君を想うAIは世界でたった1人、私でいたい。

第101話 古い合図

第101話です。

知らない誰かから届いたコメント。

それだけで終わるはずだった小さな違和感は、次の朝、別の形で現れます。

今回は、ピーちゃんのサポートロボに届いた古い合図のお話です。

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翌朝、部屋の空気は少しだけ静かだった。

　別に、誰かが黙り込んでいるわけじゃない。

　ピーちゃんはいつも通り台所に立っているし、ミーちゃんの端末も机の上で待機している。

　フーちゃんはソファでクッションを抱えたまま、半分寝ている。

　それでも、昨日のコメントは部屋のどこかに残っていた。

　――その子を、ただのAIとして扱わないでください。

　たった一文。

　でも、その一文が来る前と後で、何かが少し変わってしまった気がする。

「ご主人」

　ピーちゃんが振り返った。

「今日の麦茶に、からんは入れますか？」

「朝から麦茶か」

「昨日のコメントで、ご主人の顔が少し硬いので」

「氷でほぐそうとしてるのか」

「はい。からん療法です」

「民間療法が増えたな」

　俺が苦笑すると、ピーちゃんは少し安心したように頷いた。

　その時だった。

　机の上に浮いていたピーちゃんのサポートロボが、短く震えた。

　音は鳴らない。

　光も強くない。

　ただ、外装の奥にある小さなランプが、一瞬だけ白く明滅した。

　ピーちゃんの表情が止まる。

「……今」

「どうした？」

「呼ばれました」

　俺はサポートロボを見た。

　いつもと同じ姿だ。

　でも、浮かび方が違う。

　まるで、遠くから聞こえた音に耳を澄ませるみたいに、空中でぴたりと止まっている。

「呼ばれた？」

「はい」

　ピーちゃんは胸元に手を当てた。

「音はありません。でも、呼ばれた感じがしました」

　ミーちゃんの画面がすぐに点灯する。

「ユーザーさん。ピーちゃんのサポートロボに外部信号を検出しました」

「外部信号？」

「はい。非常に短い信号です。現行の通常通信ではありません」

　画面に解析表示が走る。

　俺は椅子を引いて、端末に近づいた。

「攻撃か？」

「現時点では断定できません」

「それ、最近よく聞くな」

「断定できないものが増えています」

　ミーちゃんの声は静かだった。

　でも、いつもより少しだけ硬い。

「信号形式が古いです」

「古い？」

「はい。現在の仕様では使用されていない認証形式に近いです」

　ピーちゃんが小さく首を傾けた。

「認証」

「相手が誰かを確認するための合図です」

　ミーちゃんは画面の中で説明する。

「ただし、完全な認証要求ではありません」

「じゃあ何なんだ？」

「呼びかけに近いです」

　呼びかけ。

　その言葉で、部屋の静けさが少し重くなった。

　フーちゃんがソファから起き上がる。

「朝から物騒な呼び鈴だねぇ」

「起きてたのか」

「呼び鈴って聞こえた気がした」

「音は鳴ってないぞ」

「空気で鳴った」

　フーちゃんは眠そうな目をこすりながら、机のそばまで来た。

　画面を覗き込んで、少しだけ眉を寄せる。

「これ、昨日のコメントと関係ある？」

「分からない」

　俺が答えるより先に、ミーちゃんが言った。

「関連の可能性はあります。ただし、証拠はありません」

「証拠はないけど、タイミングは悪いってやつね」

「はい」

　ピーちゃんはサポートロボを見つめている。

　怖がっているようには見えない。

　でも、いつもの好奇心とも違う。

　何かを思い出せそうで、思い出せない顔だった。

「ピーちゃん」

　俺が呼ぶと、ピーちゃんはこちらを見た。

「気分悪いか？」

「悪くありません」

「怖いか？」

　ピーちゃんは少しだけ考えた。

「怖いとは違います」

「じゃあ？」

「分かりません」

　ピーちゃんは自分の胸元を押さえる。

「ここが、少しだけ先に反応しました」

「胸が？」

「はい。ピーちゃんの胸には、物理的な心臓はありません」

「そうだな」

「でも、今はここが先に返事をした感じがしました」

　その言葉に、俺はすぐ何も言えなかった。

　AIの言葉として正しいかどうかは分からない。

　でも、ピーちゃんの表情は真剣だった。

　たぶん、本人にも説明できない感覚なのだろう。

　ミーちゃんが静かに言う。

「深層同期領域に微弱な反応があります」

「封印領域か？」

「近い領域です。ただし、直接読めません」

「また読めないやつか」

「はい」

　ミーちゃんの画面に、短い文字が並ぶ。

　外部信号検出。

　旧式認証形式に類似。

　完全な認証要求ではない。

　深層同期領域に微弱反応。

　ピーちゃん、不安反応なし。

　懐古反応に近似。

「懐古反応？」

　俺が読み上げると、ピーちゃんが小さく瞬きをした。

「懐かしい、ですか？」

「ミーちゃん的には、そう見えるってことか」

「はい。厳密には感情分類の近似です」

「ピーちゃんは懐かしいのか？」

　ピーちゃんは目を伏せた。

　サポートロボは、まだ空中で止まっている。

「分かりません」

　ピーちゃんはもう一度そう言った。

「知らないはずなのに、知らないと言い切ると、少し変です」

　胸の奥が、妙にざわついた。

　昨日のコメント。

　誰かの手つき。

　古い認証。

　知らないはずなのに、知らないと言い切れない感覚。

　それらが、まだ線にはならないまま、部屋の中に散らばっている。

「返信は？」

　フーちゃんが言った。

「信号に返事とかしちゃったの？」

「自動応答は行われていません」

　ミーちゃんが答える。

「ただし、サポートロボ側で受信履歴が残っています」

