第16話・スケルトン連続集団暴行事件⑤
美しき神官チェルシー
――なるほど、合点がいった。
ラヴィは僕が気を失っていた幾らかの時間で、連戦連勝し大金を稼いだ。
戦士の入場から戦いまでが長く、大袈裟な試合が多い大闘技場とは違い、私設闘技場の売りはより早く多くの試合を組める所だ。
試合が多ければ観客が金を賭ける回数も増える。
国営の賭博であれば試合毎の賭け金から国は手数料を取れる。
しかも出場するのは人数が限られた本戦士ではなく、駆け出しの剣士や戦士、あるいはならず者たちだろう。
その数は膨大であり、試合を組むのに困ることはない。
「もしかして第二闘技場を建てた後、都にある私設闘技場は随時取り締まって廃業させる方針でしょうか？」
アラン兵士長は太い眉を寄せた。彼は答えなかったが、それは僕の予想が大方正解であるという証明だろう。
「国は私設闘技場の収益率に目をつけたというわけですね。理屈は分かりますし、国が収益を上げるのを責める気持ちももちろんありません。しかしなぜ墓地を移転してまでそれをしなくてはいけないのですか？ 現在の墓地の移転先に第二闘技場を建設すればいいだけの話じゃないですか」
「この場所を指定したのは我らが主【海割りの大戦士アイゼン】様だ。アイゼン様の命令を守ることが我々の最優先事項だ」
アラン兵士長は僕の目を見なかった。
彼にも迷いがあるのかもしれない。
ただその迷いは職務よりも優先順位が低いだけなのだ。
「……やっぱり亡者の呪いだ！墓地を荒らして闘技場を作るなんて馬鹿げている。あの世からの報復なんだ！このままではドラゴニアは亡者達にやられれしまう。アイゼン様は何故こんな計画を」
被害者の老人が叫んだ。
スケルトンにやられるなんて馬鹿げている。
この西の都ドラゴニアは大陸でも一番戦士が多い都だ。
その気になれば、骨の魔物など木端微塵にされる。
僕は被害者に向いた。まだ聞きたいことが山ほどある。
「ところで、どうしてあなたは生きているのですか？」
「……い、生きてちゃ悪いのかよ」
「いえ、そうではないです。しかしもしもスケルトンがあなたたちを襲ったのなら殺したって構わないはずです。だけどスケルトンは誰も殺していない。なぜ殺さなかったのでしょうか？」
「それは、報復や呪いの相手が俺たちをじゃなくて、墓地を取り壊そうとする国の人間だからだろう」
「国の人間？兵士達ならここにいます。なのにスケルトンはこの場にいない。これはどういうことでしょう？」
「知らないよ、俺たちは国の計画のせいで殺されかかったんだぞ！」
確かに彼らは被害者だ。少し言い過ぎたかもしれない。
「最後の質問です。スケルトンたちはどんな武器であなたたちを襲ったんですか？」
「光る剣だ。スケルトンと同じように不気味に薄ぼんやりと光っていた」
光る剣か。剣で攻撃されたのにもかかわらず、刀傷を負った被害者は一人もいない。
「ちょっと、怪我した場所を見せてもらえますか」
僕が被害者老人の左腕を取ると、腫れ上がった打撲痕が見えた。
打撲した付近に何やら白っぽい汚れが付いていた。
僕はそれをこそげ取り、賢者の書の後ろのページに挟んだ。
「ラヴィ、この打撲痕を付けた武器の予想はつく？」
ラヴィは数秒考えた後
「うーん、硬い木の棒かな。金属製なら、もっと深くはっきり痕が付くと思う。あ、だけど剣って言っていたから木剣って感じかな？」
と言った。
僕の予想も同じだ。
「アラン兵士長さん、ドラゴニアでは死者への餞に木剣を遺体と一緒に墓に埋める風習はありますか？」
「そんな風習はない。まあ個人的にやる場合の可能性は否定できないがな」
やはりそうだろう。
だとするとスケルトンたちは、墓から出て来た際に木剣を探しに行き、それを盗み出し、(或いは購入し)木陰に隠れて通行人を待ち伏せし、恨みはあるが実際の対象ではないので殺さないように襲い掛かり、墓に帰ったということになる。
――ははは。そんなことあるわけがない。
残念だけど、僕は今回スケルトンを見ることは叶わないらしい。
「――こんな夜中に何の騒ぎですか！」
夜の風を切るような凛とした声が響いた。
