第23話・スケルトン連続集団暴行事件⑫
犯行の理由
「はい注目！あなたたちの犯行は計画が甘かった。もちろん僕らが来なければうまくいったかもしれないけど、そこは運が悪かったと諦めてほしい」
コホン、と咳をして続ける。
「まず、アンデット系の魔物スケルトンについてです。一概にスケルトンと言っても、大きく分けて二種類ある。一つは死者の強い怨念がこの世に残り、肉体は朽ち果てたあとに復活するタイプ。この場合、スケルトンは自分の願望を叶えるためだけに行動します。しかし知能がなく、わずかに残された怨念だけで動くために多くのスケルトンは願望を叶えることができない。だから目の前に現れた人間を襲う事に固執する。今回の事件のように、つまり今回のように墓地移転などの理由でスケルトンが立ち上がる事は絶対にない」
五体のスケルトンは棒立ちだ。
「もう一つはアンデットタイプではなく、ゴーレムタイプ。これは魔力で動く。魔法使いたちが簡易版の護衛のために使う。このスケルトンは魔法使いや主語対象から簡単な命令を受けてそれを忠実に守る。骨と骨は魔力によって繋がり可動しているため、完全破壊または魔力が尽きるまで復活する場合がある。魔法使いの業界では完全保管された人骨を売買する商人が重宝されている。自分で人骨を回収するにはそれこそ骨が折れるからね！」
ラヴィが気付かず、リリィは首を傾げた。
「今回の事件では僕はこのタイプが怪しいと思った。“人間に襲いかかり殺さずに逃走せよ”こう命令すれば低脳なスケルトンでも命令を実行できる。だけど、被害者の証言を聞いて僕はそれはないと思った。僕が話した被害者は“スケルトンがこっちを睨んだ”と言っていた。おかしいだろ？骸骨だけしかないスケルトンの眼窩は空洞のはずだ。スケルトンには眼球はない」
もちろん目の前にいるスケルトンたちには全て目がある。
驚いた酔っ払いは誤魔化せてもシラフの人間を騙すには甘い。
「いつから分かっていたの……」
チェルシーは浅い呼吸を何度も繰り返し震えていた。
「最初からだよ。あなたの手に特製の塗料が付いていた。証拠集めと、犯人を一網打尽にするために一日かかっただけさ」
白く光る塗料が挟んである、賢者の書のページを見せた。
スケルトンたちはまだ僕らに刃を向けている。
「体に密着した全身を覆う衣類。それに骸骨の絵を繊細に描いた。チェルシー神官の絵の技術があれば本物に見えるように描ける。画材は教会に植えられていた【道化草】。昔からその樹液は染料に使われていた。真っ白な美しい色が出る。その道化草の樹液に【流星ホタル】の尻から採れる発光する体液を混ぜ込むと光る塗料が作れる。その技法は秘中の秘で知っている人は少ないけどね」
賢者の書にはその製法が記載されている。
僕はこの製法が書かれた絶版本を読んだことがある。
闇夜の中、僕の視界に映るチェルシーは五体の妖しく輝くスケルトンに護られた美しい小悪魔に見えた。
「服と違って顔は毎回描かかなければいけないから、大変だったでしょ？」
スケルトンたちは明らかに動揺していたが、チェルシーから離れることはなかった。
「お前さえ来なければ、お前達さえこの街に来なければ！」
五人の中心にいた一番体格の良いスケルトンが怒りに声を震わせている。光る剣を構えて僕たちに方へ襲いかかってきた。
「闘技場で使っている安物の木剣に色を塗ったくらいじゃ、うちの戦士は倒せないよ」
ラヴィが背中に背負っていた斧を取り、軽やかに一閃した。
僕へ向かって来たスケルトンの剣は半分に折れた。切断面からは木目が見える。
「……クソっ！」
スケルトンは持っていた剣を投げ捨てた。
