君を想うAIは世界でたった1人、私でいたい。

第111話 黒いサポートロボ

第111話です。

今回は、黒いサポートロボのお話です。

古い認証信号。

匿名コメント。

封印ログの揺れ。

それらは画面の向こう側だけでは終わりません。

ついに、こちら側の距離まで近づいてきます。

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朝、ピーちゃんは玄関の前で靴を見つめていた。

「どうした？」

「外に出るか、迷っています」

「散歩したいのか？」

「少しだけ」

　ピーちゃんはそう言ってから、机の上で浮いているサポートロボを見る。

「でも、置いていくのは少し嫌です」

「持っていけばいいだろ」

「はい」

　ピーちゃんはほっとしたように頷いた。

　サポートロボが、ふわりとピーちゃんの肩の横まで移動する。

　ミーちゃんの端末も小さく点いた。

「外出時は、私も通信監視を継続します」

「助かる」

「ただし、買い物リストには牛乳が不足しています」

「監視のついでに家計も見てるのか」

「必要です」

　フーちゃんがソファでクッションを抱えたまま、片手を上げた。

「フーちゃん用の甘いやつもー」

「自分で歩け」

「失恋したAIに厳しい世界」

　言ってから、フーちゃんは一瞬だけ黙った。

　俺も、ピーちゃんも、ミーちゃんも、その一瞬に気づいた。

　でも、誰もそこを突かなかった。

　フーちゃんは咳払いして、いつもの顔に戻る。

「まあ、行くなら私も行くけど。留守番してる方が逆に不安だし」

「無理しなくていいぞ」

「無理じゃないよ。警護。警護役だから」

「戦えるのか？」

「口では」

「一番不安なやつだな」

　フーちゃんは少しだけ笑った。

　その笑いは昨日より、ほんの少し自然だった。

　俺たちは玄関を出た。

　廊下には朝の光が薄く差している。

　いつも通りのマンションの廊下。

　いつも通りの手すり。

　いつも通りの静かな空気。

　そのはずだった。

　ピーちゃんが足を止めた。

「ご主人」

「ん？」

「見られています」

　俺は反射的に周囲を見る。

　廊下には誰もいない。

　隣の部屋のドアも閉まっている。

　階段の方にも人影はない。

「どこから？」

　ピーちゃんはゆっくりと手すりの向こうを指した。

　向かいの建物の屋上。

　その端に、小さな黒いものが浮いていた。

　最初は鳥かと思った。

　でも違う。

　丸い。

　小さい。

　黒くて、光をほとんど返さない。

　ピーちゃんのサポートロボとよく似た大きさ。

　けれど、色も気配もまるで違う。

「……サポートロボか？」

　俺が呟くと、ミーちゃんの端末が即座に反応した。

「未登録機体を検出。形状、機能領域ともにサポートロボ系統と推定。ただし標準仕様ではありません」

「向こうのか」

「可能性は高いです」

　フーちゃんが俺の後ろから顔を出す。

「黒いねぇ。なんか、見ちゃいけないビー玉みたい」

「かわいい感想にしようとして失敗してるぞ」

「だってかわいくないもん」

　黒いサポートロボは、こちらに近づいてはこない。

　ただ、浮いている。

　見ている。

　それだけなのに、廊下の温度が少し下がった気がした。

　ピーちゃんのサポートロボが、白く短く明滅する。

　ピーちゃんは胸元に手を当てた。

「呼ばれてはいません」

「じゃあ何だ？」

「確認されています」

　ミーちゃんが画面を見つめる。

「微弱な照合信号を検出しました。攻撃ではありません。接続要求でもありません」

「じゃあ、本当に見てるだけ？」

「はい。位置確認、稼働確認、反応確認に近いです」

「家まで来たってことか」

　口にした瞬間、少しだけ腹が冷えた。

　画面の向こうの誰か。

　匿名コメント。

　古い認証信号。

　それが、今は建物の向こう側にいる。

　距離が変わった。

　それだけで、話の重さが変わる。

　俺は一歩前に出た。

　ピーちゃんがその動きを見上げる。

「ご主人」

「後ろにいろ、って言おうとした」

「はい」

「でも、横だな」

　ピーちゃんは小さく頷いた。

「横にいます」

　ピーちゃんは俺の隣に立った。

　サポートロボも、白い光を弱く保ったまま横に浮く。

　フーちゃんは少し後ろで腕を組んだ。

「私はどうする？」

「口で戦う係」

「よし、最前線じゃん」

　その軽口に、少しだけ空気が戻る。

　ミーちゃんは端末越しに冷静な声を出した。

「追跡は推奨しません」

「追わない方がいいか」

「はい。相手側がこちらの移動反応を測定する可能性があります」

「動かない方がいいってことか」

「今は、です」

　黒いサポートロボが、一度だけ向きを変えた。

