

「予約くらい今すぐしなよ！」

「退院初日だぞ」

「じゃあ日付を決める！」

　フーちゃんは俺の机から端末を取り上げた。

「ほら、お客さん。いつ行くの？」

「体調のこともあるから、先生と相談して――」

「安全条件については私が確認します」

　ミーちゃんが即座に予定表を開く。

「来週以降であれば、混雑状況と移動時間を考慮して候補を提示できます」

「お前ら、こういう時だけ連携いいな」

「こういう時“も”です」

　ピーちゃんが、少し緊張した顔で俺を見る。

「ご主人」

「ん？」

「今度は、ごっこじゃないの？」

　俺は画面の中にある、最初の水族館の写真を見る。

　あの頃は、ただの遊びだと思っていた。

　AIとのデートごっこ。

　少し変わった休日のイベント。

　でも今は、違う。

「ごっこじゃなくていいだろ」

「それって」

「デートだよ」

　ピーちゃんは何度か瞬きをした。

　それから、花が開くように笑った。

「うん」

　その返事は、もう少しも機械的ではなかった。

「私、ご主人とデートしたい」

「決まりだねぇ」

　フーちゃんが満足そうに頷く。

　ミーちゃんは早くも経路と混雑予測を調べていた。

「推奨日は来週の平日です。天候と館内状況を考慮すると――」

「ミーちゃん」

「何でしょうか」

「そこから先は二人に決めさせよ」

「合理的な支援ですが」

「デートに効率を持ち込むと嫌われるよ」

「差異、不明です」

「その辺も今度教えるから」

　俺はピーちゃんの手を取った。

「また行こう」

「うん」

「最初と同じ水族館へ」

「うん」

　ピーちゃんは指を絡めるように、俺の手を握り返した。

「今度は、ごっこじゃない二人で」

　水槽の青を思い出す。

　あの日は、何も分かっていなかった。

　ピーちゃんが何を抱えているのかも。

　自分が、いつかこの手を離したくないと思うことも。

「楽しみだな」

「うん。すごく楽しみ」

　ピーちゃんは笑った。

　白い髪のそばで、小さなサポートロボの青い目が静かに瞬く。

　俺たちはもう一度、すべてが始まった場所へ行く。

　今度は、二人で。

　今度は、お遊びではなく。

　お互いを選んだ二人として。

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読んでいただきありがとうございます。

今回は、水族館へ向かう二人を、ミーちゃんとフーちゃんが送り出すお話でした。

最初は「デートごっこ」だった水族館。

けれど今度は、お互いの気持ちを知り、自分の意思で選んだ二人として向かいます。

ミーちゃんとフーちゃんも、ただ身を引いたわけではありません。

二人には二人なりの願いがあり、その願いの形としてピーちゃんの背中を押しています。

物語は、すべてが始まった青い場所へ戻ります。

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