番外編 禁忌の研究者：五話
というわけで、翌日。俺は昼休みに早速フラムに話しかけることにした。と言っても、教室の場所はわからないので、こうして食堂でフラムが来るのを待っているのだが。……端から見たらストーカーかもな、これ。
「良い？もしそのフラムって人に会っても、いつも通り接しちゃ駄目だからね。ちゃんと、「先輩」として接すること」
「分かったって。もう三回目だぞ」
アルジュナは頬杖をつきながら俺を胡乱げな目を向けてくる。……この世界にいるフラム達は、正真正銘の本物だが、性格や記憶などは受け持った「役割」のものになっているらしい。フラムやシオンは、俺の「先輩」で小原は「同級生」、アオイさんは「先生」……つまり、見た目は同じだが中身が少し違うのだ。シオンは魔物好きではないし、アオイさんはブラコンじゃない。小原は……そんなに変わらないが、フラムは親に弁当を作ってもらったりはしていない。つまり、俺は「主人公」を演じながら、皆と接しないと行けないということだ。
「……君は何を食べてるの？」
「カツ丼。結構うまいぞ、これ」
「僕も食べてみようかなー、暇だし」
「珍妙とか言ってなかったか？」
「別に良いじゃん、頂戴よー」
「しょうがねぇな……ほれ」
俺はカツ丼を向かいに座るアルジュナの方に差し出す。アルジュナはカツ丼のカツを手で鷲掴みすると、口に放り込んだ。……こいつカツ丸ごと食べやがった。
「んー！結構イケるね！人間の欲望よりずっと美味しいよ！人間はいつもこんなのを食べてるの？」
「……そんな上手いんだったら、残りも食べていいぞ。食べかけだけど」
「いいの！？じゃあ遠慮なく……いただきます！」
箸もスプーンも使わずに素手でカツ丼を食べだすアルジュナ。……美少女は何をしても絵になるとよく聞くが、この時ばかりはそうは思わなかった。顔に米粒をつけて、目を輝かせてカツ丼を頬張るその姿は、ただの野生児である。
「お前、ほんとに凄い魔物ってやつなのか？」
「そうだけど……見てわからない？僕は神の使徒が一人にして禁忌の研究者。人間とは格が違うんだよ、格が」
「神の使徒ってなんだよ。胡散臭いな」
「胡散臭い！？もしかして君、僕の力を疑ってるのかい！？」
「まぁ力は疑ってないけど。今のお前を見て、神の使徒とか人間と格が違うとか信じるのは難しいな」
「はぁー！？」
「……何やってるの、ユウ？」
アルジュナと話していると、聞き覚えのある声が聞こえてきた。声のした方を見ると、料理を乗せたお盆を持ったフラムがいた。
「あっ、こんにちはフラム先輩。二、三日ぶりですね」
「……あなた、切り替えが早くないかしら」
「？何のことですかね？」
俺はアルジュナが掴みかかってくるのを抑えながら、フラムに平静を装いながら話しかける。
「ええと、その子は一体……凄い表情をしてるけど」
「ああ、こいつはですね……っておい！アルジュナ！お前手がカツ丼で汚れたままじゃねぇか！服が汚れるだろ！」
「君が僕の事を馬鹿にした罰さ！ほーら、油まみれにしてあげるよ！」
「ちょっと、あなた達止めなさい！人が見ているでしょう！？」
俺とアルジュナの争いは、フラムによって止められるのだった。
「……なるほど、ユウのお友達ね」
「アルジュナだ。宜しく頼むよ」
「まぁ、そういうわけです。仲良くしてやってください」
あの後、相席することになった俺達は、改めてアルジュナの紹介をすることに。アルジュナはフラムの前でも一切動じず、誇らしげに胸を張っている。
「三年のフラム・ランスよ。よろしくね、アルジュナ」
「よろしく、フラム先輩」
アルジュナはそう言って、フラムと友好の握手を……することはなかった。何故ならアルジュナの手がカツの油で光っていたからだ。
「……アルジュナ、先に手を洗ってきたらどうかしら」
「あ、ごめんごめん、すぐに洗うね」
