第13話・スケルトン連続集団暴行事件②
本戦士サザンビクス現る！
「これで十連勝です」
リリィが言った。
「カタルが溺れて気を失っている間に、彼女は腕試しだと言って、この闘技場の催し物に参加しました。大人の男相手に十連勝とは、彼女の実力を大幅に見誤りました。私の見る目も随分曇ったものです」
ラヴィは僕と所に駆け寄って来て両腕で僕を抱きしめた。
滲んだ汗の匂いが心地いい。
「カタル見てよ、ほらこんなに稼げた！」
ラヴィが左手で持っていた布袋には見たこともないような量の銅貨や銀貨。数枚ほど金貨も混ざっている。
「賭け試合だったのか？」
一体どれだけのレートで賭け試合をしたのか分からないが、ざっと見ただけで数ヶ月は旅の路銀に困ることはなさそうだ。
なるほど、通りで柄の悪い連中が多いはずだ。
西の都ドラゴニアは大闘技場で有名な都市。
つまり、格闘技や剣技の試合が盛んなわけだが大闘技場以外にも中小の闘技場が存在する。
そこでは夜な夜な賭け試合が開催されていて、これを目的にこの地に訪れる旅人も少なくない。
しかし、まずいことになった。
こんなに連勝してしまっては悪目立ちしてしまう。
突然登場し荒稼ぎした戦士をこのまま返すはずはない。
「おい女。次の対戦相手はこの俺、サザンビスク様だ」
僕とラヴィの視線が同時に声の方に向く。
闘技場の中心に長身の男が立っていた。
革の鎧に身を包んでいるが、見える部分の体中に傷痕がある。
手には木剣ではなく、本物のロングソードが握られていた。
再び観衆が沸いた。
所々で「大闘技場の本戦士のサザンビスクだ」「一つ星のサザンビスクだ」と声が上がった。
ドラゴニア大闘技場には戦士の階級がある。
大闘技場に参加が許される本戦士なるのにも相当の実力が必要だが、その中でも戦績順で一つ星から五つ星まで階級が分けられるのだ。
最高位の五つ星は確か数人しかいなかったはずだ。
「まさか、逃げるなんて言わないよな？木剣じゃなくて真剣勝負といこう。その方が観客達よりも勝者の取り分がでかい」
確かにさっきラヴィが倒した男とは雰囲気からして違う。
格闘技や剣技はおろか、喧嘩さえしたことがないカタルでも分かるほどだ。
全く偉そうに。
明らかに歳下で、しかもすでに十戦している相手に逃げるなだと？しかもラヴィは女だ。
――いや、最強戦士を目指しているラヴィを女という理由の言い訳を作るわけにはいかない。
僕は無性に腹が立つのを感じた。
「いいよ。別に木剣じゃなくてもいいなら、自分の斧でやるね」
ラヴィがそう口にした瞬間、騒めく会場が静まり返った。全くの無音。
あまりにも静かで揺れる松明の炎が燃える音が聞こえてきそうだ。
そして次の瞬間、爆笑が僕らを包んだ。
全ての視線は確かに嘲笑をに含んでいた。
一体何が起きたのか分からない。
「おい、女。このドラゴニアで斧を武器をして使っていいのは、大闘技場の長でこの国の大将軍、【海割りの戦士アイゼン】様だけだ！そんなことも知らないのか！」
書物情報だったが、当然僕は知っている。ラヴィはどうだろうか？
「そうなの、知らなかった。でも私は大戦士アイゼンの後継の最強の戦士になるから、別にいいよね？」
再び静寂。
同時にサザンビクスが斬り掛かって来た。呼応するようにラヴィも地を蹴る。
「女！戦士を侮辱するなッ！」
さすがに大闘技場の本戦士だ。さっきまでの有象無象とはわけが違う。
剣筋を鋭く、その威力も凄まじかった。ラヴィは防戦一方になっている。
「……魔法、使うか？」
リリィが嘴を動かした。
彼女は少し怒っているのだろう。頭の冠羽が逆立っている。
「また気絶させる気？大丈夫だよラヴィは多分負けない。だって僕が付いているから」
僕は精一杯に強がった。
まだ頭も痛いし気持ちも悪いけど、意識を集中させる。
ラヴィは斬撃をどうにか防いでいたが、サザンビクスの前蹴りをもらい地面に転がった。
僕の目の前で彼女は赤土だらけになった。
観衆は一気にヒートアップする。
生意気な旅の女戦士が負けることを僕ら以外の全員が期待している。
だけど、残念。
僕の分析の方ギリギリ間に合った。
目の前で立ち上がろうとするラヴィに声をかけた。
「ラヴィ、あいつ上段斬りの時、軸足の左足の引きが遅い。そこをつけ……」
歓声の中、彼女にだけ僕の声は届いた。
足を引くのが遅いのは多分古傷のせい。いやその弱点があったから傷があるのか。
まぁどちらでもいい、弱点はつく。ただそれだけだ。
次の瞬間、勝負は決着した。
サザンビクスの上段斬りを横に避けたラヴィが、奴の左足を蹴り上げる。
ロングソードの重さで前のめりにバランスを崩した。倒れなかっただけでもさすがだ。
ラヴィは背後に回り込み斧の刃の部分をサザンビクスの首元に置いた。
ラヴィの勝ちだ。
「……クソっ」
サザンビクスが振り返り、ラヴィを睨んだ。
目には強い憎しみが宿っている。
「勝者、ラヴリエル！」
勝利者が告げられると同時に、闘技場の奥からもう一つ声が上がった。
「スケルトンだ！またスケルトンが出て被害者が出たらしいぞ！」
スケルトンだと？
まさかあのアンデット系の骸骨のモンスターか？
まさかそんな訳がない。
星の位置からすると確かにかなり夜は深い。
だが、こんな街中でスケルトンが出るなんて。
しかし周りにいる観衆や戦士も、敗戦を味わったばかりのサザンビクスの表情もそれが冗談の類いではないことを物語っている。
「――行きたい」
僕は気づけばそんなことを口走っていた。
だってそれが本当なら絶対にこの目で見たいじゃないか。
僕の人生で一番長い一日はまだ終わらないようだ。
朝は畑仕事をしていたのに、深夜には骸骨を追うなんて夢にも思わない。
リリィは僕の肩に飛び乗り、ラヴィは稼いだ金が入った布袋を背負った。
「おい女戦士！最後の試合の賞金まだだぞ！」
後ろから声が聞こえた。
ラヴィは「それでみんなで酒でも飲んで！」と言い、振り返ることすらしなかった。
全身が疲れているのに足だけは軽かった。
杖の先に付いている僕の賢者の石が、さっきよりも少しだけ輝いてドラゴニアの夜を照らした気がした。
