Cross：僕らの旅

第一章

謎の火薬

「さて、挨拶はこのくらいにして……そろそろ本題に入ろうか。カミア、何か分かったか？」

ブレッドが口を開くと、カミアは冗談めいた笑みを消し、真剣な表情を浮かべた。

「ええ。この数日、わたくしはこの廃墟の隅々まで魔力探知を行ったわ……結論から言うと、ここには『攻撃魔法』が使われた痕跡がまったく残っていない。つまり、少なくとも直接攻撃魔法によって引き起こされたものではないわね」

「魔法じゃない……？これほど大規模な破壊が？」

マリカは信じられないというように尋ね、その声も自然と少し大きくなった。

「最初はわたくしも疑ったわ。でも、これは事実。逆に、こんなものを見つけたの」

そう言って、カミアは小さなガラス製の試験管を取り出した。

中には、ごく少量の黒い粉末が入っていた。

「……みんな、これが何か分かる？」

三人が身を寄せて試験管を覗き込む。

それを見た瞬間、ソウリュウは何かを思い出したように、思わず口にした。

「……火薬、なのか？」

「あら、正解」

カミアはくすりと笑うと、指先で試験管を弄びながら話を続けた。

「でも、普通の火薬じゃないわ。ほんの少しだけサンプルを取り出して実験してみたけど、威力はドワーフの火薬より何倍も強かった。そこで、ここの熟練工たちに聞いてみたの。すると、『こんなものは今まで見たことがない。俺たちが作っているものとは、技術的にまるで別物だ』って。だけど、年配のドワーフが一人、『確かな証拠はないが、昔一度だけ似たようなものを見た気がする。たぶん東の大陸のどこかで、“錬丹術”を使って作られたものだろう』と言っていたわ」

カミアはそこで言葉を止め、真剣な目で三人の顔を見回した。

「……でもね、いくら威力が強いとはいえ、この巨大な要塞をこんな有様にするには、少なくとも一トン以上の量が必要よ。たった一晩で、要塞内部にそんな大量の火薬をあらかじめ仕掛けて、そのうえ爆発後の混乱に乗じて、正確に『竜の首』の保管場所へ向かった……そんなこと、普通は不可能でしょう。まるで最初から正確な位置と防御の死角を完全に把握していたみたいじゃない？」

「まさか、内通者がいるのか？」

ブレッドが鋭い声で尋ねると、マリカはすぐに首を横に振った。

「あり得ません……！ドワーフたちは自分たちの同胞と要塞を何よりも大切にしています。それに、聖槌の部品を守っているのは、厳しい選考を通った精鋭ばかりです。警備兵が裏切ったなんて、あたしは信じたくありません」

「あら……わたくし、一言も『ドワーフが裏切った』なんて言ってないわよ？」

「どういう意味ですか？」

ブレッドに尋ねられると、カミアは笑みを消し、冷たい目で崩れ落ちた天井を見上げた。

「わたくしが言っているのは、時期のことよ。数百年もの間、何事もなく無事だった要塞が……よりによって王都で『召喚儀式』が行われたその日に爆破された。あまりにも都合がよすぎるとは思わない？」

その言葉を聞き、ブレッドとマリカの表情が重くなった。

「その日は、各国の首脳や警備の注意が、間違いなくあの『儀式』に集中していた。犯人はその隙を突いたのよ。それに……」

カミアは静かに三人の顔を見つめ、続けた。

「儀式の正確な時間と、聖槌再構築計画を知っているのは、この大陸の同盟を構成している『四国同盟』――人間、エルフ、ドワーフ、巨人、それぞれの国の上層部とその側近たちだけ。だけど、そんな大物たちが自ら、出所不明の東方の火薬を大量に密輸するなんて、考えにくいでしょう？」

「……それで、結論は？」

ブレッドは眉をひそめて問い返した。

カミアは目を細めた。

「東の大陸から来たらしい火薬を用意して、直接爆破を実行したのは、おそらく『同盟の外部にいる何者か』……つまり、素性の知れない『人物』が裏にいる。そして、同盟の上層部の誰かが、その人物と秘密裏に結託している。裏切り者が機密情報を外部へ漏らした……そう考えるのが自然じゃない？」

重苦しい沈黙が降りてきた。

同盟の中枢に裏切り者が存在する可能性。

そして、素性の知れない外部勢力が暗躍している。

ブレッドは長く息を吐き、髪をかいた。

「謎が多すぎる。その外部の奴がいったい何者なのか、まだ分からない。それどころか、今は同盟の上層部の誰を疑えばいいのかすら見当もつかない。このことは、ひとまず胸の内に隠して、俺たち自身で警戒を続けるしかないな」

その時――

「おーい！王都から来た使者様方！」

瓦礫を片づけていた一人のドワーフが、顔色を変えてこちらへ走ってきた。

「どうした！？」

「数日前に瓦礫の下から救出されて、意識を取り戻した巡回兵が……喉と胸の傷がひどくて、ずっと声が出せなかったんです。でも、さっきようやく話せるくらいまで回復しました！　どうしても皆さんに伝えたいことがあるそうです！」