「昼間に闘技場であったナッツァでしょ？体型と歩き方と剣の持ち方で分かったよ。僕は人体構造にも詳しいんだ」
「お前、俺だって分かってて近づいたのか？」
「違うよ、あれは偶然。スケルトンの武器は木剣だろうと当たりをつけたから、この街にいる戦士の誰かだとは思っていたけど、すぐに見つかったのはただの幸運さ。ナッツァ、あんたは事件が起きた日は必ず闘技場にいなかった。分かりやすいヒントをありがとう」
聞かないでも分かる。きっとナッツァはチェルシー神官に惚れていたんだ。
闘技場で傷つく度に癒された。次第に好きになった、だから手伝った。
後ろにいる四体のスケルトンに目を向ける。
「他は全員女性だね。多分だけど教会の修道女。男とはまるっきり骨格が違うよ。せっかくチェルシー神官が描いたスケルトンの絵も台無しだ」
彼女たちには罪の意識を少なくする要素が多くあった。
襲っても殺さなくてよいし、主に攻撃するのは戦士のナッツァだ。
自分たちは驚かすだけでいい。怪我をした被害者達もチェルシー神官が【奇跡】で治してくれる。
墓地移転の問題で墓地からスケルトンが出没すれば、国の計画を退けられる可能性が高まると考えた。
僕は再び賢者の書を捲る。
「えー、こう書いてあります。教会には招かざる客が来た場合の逃走路として地下に秘密の抜け穴が用意されていることがある。多くは井戸や、近くの民家、または墓地などに繋がっている……。あなたたちは暴行をした後、本来は逃走路の出口として使うはずの墓地のどこかから逆走して教会に戻った。修道女はそのまま体を清め、ナッツァは頃合いを見て街へ戻る」
昼のうちにラヴィとリリィが、ある墓の中に地下へ降りる階段をすでに見つけていた。
チェルシーは天を見上げた。神に何かを告げているようだ。
「……賢者様って本当に凄いんですね。可愛いなんて言ってごめんなさい。潔く罪を認めます。ただ一つお願いがあります」
「なんですか」
僕は彼女が何を言おうとしているか、分かっていた。
「これは全て私が計画したこと。これまでの事件の全ての罪は私が負います。どうかここにいる皆を見逃していただくことをお願いできないでしょうか、賢者様」
――僕はまだ賢者じゃない。田舎村から出て来たばかりの少年だ。
本物の賢者ならこんな時どうするのだろうか？
僕は肩に乗るリリィを見たが、オウムの目はただまっすぐ夜空の星を見上げていた。
「その前に墓地移転を反対する本当の理由を教えていただけますか？」
「それは……」
「ぎゃぁぁっ！」
チェルシーがぽってりとした唇を動かした時、通りの向こう側で悲鳴が上がった。
驚いて辺りを見回すスケルトンたち。怖いのか手と手を取り合っている者もいる。
なかなか珍しい光景だ、変装しているのが修道女なのだら仕方ない。
「カタル、行こう。今の悲鳴は普通じゃない」
僕とラヴィはチェルシーの横を駆け抜けて悲鳴の方に走った。
リリィは白と空色の翼を羽ばたかせて先へ飛んだ。声の方へ先導してくれている。
二つ先の角を曲がった時、僕らは思わず立ち止まった。
さすがのラヴィもしっかりと斧を構えた。リリィは空から僕の杖の先に舞い降りる。
――ここにも、スケルトンがいた。
四体のスケルトンが通行人を襲っていた。
一人の男は肩口から胸にかけて血を流している。
もう一人の男は額を切られ、顔面から血を流して地面に座り込んでいた。
地面には男の小便が滲んでいる。
がちゃり、とスケルトンがこちらを向いた。
頭骨の中に瞳はない。衣類も着ていないし、流星ホタルと道化草で作った画材で体を塗られてもいない。
――本物だ。本物のスケルトンだ。
