ヴァルツェドロン 過去・現在・未来

エピソード77 石の下の水

交易場はオリヤより先に目を覚ましていた。

最初に聞こえたのは車輪の音だった。

荷車ではない。

小さな木製の台車だ。

次に、樽同士がぶつかる音。

そして声。

「端に気をつけろ」

誰かが答えた。

「見えてる」

「前もそう言ってただろ」

オリヤは目を開けた。

数秒、木の天井を見つめる。

それから起き上がった。

部屋では、まだ二人の衛兵が眠っていた。

夜明けになれば、荷車の番をしている残りの二人と交代することになっていた。

ヴァルンはいない。

セイガも。

「素晴らしいわね」

衛兵の一人が片目を開けた。

「何が？」

「外はもう、すっかり動いてる」

「俺たちも、そろそろか」

「少なくとも、今は起きる時間ね」

衛兵はまた目を閉じた。

オリヤが立ち上がる。

「本気で言ってるの」

目がもう一度開いた。

今度は体を起こし、靴を探した。

＊

中庭では、すでに仕事が始まっていた。

北側の上屋では、覆いが巻き上げられている。

書記たちは、紙を挟んだ板を運んでいた。

二人のドラゴニドが、別の荷車の革紐を確認している。

門のそばでは三人の商人が言い争っていた。

ラリオンの荷車のそばには、夜の見張りをしていた二人がいた。

オリヤは片手を上げた。

「すぐ交代が来るわ」

一人が頷いた。

反対側の壁沿いでは、四人の作業員が水樽を運んでいる。

オリヤは足を止めた。

樽は井戸から運び出されているのではない。

井戸のそばへ運ばれていた。

作業員たちは、そこに並べた桶へ水を分けている。

セイガは低い石囲いのそばに立っていた。

ヴァルンも一緒だ。

オリヤが近づいた。

「ずっとここにいたの？」

ヴァルンが答えた。

「いや」

セイガが彼を見る。

「夜明け前には出てただろ」

「そんなに前じゃない」

オリヤは井戸へ目を向けた。

井戸の上には横木が渡されている。

そこに淡い色の布切れが掛かっていた。

そばにはヴェルシャインの衛兵が立っている。

「閉鎖されてるの？」

セイガが頷いた。

「三日目だ」

オリヤが彼を見る。

「どうして知ってるの？」

「聞いた」

ヴァルンが付け加えた。

「水の様子が変わったらしい」

「どう変わったの？」

セイガが肩をすくめた。

「金属みたいな臭いがするって」

「『するって』？」

「俺は飲んでない」

（三日目。なら、私たちが来たせいじゃない）

ここ数日の出来事のあとでは、その考えが思いのほか心地よかった。

樽のそばで作業員の一人が悪態をついた。

もう一人が笑った。

二人とも、ラリオンの荷車には目もくれなかった。

オリヤは小さく息を吐いた。

「それで、水はどこから？」

ヴァルンが関所の西側を示した。

「貯水槽から」

「遠い？」

「全員が文句を言うには十分遠い」

「つまり、そんなに遠くないのね」

ヴァルンは少し考えた。

「ああ」

＊

昨日の書記が、一台目の荷車のそばで彼らを見つけた。

手に持っている紙は、もう白紙ではない。

すでに数行書き込まれていた。

隣には、取引を担当するという男が立っていた。

こちらも人間族だった。

書記が言った。

「一台目の、一部の検査が終わりました」

オリヤがすぐ近づく。

「それで？」

隣の男が紙を示した。

「検査が済んだもののうち、この分を買い取れます」

ヴァルンが顔を向けた。

セイガは少し離れたところに残った。

男が品目ごとの単価を告げた。

オリヤはすぐには答えなかった。

書記から紙を受け取る。

品目を見る。

数量。

次に、その横の記載を見る。

「この値は、ここに書いてある分だけ？」

男が頷いた。

「今回、買い取る分です」

「こっちは？」

彼女が下の行に触れた。

書記が答えた。

「まだ検査が済んでいない分です。値も決まっていません」

「なら、残りは別に相談するのね」

「そうなります」

オリヤはもう一度、品目ごとの値を確かめた。

運び賃を考えても、損になる額ではなかった。

「代金はいつ？」

「倉に移す時に数量を確かめて、今日中にお支払いします」

（名前を書いてもらうために来たんじゃない。商品を売るために来た）