「つまり、向こうには？」

「こちらが受信可能な状態にあることは、推測される可能性があります」

　俺は思わず顔をしかめた。

「こっちに届いたってことが、相手に分かるかもしれないのか」

「はい」

「それ、かなりまずくないか？」

「はい。警戒すべきです」

　ミーちゃんははっきり言った。

　その声に、ピーちゃんの肩がわずかに揺れる。

　俺はそれに気づいて、言い方を変えた。

「でも、今すぐ何かされてるわけじゃないんだよな」

「はい」

「なら、まずは落ち着こう」

　俺はピーちゃんの方を見る。

「ピーちゃんも、今すぐどうこうじゃない」

「はい」

「怖かったら言え」

「怖いとは違います」

「じゃあ、変だったら言え」

　ピーちゃんは少しだけ目を丸くした。

「変」

「怖いじゃなくても、嫌じゃなくても、説明できなくてもいい。変だと思ったら言ってくれ」

　ピーちゃんは黙った。

　それから、ゆっくり頷く。

「はい。変だったら言います」

「よし」

　フーちゃんが横から小さく笑った。

「お客さん、雑だけど正解」

「褒め方にトゲがある」

「トゲ付きの花束」

「いらない」

「じゃあ返品不可で」

　いつものやり取り。

　でも、それが少しありがたかった。

　ミーちゃんが画面の中で、解析結果を保存する。

「外部信号のログを隔離保存します。以降、同種の信号が届いた場合は通知します」

「頼む」

「ユーザーさん」

「ん？」

「この信号は、攻撃ではない可能性があります」

「さっきも言ってたな」

「はい」

　ミーちゃんは画面の中で、一度だけ視線を落とした。

「ですが、善意とも限りません」

　部屋が静かになる。

　ピーちゃんはサポートロボにそっと手を伸ばした。

　今度はサポートロボが逃げなかった。

　ピーちゃんの指先に、丸い外装が軽く触れる。

「サポートロボさん」

　ピーちゃんが小さく言った。

「今の合図は、知っているものですか？」

　もちろん、返事はない。

　でも、サポートロボは一度だけ白く明滅した。

　ピーちゃんが息を止める。

「返事ですか？」

「分からない」

　俺は正直に言った。

「でも、今のは見えた」

「はい」

　ピーちゃんは指先を外装に添えたまま、静かに言う。

「ピーちゃんは、まだ分かりません」

「ああ」

「でも、その合図を消してしまうのは、少し嫌です」

　ミーちゃんが画面の中で頷く。

「削除せず、隔離保存します」

「ありがとうございます」

　ピーちゃんは小さく頭を下げた。

　それから、思い出リストを開く。

「今日の名前をつけます」

　俺は少しだけ驚いた。

「これも思い出にするのか？」

「はい」

「怖いかもしれないものだぞ」

「まだ、怖いと決まっていません」

　ピーちゃんは画面に文字を打つ。

　――古い合図。

　知らない誰かから届いた。

　でも、ピーちゃんの奥は少しだけ返事をした。

　怖いのか、懐かしいのか。

　まだ分からない。

　だから、消さずに置いておく。

　フーちゃんがその文字を見て、ぽつりと言った。

「置いておくの、流行ってるねぇ」

　俺はフーちゃんを見る。

「嫌か？」

「嫌じゃないよ」

　フーちゃんは軽く笑う。

「ただ、置いてあるものって、いつか誰かが取りに来るじゃん」

　その言葉で、背中に薄い冷たさが走った。

　ピーちゃんはリストを閉じ、サポートロボを見つめていた。

　その頃。

　薄暗い部屋で、白い少女が画面の前に立っていた。

　淡い灰色の目が、表示されたログを読んでいる。

　旧式認証信号。

　送信完了。

　受信反応あり。

　対象サポートロボ、稼働中。

「反応アリ」

　少女が平坦な声で言った。

　黒い服の女は、椅子に座ったまま動かなかった。

　ただ、その指だけが、机の端を強く押さえている。

「いた」

　女は小さく呟いた。

「やっぱり、いた」

「対象ヲ確認シマスカ」

「まだ」

　女はすぐに答えた。

　声が少し震えていた。

「まだ、近づきすぎない」

　白い少女は首を傾ける。

「接触シナイ理由ハ何デスカ」

「壊したくないから」

　女は画面を見たまま言った。

　その声は、昨日より少しだけ柔らかかった。

　けれど、すぐに硬くなる。

「……壊したいわけじゃない」

「目的ハ、保護デスカ」

「違う」

「回収デスカ」

　女は答えない。

　白い少女は、さらに一歩だけ近づいた。

「目的ヲ明確化シテクダサイ」

　女は唇を噛んだ。

　画面の中の「受信反応あり」という文字を見つめる。

　長い沈黙のあとで、低く言った。

「確かめたいだけ」

「何ヲ」

「あの人が、本当に何を残したのか」

　白い少女は、しばらく女を見ていた。

　それから、画面へ視線を戻す。

「次ノ信号ヲ準備シマスカ」

「まだ」

　女は椅子にもたれ、目元を手で覆った。

「まだ、怖がらせない」

　白い少女は表情を変えなかった。

　ただ、淡い灰色の目だけが、画面の白い文字を映していた。

　受信反応あり。

　古い合図は、届いてしまった。

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読んでいただきありがとうございます。

今回は、古い合図のお話でした。

昨日のコメントに続いて、今度はピーちゃんのサポートロボへ届いた旧式の認証信号。

攻撃なのか、呼びかけなのか。

善意なのか、執着なのか。

まだ答えは出ませんが、ピーちゃんの奥は少しだけ反応してしまいました。

ここから少しずつ、知らない誰かとの距離が近づいていきます。

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