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63 傷物令嬢の誇り

「リリアンヌ様……」

　カタリーナ様のその大きな瞳から、大粒の涙が溢（こぼ）れ落ちた。

「…リリアンヌ……。貴女は、貴女という方は……」

　マティアス様も、そのエメラルドグリーンの瞳は潤んでいるように見えた。

「お2人とも、ご覧になるべきは私の顔ではありませんわ。どうか、お互いをご覧になってくださいませ。…久しぶりの邂逅（かいこう）なのですから」

　お2人は、ゆっくりと視線をお互いに移された。…そして、見つめ合う。

　この数年間の、言葉にならないたくさんの想いが、溢れていらっしゃるようだった。…これは、独り者には目に毒だわね。

　私は、ゆっくりと2人から離れた。

「皆様、本当に愛し合う者同士が一緒にいられる事のこの幸せを、どうか祝ってあげてくださいませ……！」

　私は、手を叩く。

　周りも段々と手を叩き始め、王宮の大広間中に響く大きな拍手となったのだった。

「マティアス殿、カタリーナ様、おめでとうございます！」

「本当に良かった……！　愛し合うお2人が一緒になられて……！」

「やはり、愛とは偉大ですな！」

　広間中の方々が、お2人を祝福した。感動して泣かれている方もたくさんいらっしゃった。

　マティアス様とカタリーナ様も、少しはにかみながらも微笑まれ、そして涙されていた。

　広間中が盛り上がる中……。

　私は1人、広間を出た。

　…1人、広間を出た廊下を歩いていると。

「リリアンヌ」

　後ろから声をかけられる。

「サリア……」

　私の幼馴染、サリアだった。

「リリアンヌが言っていた『隠し事』は、この事だったのね……。…リリアンヌ？」

　私は振り向かない。…振り向けない。だって……。

「リリアンヌ……？　！！」

　私の横に来て、私の顔を見たサリアは一瞬押し黙った。

「…馬鹿ね、リリアンヌ。…貴女、マティアス様の事を好きだったのでしょう？　…本当に、馬鹿、なんだから……」

　私は、涙が溢れて溢れて、止まらなくなっていたのだ。

「ふぇ……っ。…だから、サリアは馬鹿だって思うって……、そう言ったでしょう？　うぅ……」

　サリアは私を抱きしめて言った。

「うん……。本当に、馬鹿……。でも私は……、そんな馬鹿なリリアンヌが、大好きだからね……」

　サリアの馬鹿。そんな事、言われたら……。

「う……、うぅ……っ！　ふぇー……っ」

　私はまさかの、ギャン泣きをしてしまったのだった。

~~~~~

　王宮の大広間、本来は王立学園の卒業パーティーの会場だったはずのこの場所は、今や王家に引き裂かれた恋人達の恋の成就と、…その元婚約者の健気な行動に、皆、涙していた。

　元々第2王子ルーカスが仕掛けた婚約破棄から始まったこの騒動は、王妃と第2王子、その側近と子爵令嬢が罪に問われ、そして国王までもが失脚確定な異常事態となった。

　この私、アルフレッド　ノーマンを国王にとの声が上がっているのは頭が痛いが……。

　だが何より、リリアンヌ　カールトン伯爵令嬢。

　彼女の行動により、あのような事があったというのに、この場はある意味大団円となった。勿論罪を犯した者達は別だが。

　あの場面で彼女、リリアンヌが出てくるとは思わなかった。カタリーナ嬢が責められる場面では、彼女の正義感からしてもしやと思っていたので、腹心の部下であるナタリーを付けてはいたのだが。

　そして彼女は見事にこの広間にいる者全てを、こちら側の味方につけたのだ。あのままでは、皆の心にマティアスとカタリーナ嬢に対する不信が残ったであろう。

　皆が、苦難を乗り越えて手を取り合えた恋人達を祝う中、広間の外に出て行ったリリアンヌ。

　その後、聞こえてきた彼女の泣き声。恐らく、この会場にいる殆どの者が気付いただろう。

　そして、殆どの者が、その健気さに涙しているのだ……。

　…私は本当は、彼女リリアンヌを追いかけて抱きしめたかった。この騒動後彼女の気持ちを保っていた線が切れ、一気に悲しみが押し寄せるだろうことは分かっていたのに。…しかし今、捕らえられた王族と力を無くした国王を置いて、この場を離れる訳にはいかない。

　幸い、彼女の友人が追いかけたようなので、部下に目配せをし彼女を陰から守る様指示をした。　

　そして……。

「皆の者！　このアルフレッド　ノーマンからの頼みを聞いてくれ！　この度のあの健気な令嬢、リリアンヌ　カールトン。彼女を決して傷付けないでやって欲しいのだ……！　婚約破棄というものは、理由はともかく女性側に不利に言われるものだ……。だが、私はリリアンヌ嬢の事を、誇り高く心の美しい女性だと尊敬する！！　

これより、私アルフレッド　ノーマンは公爵として、彼女を守り、保護していくことを宣言する！」

　私は、リリアンヌ嬢をこれ以上傷付けたくない、傷付けさせない！　そう強く思い、その一心で宣言した。

　広間の者達は少し驚きを見せた。だが、そこには私に同調してくれる者もいた。

「恐れながら、我がシュバリエ公爵家も、受けた恩義をお返しする為にも、心優しきリリアンヌ　カールトン伯爵令嬢を共に守っていくと誓います！」

　シュバリエ公爵を見ると、彼は大きく私に頷いた。私も彼に頷き返す。

「私も誓いますぞ！　我がワーグナー侯爵家も、当然リリアンヌ　カールトン伯爵令嬢を守り抜くと誓います！　今回我が家は彼女に大変な重荷を背負わせてしまった……。ですがこれからは誰にも彼女を傷付けさせませぬ！」

　ワーグナー侯爵も力強く申し出てくれた。彼とも感謝の気持ちで頷き合う。

「恐れながら、私も此度の事、大変感動いたしました。我がフォートナム公爵家もリリアンヌ嬢を守ると誓います！」

「当然、我がソドムス侯爵家もです。リリアンヌ嬢をお守りするとお誓いします！」

　そして、他の貴族達も次々に彼女を守ると誓い、称えるのだった。

　この国の、3大公爵家、そして侯爵家の筆頭とも言えるワーグナー侯爵家、そしてソドムス侯爵家が1人の伯爵令嬢の保護をすると公言した。ある意味、彼女に敵う女性はこの国には居ない事になるだろう。

　それは、心強い事ではあるのだが、反対に危険も秘めている。力を持つからこそ反対勢力から狙われたり、そして多方面から結婚相手として狙いをつけられる可能性もある。

　これは、心してかからねば……。

　私は、もう決めている。…この騒ぎがひと段落ついたなら、彼女に愛を告げる事を。

　それまで彼女を守る為に、今以上に警護をつけねば……。そして、カールトン伯爵にも話を通しておかねばならない。

　本当はそちらを最優先したいのだが、いかんせん国の一大事だ。国王陛下は力も信用も無くした。王妃と第2王子も罪を犯し、その罪は白日の元に晒されている。少しでも早くそれぞれの刑を確定して、貴族達の気持ちを収め改めて心を一つにしなければならない。このまま放置すれば皆の気持ちが離れ国が乱れるだろう。一刻も早く、体制を立て直さなければならない。

　私は深く、息を吐いた。

　少しでも早く国を安定させる！　彼女に愛を告げる為に！！

　今までになく真剣に、私はやる気を漲（みなぎ）らせるのだった。

お読みいただき、ありがとうございます！

リリアンヌを、本当は一緒に居て慰めたかった、ノーマン公爵でした…。