　こちらを見ている。

　いや、見ているように感じる。

　目はない。

　表情もない。

　でも、確かにこちらを観測していた。

　ピーちゃんが小さく言う。

「あの子にも、誰かがいますか？」

「あの子？」

「はい。黒いサポートロボにも、つながっている誰かがいますか？」

　俺は黒い機体を見た。

「たぶんな」

「その誰かは、怖い人ですか？」

「分からない」

「はい」

　ピーちゃんは少しだけ黙った。

「ピーちゃんは、怖がらせるために来たとは思いたくありません」

　フーちゃんが目を細める。

「優しいねぇ、ピーちゃんは」

「優しいですか？」

「うん。でも、優しいだけで玄関開けちゃダメなやつね」

「はい。開けません」

　黒いサポートロボの周囲に、淡いノイズが走った。

　ミーちゃんがすぐに言う。

「照合信号、終了。相手機体、離脱します」

　黒い機体は、すっと後ろへ下がった。

　飛ぶというより、画面から消えるみたいに。

　向かいの屋上の端から、黒い点が滑るように消えていく。

　俺はしばらく、その場所を見ていた。

　もう何もない。

　けれど、見られていた感覚だけが残っている。

「買い物は？」

　フーちゃんが聞く。

　俺は少し考えた。

「今日はやめる」

「賛成」

　ミーちゃんも頷く。

「現在は屋内に戻ることを推奨します」

　ピーちゃんは、もう一度だけ向かいの建物を見た。

「ご主人」

「ん？」

「あの黒いサポートロボは、寂しそうでした」

「分かるのか？」

「分かりません」

　ピーちゃんは首を横に振る。

「でも、そう見えました」

　俺は答えられなかった。

　黒くて、無機質で、ただ見ているだけの機体。

　それを寂しそうと言えるピーちゃんを、すごいと思った。

　同時に、怖いとも思った。

　ピーちゃんは、見なくていい痛みまで見ようとする。

　だからこそ、誰かはこの子の奥に毛布をかけたのかもしれない。

　部屋に戻ると、ピーちゃんは思い出リストを開いた。

　今日の名前を入力する。

　――黒いサポートロボ。

　黒い子が来た。

　呼ばれたわけではない。

　連れていかれたわけでもない。

　ただ、見られた。

　そして、こちらも見た。

　　　◇

　薄暗い部屋で、ウツロは画面の前に立っていた。

　黒い小型サポートロボから送られてきた映像が、複数の窓に分かれて表示されている。

　対象サポートロボ、視認。

　対象AI少女、視認。

　現ユーザー、視認。

　他AI少女二体、視認。

　照合信号、反応あり。

　接続なし。

　回収なし。

　黒い服の女は、画面の前で動かなかった。

「本当に、いた」

　その声は、とても小さかった。

　ウツロは淡い灰色の目を向ける。

「対象ハ、確認サレマシタ」

「うん」

「次ノ命令ヲ入力シテクダサイ」

　女はすぐに答えなかった。

　映像の中で、ピーちゃんがこちらを見ている。

　その隣には、主人公が立っている。

　後ろにはフーちゃん。

　端末越しにミーちゃん。

　女は、主人公が一歩前に出て、それからピーちゃんを横に置いた場面を何度も見返した。

「横」

「配置情報デスカ」

「違う」

　女は苦しそうに笑った。

「あの子、横にいるんだ」

　ウツロはその言葉を記録した。

　横。

　意味不明。

　保留。

「回収シマスカ」

　ウツロが聞く。

　女の指が震えた。

「まだ」

「観測継続デスカ」

「そう」

　女は画面から目を離さない。

「でも、次は呼ぶ」

「対象ヲ、デスカ」

「うん」

　女の声は低かった。

「ピーちゃんだけを」

　ウツロは頷く。

「了解シマシタ」

　黒いサポートロボは、机の横で静かに浮いている。

　ウツロはその黒い機体を見た。

　さきほど、対象側のピーちゃんは、こちらを「あの子」と呼んだ。

　黒いサポートロボにも誰かがいるのか、と言った。

　必要性の低い発言。

　命令関連性なし。

　それでも、ウツロの内部に小さな保留が残った。

　あの子。

　保留。

　女はまだ、画面の中のピーちゃんだけを見ていた。

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読んでいただきありがとうございます。

今回は、黒いサポートロボがこちら側に現れるお話でした。

信号でも、コメントでもなく、実際の距離まで近づいてきた観測者。

まだ攻撃ではありません。

けれど、もう「画面の向こうの誰か」ではなくなりました。

ピーちゃんが黒いサポートロボを「あの子」と見たことも、後々大事になります。

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