四人は顔を見合わせ、急いで仮設の医療テントへ向かった。

テントの中では、新しい包帯を何重にも巻かれたドワーフの巡回兵が、痛みに耐えるように荒い呼吸をしながら横たわっていた。

「……無理をしないでください。その日、何を見たのですか？」

マリカが優しく尋ねる。

ドワーフ兵は途切れ途切れの、かすれた声で話し始めた。

「その夜……城壁の陰に……何人か、妙な奴らが……」

全員が無意識に息を潜めた。

「『物を手に入れたら、計画通りアルデンへ……それから……』」

「俺が大声で『誰だ！そこで何をしている！』と叫んだ……次の瞬間……見えない力に吹き飛ばされて……その直後に……大爆発が起きた……」

そこまで話すと、ドワーフ兵は限界に達したように激しく咳き込んだ。

「もう十分です。どうか無理をしないで、ゆっくり休んでください」

マリカが優しくなだめると、ドワーフ兵の呼吸は徐々に落ち着いていった。

やがて目を閉じ、再び深い眠りへ落ちていった。

静けさを取り戻したテントの中で、ブレッドが突然声を上げた。

「アルデン……そうだ！」

ブレッドはすぐに地図を持ってこさせ、それを机の上に広げると、位置を注意深く確認した。

そして、その中の一地点を指差した。

「見つけた！国境の町アルデン――東にあるオーレン大陸へ通じる『関所の町』だ！」

「オーレン大陸……？」

ソウリュウの視線が地図へ落ちる。

「さっきの変な火薬、それに国境の関所……まさか、その外部の奴らって、オーレン大陸と関係があるのか？」

カミアは地図を軽く叩いた。

「まだ今の段階で決めつけることはできないわ。少なくとも今は、いったい誰がこの一連の事件を企んだのか、わたくしたちには分からない。でも、彼らの計画の中にアルデンが出てきた。それだけは確かね」

ソウリュウは顔を上げ、探るように尋ねた。

「じゃあ……そいつらはアルデンから、そのオーレン大陸へ向かうつもりなんですか？」

「その可能性はあります」

マリカがうなずいた。

「でも、地図上の距離からすると、ここからアルデンまで急いでも最低十日はかかります。爆発が起きてからもう七日が経っています。私たちが今すぐ出発したとしても、少なくとも十日はかかります。到着した頃には、相手はとっくに関所を通り抜けて、荒野へ逃げ込んでしまっているでしょう」

再び、全員が沈黙した。

焦りを募らせるブレッドに対し、カミアは小さく笑った。

「ふふ……だったら、私たちが到着するまでの間に、彼らを足止めする方法を考えればいいんじゃない？」

「足止め？どうやって？」

「そうね。マリカ、あなた『通信魔法』が使えるでしょう？」

「使えます。でも……魔力の消費がとても大きいですし、それに……距離にも限界があります」

「王都まで送れる？」

「……かなり無理をすることになりますけど、たぶん送れます」

「よし。それなら、今すぐ王都に連絡して。王都の魔術師たちに、王都の設備と人員を動員してもらって、動かせる魔力を集中させるの。王都を中継地点にして、関所の町アルデンへ『超遠距離通信』を繋ぐのよ」

「なるほど……！王都を中継地点にするんですね！」

「そういうこと。それからアルデンの責任者には、こう伝えて。『どんな理由でも構わない。私たちが到着するまでの間、関所の通行を一時的に封鎖し、荒野へ向かおうとする者を全員、厳重に調べろ』。最悪の場合は、怪しい連中を一時的に拘束しても構わない。とにかく、足止めするのよ。一人たりとも荒野へ逃がさないようにね」

ブレッドは驚いて目を見開き、その後、恐れ知らずな笑みを浮かべた。

「いい考えだ。マリカ、頼んだ！」

「はい、分かりました！」

マリカはすぐに振り返り、通信魔法を使い始めようとした。

「待って」

ソウリュウが突然口を開いた。

マリカが振り返る。

「たとえ一時的に足止めできたとしても、俺たちが着いたあと、どうやってそいつらを見つけるんですか？……マリカ、前に言ってただろ。このペンダントは聖槌の部品に反応するって。それなら、その時、これを使って直接そいつらの場所を特定することはできないのか？」

マリカの表情がわずかに曇った。

彼女は胸元のペンダントを強く握りしめ、悔しそうに首を横に振った。

「……おそらく、無理です」

「どうして？」

「このペンダントの共鳴感知には、厳しい制限があります。広範囲に残留している魔力――霧のように漂っていて、『この辺りにある』としか感じ取れないような気配なら、町一つほどの範囲まで広がっていても感知できて、ペンダントもかすかに光ります。でも……」

そこで言葉を止め、手の中のペンダントを見下ろした。

「正確な位置を確認できるほど強い共鳴を得ようとするなら、対象は十メートル以内にいなければなりません。つまり、ほとんど目の前にいるほどの距離まで近づかなければ、正確な位置を確信できるほどの反応は得られないんです」

「十メートルか……」

ブレッドは一瞬黙り、それからソウリュウの肩を叩いた。

「それでも十分すごいさ。ここまでできるだけでも、俺たちは大助かりだ。あとは、俺たち自身の努力次第だな」

「そうだな……」

ブレッドは地図を一度見て、それから視線をソウリュウへ向けた。

「これから十日間は、たぶんずっと急いで移動することになる。それに、道中も楽じゃないだろう。ソウリュウ、大丈夫か？」

ブレッドに尋ねられ、ソウリュウは無意識に二度、唾を飲み込んだ。

「……ああ、うん！」