振り返ると白い修道服に身を包んだ小柄な女性が立っていた。
前髪は額がほとんで出るほど短く真っ直ぐに切り揃えられている。
大きな瞳はこちらを真っ直ぐに見つめている。白い肌は騒がしい夜には不釣り合いなほど透明感があった。
「これは夜分に失礼いたします。チェルシー神官」アラン兵士長が頭を下げた。
修道服はシャンデルス神教ものだ。
神官と呼ばれたということは、幼げな見た目に対して彼女はそれなりの高位の役職に就いているということだろう。
「また、スケルトンが出ましてね。今回はこの通りでした。幸い死者は出ていませんが怪我人が……」
アラン兵士長がいうよりも早くチェルシーは怪我をして動けない被害者たちの元へ向かった。
「深愛の神シャンデルスよ。魔物に襲われた不幸なる者へ、柔らかな【奇跡】をお与えください……」
チェルシーが手を傷口に触れると、蛍のようにぼんやりと光りだした。そして光の粒は空に舞うように上昇し、闇に溶けた。
被害者五人に対してチェルシーは【奇跡】を与えた。
「痛みはしばらく残りますが、明日の朝までには回復しているでしょう。お大事にしてください」
打撲痕が消えた部分にチェルシーはそっと手を触れた。
こんなことならどこか怪我しておけば良かった。
人生初の【奇跡】体験があんな美人であればかなりの自慢になるだろう。
だが問題はこのやましい心に神の奇跡が降りるかどうかだ。
僕が神ならそんな不届き者へ力を使わない。
「私どもの管理する墓地からスケルトンが出た形跡はありません。ですが、実際に被害者がいるとなると、住民の噂通り、国が行おうとしている死者への冒涜が招いた結果かもしれませんね」
「墓地移転の問題とは切り離して解決に尽力します」
アラン兵士長はそう言うと兵士たちを集めた。
「賢者カタル。私どもは被害者を送るのとこの辺りを捜索します。もしも明日以降なにかあれば、大闘技場が兵士詰所までいらしてください」
アラン兵士長と部下の兵士たちはその場から去った。
残されたのは僕たちとチェルシーだけだ。
「あなたたちは？」
「旅の者です。偶然現場に通り掛かったので、現場検証の手伝いをしていました」
「あなたはさきほど賢者と呼ばれていましたが、それは本当ですか？」
「お師匠付きの見習いですが、一応そういうことらしいです」
僕はカッコ悪い言い訳じみた返事をした。やはりまだ慣れないのだ。
「お師匠の賢者様はこの地にいらっしゃるのですか？」
「ああ……、まあ、いるようないないような」
僕は肩に乗るリリィを見た。リリィは鳥独特の動きで首を傾けた。
「そうですか。賢者様が二人もいらしたら、この地で行われようとしている蛮行を正していただけるかもしれないのに」
チェルシーがいう蛮行とは、墓地移転と第二闘技場建設問題のことだろう。
「やはりシャンデルス神教は墓地移転に反対なのですね」
「そうです。暴力行為を国の収益の中心にしようとしているのにも疑問ですが、なぜこの場所に拘るのかが全く分かりません」
深い夜の空をチェルシーは見上げた。
そして両手を胸に当てて神に祈りを捧げた。
その手になにか擦れた白く薄い染みのようなものが見えた。
「チェルシーさん、手がちょっと汚れてます。絵の具かな」
「あ、これはお恥ずかしい」
チェルシーは手を隠した。
そして「私は時間がある時に絵画も書くんです。主に神を主題にしたものですが」と続けた。
「それは興味をそそられます。もしも教会に飾られているのでしたら明日にでも見に行っていいですか？」
「どうぞ。お待ちしてますわ、可愛い賢者様」
チェルシーの溶けるような笑顔が僕を包んだ。【奇跡】を使わなくとも人を癒せるなんてさすがだ。
「それじゃ、また明日。行くよカタル！」
いきなりラヴィに耳を引っ張られた。
僕よりも身長が高くて力もあるラヴィにそんな事をされれば僕の耳は取れてしまいそうになる。
「さ、さよなら！また明日……！」
僕は引きずられながら事件現場を後にした。
リリィは僕の周りを飛んで
「カワイイケンジャサマ！カワイイケンジャサマ！」
としつこく囃したてた。