オリヤは紙を返した。

「その条件ならいいわ」

男が少し眉を上げた。

「もう少し高く、と言われるかと思っていました」

「理由ができたら、そうするわ」

男は数秒、彼女を見た。

それから頷いた。

「話が早いですね」

「誰にも言わないで」

ヴァルンが小さく笑った。

数分後、書記は別の紙を持って戻ってきた。

そこには品目。

数量。

単価と合計額。

支払いの条件。

そして関所の印があった。

オリヤは、今しがた確かめた内容と違いがないことを確認した。

そのあとで、最初の一行に目が戻った。

発送元。

ラリオン。

今度は何も言わなかった。

紙を折る。

そしてしまった。

＊

「じゃあ、あなたたちなのね」

横から声がした。

オリヤが振り返った。

目の前には、四十歳ほどの人間族の女が立っていた。

濃い栗色の髪を短い紐でまとめている。

腰のベルトには三つの銅の輪。

そのうち一つを指先で回していた。

「私たち？」

女は彼らの区画の上にある木札を示した。

「ラリオン」

「私たちよ」

「商会の名前だと思ってた」

「町の名前」

女の指が止まった。

「遠い？」

「どこから来るかによるわ」

「そういう答え、大嫌い」

「なら、ここからは遠くない」

女が笑った。

「カイサ・レン」

「オリヤ」

ヴァルンが軽く頭を下げた。

セイガは荷車のそばに残っている。

カイサは三人を見た。

それから振り返った。

そこには彼女の荷車が三台あった。

一台の側板には空の樽が固定されている。

「そっちの道に水場はある？」

オリヤはそんな質問を予想していなかった。

「あるわ」

「この関所に近いのは、どの辺り？」

オリヤがヴァルンを見る。

ヴァルンが答えた。

「乾いた川床よりラリオン寄りに、二か所ある。こっちから行くなら、川床を越えてからだ」

「今も使える？」

「昨日は使えた」

カイサが顔をしかめた。

「『昔はあった』よりは、ずっといいわね」

オリヤが尋ねた。

「そっちへ行くの？」

「まだ決めてない」

彼女は樽を示した。

「まず、これを満たさないと。馬に飲ませる分はもらえるけど、道中の分までは、まだ回ってこないの」

「どれくらい待ってる？」

「二日目」

「井戸はもう閉まってた？」

「ええ」

カイサが作業員たちへ顎を向けた。

「私が着いた時には、もう調べてたわ」

オリヤがそちらを見る。

数人の男が木の枠を外していた。

一人は縄を持っている。

もう一人は小さなランタンで下を照らしていた。

カイサが言った。

「昨日は桶を調べた」

「次に縄」

「その次は上の石」

「今日は、その下の石組みまで見るんだって」

彼女は自分の空の樽へ目を戻した。

「私がここの住人になる前に、終わってくれるといいけど」

セイガが口を挟んだ。

「誰か具合を悪くしたのか？」

カイサが彼を見る。

「井戸を閉める前に、馬が二頭、水を飲まなかったそうよ」

「御者の一人も、飲んだあと気分が悪くなったって」

「その時、ここにいたのか？」

「いいえ。私が着く前の話」

カイサは銅の輪から指を離した。

「その御者は、前の晩に酒を飲みすぎたとも聞いたわ」

「水と酒のどっちのせいか、私に決めろと言われてもね」

オリヤが小さく吹き出した。

セイガは笑わなかった。

「つまり、原因はまだ分からない」

「少なくとも、私にはね」

オリヤが彼を見る。

「エンナなら満足するわね」

「言うな」

＊

正午が近づく頃には、交易場はさらに騒がしくなっていた。

もう一台、荷車が到着した。

外壁のそばで待たされている。

二頭の馬が関所の西側へ連れていかれた。

井戸では作業員が交代した。

水は、まだ使えない。

それでも、交易場は止まらなかった。

一人の書記が商品を数えている。

別の書記は、上屋の場所をめぐって言い争っていた。

カイサは、自分の三台の前に別の荷車を置こうとする男と揉めている。

ヴァルンは、売ることが決まったラリオンの荷を倉庫へ運ぶのを手伝っていた。

受け取る側の者が、運び込まれる品を一つずつ数えている。

セイガは低い壁に腰掛けていた。

見ているのは門ではない。

交易場だった。