アルジュナは手に水の玉を作り出し、汚れた手を洗い流す。水の玉は落ちることなく消失し、後には綺麗になったアルジュナの手が残る。……何そのデタラメ。
「あなた、今のは一体……」
「手品！手品ってやつです！気にしないでください！」
首を傾げるフラムに俺は必死に説明する。こいつ、ほんとに協力者っていうの分かってるのか？さっきから邪魔しかしてないぞ。
「……アルジュナって、変わった子なのね」
「え、僕が？まぁ確かに、僕は非凡なる才能を誇る禁忌の研究者、アルジュナさんだけど……」
「めっちゃ厨二病みたいな肩書きだな」
「……厨二病というのは知らないけど、馬鹿にされてることだけは分かるよ？」
「二人共、食事中に喧嘩は止めなさい」
「「……はい、すみません」」
フラムに凄い圧で睨まれ、俺とアルジュナは揃って萎縮した。俺なんか隣に座ってるもんだから、直接圧を受けているように感じる。
「……それにしても、二人は仲が良いのね？」
「いえ、別に」
「僕も同意見だな。この男と仲良くなった覚えはないよ」
「端から見たら、仲良く見えるわよ」
揃って同じような発言をしたせいか、とんだ誤解を生んでしまった。解せない。
「……ちょっと見ない間に、女の子の知り合いを増やしちゃって……」
「え。先輩、何か言いましたか？」
「な、なんでもないっ」
「フラム先輩、顔が真っ赤だよ？体調でも悪いのかい？」
「なんでもないって言ってるでしょ！？」
少し大きな声が出てしまったのか、フラムは口を抑える。……アルジュナの言う通り、顔を赤くしたままこちらを睨んできた。
「コホン、それより二人は、お昼はもう済ませたの？」
「俺はカツ丼食べて、その残りをこいつが食いました」
「えっ」
「ちょっと、その言い方だと僕が意地汚いみたいじゃないか。訂正してよ」
俺の言いように、今度はアルジュナが睨みを利かせてくる。フラムは間の抜けた表情で固まりながら、アルジュナの方を見ていた。
「……ユウの口を付けたものを、アルジュナが……？それって……それって……！」
「あの、フラム先輩？」
フラムに声をかけると、彼女はいきなり真剣な表情で俺を見てきた。
「……ユウ、お腹空いてるかしら？」
「？まぁ、空いてますけど」
アルジュナにほぼ大半カツ丼あげちゃったからな。おかげで腹三分目にも満たしていない。別に俺はそこまで食べたいわけではないし、空腹でも構わないのだが。
「……頼んだ料理がちょっと多くて。少し食べてもらってもいいかしら」
「別にそれくらい構わないですけど……あっ、食器とかもらってきますね」
そう言って席を立ち上がろうとすると、フラムに肩を掴まれて止められた。何事かと彼女を見てみると、何故か少し不満そうにしていた。
「……そんなことしなくても、食器ならここにあるわ」
「……え？それってフラム先輩の……」
「はい、あーん……」
「どうしたんですか先輩！？」
フラムは俺の前に、煮物を掴んだ箸を寄せてくる。――こいつが箸を使うの、違和感がすごいな……ってそうじゃなくて！一体どうしたんだこいつは！？いつもそんな感じじゃないですよね！？
「……どうしたの？食べないの？」
「た、食べて良いんですか？」
「アルジュナには食べさせたんでしょ？なら、私があなたに食べさせられない理由はあるのかしら？」
「……ないです」
「じゃあ、食べて」
「……いただきます」
俺はフラムの箸で掴んだ煮物を食べた。……照れ臭くて、味が分からない。こんな事、ユウやサオリともしたことないしな……何処か気恥ずかしい感じがする。
「……美味しい？」
「……美味しいです」
……笑顔で味の感想を聞かれたため、俺はそう答えるしかなかった。フラムは何故か満足そうに自分の食事に戻った。
「……僕、今何見せられたの？」
「分からん……」
呆れたようなアルジュナの呟きに、俺は力なく答えるのだった。
