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71 決定

　この時フォートナム公爵は、先程までの勝算が大きく崩れてしまった事に焦りを感じていた。

『アルフレッド様……。そこまで、王とお成りになるのがお嫌なのか……！　誰よりも、国王に相応しい貴方様が……！』

　フォートナム公爵は、ノーマン公爵を見て思う。そして、それを見たノーマン公爵はその心の内を分かったかのように思った。

『…悪いね、フォートナム公爵。貴方にはいつも感謝はしているけれど、コレは譲れない。私の『今世での仕事』は、もう終わっているのだから……』

　ノーマン公爵は、彼に感謝しつつも、勝利を確信した。

「…ッ。…では、クリストフ国王陛下。貴方様が次の王に相応しいと思われる方をお示しください」

　フォートナム公爵は悔しさを押し殺しながら、クリストフ国王に問うた。

　…もう、答えは分かっているではないか！！

　騒つく会議の間。

　慌てるアルフレッド派の重鎮達。

『…どうにか、陛下のお言葉をひっくり返せる、何か手はないのか……！」

　彼らはどうにかしてクリストフ国王を邪魔する為の何かを、ひたすら考えていた。

「陛下。…兄上。どうぞお示しください」

『いいのですよ、兄上。貴方の大事な息子エドワルドは国の事をよく考える、良き王となる事でしょう』

　そう、慈愛を込めた目でノーマン公爵は兄を見た。

『エドワルド』。そう言われると誰もが思った。

「――では、余の思う次代の王に相応しい者の名を告げよう。

――アルフレッド　ノーマン」

　えっっっーーー⁉︎

　一瞬、会議の間が静まり返った。

　今、陛下は『アルフレッド　ノーマン』。そう、言ったのか？

　この部屋中の者が聞き間違えたかと、そう思った。それ程までに、今までのクリストフ王はノーマン公爵を恐れ憎んでいたのだから――。

「お前こそが、この国の王に相応しい。この国の英雄であり、この愚かな兄を支え続けてくれた、お前こそが。

――エドワルド、済まぬな。愚かな父の所為でお前には苦労をかける」

　クリストフ国王は、今まで決して弟に対して使わなかった『国の英雄』という言葉を使った。弟を称える二つ名を、目の前で使われることも厭（いと）うていた、あの王が。

　皆は、驚きを隠せなかった。

　そして、そんな中エドワルドは父王に対して頷き、父王も申し訳なさげに頷き返した。

「ッそれでは！　国王陛下の仰せにより、次の国王は『アルフレッド　ノーマン』改め、『アルフレッド　オブシディアン』とする！！

異議のある者は挙手を！！」

　つい、クリストフ国王の言葉に茫然自失となってしまったが、このチャンスを逃してはならぬ！　と、いち早く立ち直ったフォートナム公爵が素早く採決を取った。

　当然、反対の者など居ない。

　ただ、アルフレッド　ノーマン公爵だけが、兄王を信じられないという顔で見ていた。

　そして、兄王と弟は目が合う。

『…それで、本当によろしかったのですか？　兄上』

『…よいのだ。初めから、こうなる運命。お前が王になるべきだったのだ』

　何故か、兄弟にはお互いの気持ちが分かった。…初めて、彼ら兄弟は通じ合えたのかもしれない。

　…そして、お互い頷いた。

「それでは！　異議なしと見て、次代の国王は『アルフレッド　オブシディアン国王陛下』と相成った！！

戴冠の儀など、詳しくは各大臣で協議することとする！

…アルフレッド新国王陛下。どうぞ、皆にお言葉をおかけください」

　最後は感動と喜びで、少し声が震えるフォートナム公爵だった。

『…本当は、私の役目は終わっていたのだがな……。

しかし兄上に託され、皆にここまで望んでもらったとなれば……。まだまだ、私の果たすべきことは終わらない、という事か……』

　アルフレッドは目を瞑り、深く、長く息を吐き……、そして目を開きその金の瞳で会議の間、全体を見渡した。

「兄上より、大役を仰せつかった。

私アルフレッド　ノーマン改め、アルフレッド　オブシディアンは、この国の王となり、国の為、そして未来の為に、私の身命を賭して尽くしていくことを誓おう！！

勿論、私1人の力で出来ることではない。皆の力が必要だ！　皆の力を私に貸してくれ！　力を合わせ、素晴らしき国を作っていこう！！」

「「「御意！！」」」

　この部屋にいる全ての者の心が、一つになった瞬間だった。

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　会議後、大臣や貴族達に祝いの飲み物が出され、新国王の誕生を祝う中――。

　その喜ばしい賑やかな雰囲気のその部屋を、主要メンバーの1人であるワーグナー侯爵が抜け出した。

「…まさか帰るのか？　どうしたのだ？　このよき日にアルフレッド様至上主義のお前が？」

　後ろから、少しほろ酔い気味のフォートナム公爵に声を掛けられた。

「…はい。今日はお暇させていただきます。…義兄上。昨夜、妻が……マーガレットが倒れたのです！」

「マーガレットが……⁉︎　彼女は体調を崩していたのか？　昨日もどこかで『ワーグナーシステム』の講演をしていたように聞いていたが……」

　マーガレットの兄であるフォートナム公爵は驚き、顔色を変えた。

「マーガレットは、昨日の……リリアンヌ嬢の話を聞いて倒れたのです。

彼女があのように、冷静さを失い泣き崩れるところを私は初めて見ました……。私は、彼女とリリアンヌ嬢との関係を軽く見ていたのかもしれない……。

今日はお暇させていただきます。少しでもマーガレットの側にいたいので……」

　いつも勇ましいワーグナー侯爵が、今は迷子の子供のように感じられた。

　それ程に妹を愛してくれている侯爵に感謝するとともに、あの妹をそこまでさせたリリアンヌ嬢に更に感心するフォートナム公爵であった。

「そうか……。あとは上手くやっておくから、マーガレットの側にいてやってくれ」

　ワーグナー侯爵は礼をとり、足早に去っていった。

　フォートナム公爵は、ワーグナー侯爵の後ろ姿を見ながら妹マーガレットの心配をしつつ、王となったアルフレッドのこれからの歩みを思うのだった。

お読みいただき、ありがとうございます。

まさかの、国王のノーマン公爵への指名でした。