Cross：僕らの旅

第一章

鉄籠

四人が第三組の滞在地にあるテントの前まで来ると、家畜の臭いが一気に鼻を突いた。

鳥の鳴き声、獣の咆哮、そして鉄柵がぶつかる音が混じり合い、テントの中から絶えず聞こえてくる。

「すみません！　これから定期検査を行いますので、ご協力をお願いします」

ブレッドが声をかけると、口ひげを生やした男がテントの中から足早に出てきた。

「いやいや、商会の皆さん、お疲れさまです」

男は終始愛想のいい笑顔を浮かべていた。

彼は手を上げ、皆を中へ招いた。

「どうぞお入りください。ご自由にお調べください」

ブレッドはうなずいた。

「ただの定期検査だ。緊張しなくていい」

「もちろん、もちろんです」

男は笑顔で答え、それから振り返って案内を始めた。

四人は彼の後についていった。

テントに入った途端、大きさの異なる檻が視界に入ってきた。

ほとんどテント全体を埋め尽くすほどだった。

空気中の家畜の臭いは外よりもかなり濃く、頭上から鳥の鳴き声が絶えず聞こえてくる。

時折、鳥が檻の中で羽ばたく音も聞こえ、そのほかにも、中の動物がもがくたび、いくつかの檻がわずかに揺れていた。

檻の中には、さまざまな動物が閉じ込められている。

鳥もいれば、トカゲもいる。

それに、彼らが今まで見たこともない奇妙な生き物もいた。

「どこから検査を始めますか？　鳥からですか、それともトカゲですか？」

「先にトカゲを調べよう」

「分かりました。すぐに人手を手配します」

男が何人かを呼ぶと、トカゲの入った檻が次々と脇へ運ばれていった。

検査が始まると、ブレッドは登録されている情報に従って一つずつ確認していった。

ソウリュウは周囲の檻を見回し、思わず口にした。

「ここ、動物が本当に多いな。まるで動物園みたいだ」

そう言って、彼は檻の中の動物たちをもう一度見た。

「でも……あまり元気がないように見える」

マリカは軽くうなずいた。

「こんなに小さな檻にずっと閉じ込められていれば、当然そうなるよ……」

口ひげの男は笑った。

「お恥ずかしい限りです。動物が多くなれば、どうしても行き届かないところが出てきますから」

検査は順調に進んだ。

最後のトカゲの檻まで調べ終わっても、誰も異常を見つけることはできなかった。

口ひげの男は頭上に吊るされている鳥籠を見上げた。

「次は鳥ですか？　あの籠を下ろさせましょうか？」

「いや」

ブレッドは首を横に振った。

「先に下のほうを調べよう」

「分かりました」

男は答えた。

四人はそのまま奥へ進んでいった。

カミアは後ろを歩きながら、絶えず周囲の檻へ視線を向けていた。

鳥籠のほとんどは宙に吊るされている。

何層にも重なるように吊り下げられ、それぞれがかなり近い位置にあり、ものによっては他の檻に隠れてしまっているものもあった。

口ひげの男がブレッドの質問に答えていた、その時。

カミアが突然、足を止めた。

「それは……」

彼女の声はとても小さかった。

マリカが振り返る。

「どうしたの？」

ソウリュウも足を止めた。

カミアは手を上げ、脇を指差した。

「あそこ」

皆が彼女の視線の先へ目を向ける。

似たような色の鳥籠が何層にも重なる、その奥。

一羽の青藍色の鳥が静かに身を丸めていた。

周囲にも似た色の羽を持つ鳥が何羽もいる。

だが、その鳥の羽はより鮮やかで、頭から垂れ下がる長い冠羽も周囲の鳥とは違っていた。

マリカはその鳥を見て、表情をわずかに変えた。

「あれは……青冠鳥？」

「青冠鳥？」

ソウリュウは疑問そうにマリカを見る。

「うん」

マリカはうなずいた。

「熱帯森林地域に生息する希少な鳥で、その羽はとても貴重な魔法素材なの」

カミアが続ける。

「ですが、過去に大量に捕殺されたため、今では数が非常に少なくなっていますわ」

マリカは鳥籠の中の青冠鳥を見つめた。

「今はもう、捕獲も取引も禁止されているはずだよ」

ソウリュウは一瞬呆然とし、疑問そうに尋ねた。

「じゃあ、どうしてここにいるんだ？」

「おそらく、闇市で売るつもりなのでしょうね」

カミアはソウリュウを一瞥した。

「希少なものほど、高い金を払ってでも欲しがる人がいる。ましてや、別の大陸へ持っていくとなればね」

彼女は手元の資料をめくり、もう一度鳥籠を見た。

「彼らが提出したリストには青冠鳥は載っていません。当然、載っているはずもありませんけれど」

カミアはその青冠鳥を見た。

「周りの、色の似た鳥たちは、おそらくこの鳥を隠すためのものでしょう」

「ブレッドに知らせる？」

「いえ、まだ言わないで」

カミアは声を落とした。

「今の段階では、これがわたくしたちの探しているものと関係があるかどうか、まだ分かりませんわ。まずは検査を続けて。わたくしたちが何か見つけたと悟られないようにして」

その隣のマリカも軽くうなずいた。

「その点については、あたしも賛成だよ」

「分かった」

ソウリュウは黙り込み、もう一度背後の鳥籠を振り返った。

あの青い鳥は、相変わらず静かに身を丸めていた。

さらに奥へ進んでいくと、檻の数は少なくなり、周囲も次第に静かになっていった。

最後に、巨大な鉄籠が皆の前に現れた。

その鉄籠は周囲の檻よりも数倍大きく、分厚い布が全体を覆っている。

ただ側面に、細い隙間だけが残されていた。

口ひげの男が足を止めた。

「これは……」

彼の笑顔がわずかに強張った。

「これは、見なくてもいいんじゃないですか？」

ブレッドは彼を見た。

「どうしてだ？」

「中のやつは気性が荒いんです」

男はとっさに鉄籠の前に立ちはだかった。

「普段からこうやって閉じ込めているんです。驚かせたりしたら、何が起こるか分かりません」

ブレッドは答えず、手元の資料に目を落とした。

そこに登録されている名前は、犀甲マンモスだった。

男は無意識に半歩後ずさった。

「ただ確認するだけだ。中にほかのものがないか確認する」

ブレッドは平然と言った。

「問題ないだろう？」

口ひげの男は歯を食いしばった。

しばらくして、ようやく体を横へずらした。

「……分かりました」