ラリオンの衛兵の一人が近づいた。

「何を見てる？」

「あそこの男」

衛兵はすぐそちらへ目を向けた。

セイガが続ける。

「縄をどこに置いたか忘れるの、三回目だ」

衛兵が彼を見る。

「怪しい奴でも見つけたのかと思った」

「今のところは、見当たらない」

「からかってるのか？」

「少し」

縄を探していた男が台車の下を覗き込み、ようやく手を伸ばした。

衛兵は小さく息を吐き、荷車のそばへ戻った。

＊

きっかけは、一つの樽だった。

作業員の一人が東側の上屋へ樽を運んでいた。

小さな台車の車輪が、二枚の石板の間へはまった。

台車が跳ねた。

樽が傾き、縁を越えて石の上へ倒れた。

箍が一本、乾いた音を立てて割れた。

板の継ぎ目が開く。

水が石の上へ一気に流れ出した。

「起こせ！」

作業員が悪態をつく。

もう一人が駆け寄り、二人で樽を立て直した。

だが、その時にはかなりの水がこぼれていた。

水は石板の間を流れていった。

大半は、通路の端にある排水溝へ。

だが、流れの一部が横へそれた。

荷を運び終えて戻ってきたヴァルンが、足を止めた。

下を見る。

水が二枚の古い石板の間へ消えていた。

地面へゆっくり染み込んでいるのではない。

細い流れを作り、隙間の奥へ吸い込まれていた。

ヴァルンがしゃがんだ。

「オリヤ」

彼女は二台目の荷車の覆いを外していた。

「何？」

「来てくれ」

「また縄の話だったら、一人で帰るわよ」

「縄じゃない」

オリヤが近づいた。

セイガも来る。

ヴァルンが石板の継ぎ目を示した。

残った水が、まだそこへ流れ込んでいく。

オリヤは通路の端の排水溝を見る。

それから継ぎ目へ視線を戻した。

「ここにも流れるようになってるの？」

作業員の一人が聞きつけた。

近づいてくる。

「どこだ？」

ヴァルンが示した。

男が屈み込んだ。

表情がわずかに変わった。

それでも、オリヤにも分かる程度には。

「待っててくれ」

井戸の方へ行く。

年配の作業員を連れて戻ってきた。

人間族の男だった。

背は低い。

短く切った灰色の髪。

腰には小さな金属槌が下がっていた。

男はしゃがんだ。

石板を叩く。

一度。

二度。

位置をずらして、もう一度。

音が変わった。

オリヤにも分かった。

「下が空洞ね」

男が頷いた。

「そうらしい」

セイガが尋ねた。

「何かあるのか？」

年配の作業員は、井戸の方へ一度目を向けた。

「昔、この辺りに排水路が通っていたことは知ってる」

「正確な位置までは、もう分からなかった」

ヴァルンが尋ねる。

「今も使われてるのか？」

「使われていないはずだ。下がどうなってるかは、開けてみないと分からん」

オリヤは、ついさっき水が消えた石板を見た。

カイサが後ろから近づいてきた。

「きれいな水を見つけたら、私を最初に並ばせて」

年配の作業員は振り返りもしなかった。

「それを言ったのは、もうあんたで三人目だ」

「じゃあ、上手く言った人の中では一番にして」

オリヤが彼女を見る。

「今の、上手かった？」

「商売なら十分よ」

年配の作業員が立ち上がった。

そして仲間を二人呼んだ。

二人は短い鉄のてこを持ってきた。

オリヤは自分たちの二台目の荷車へ戻った。

こちらはまだ、本格的な検査が始まっていない。

書記が彼女の視線に気づいた。

「全部を今日中に終えるのは、難しいかもしれません」

「水のせい？」

「それもあります。検査場の者まで、水運びに回っていますから」

彼は順番を待っている荷車を示した。

「ほかの荷も残っています。それに、今の量では東側の水桶にまで十分な量を回せません」

「明日もこのままなら、受け入れる荷車を減らすことになります」

オリヤは古い石板を見た。

それから、自分たちの二台目の荷車を見る。

他人の問題が、もう自分たちの商品にも影響し始めていた。

「ヴァルン」

彼が振り返る。

「何だ？」

「助けを頼まれたら、手伝って」

「手伝うだけでいいのか？」

「まずはね」

セイガが言った。

「俺たちは排水路の中へ入らないぞ」

オリヤが彼を見る。

「そんなこと言ってない」

「まだな」

カイサが手を上げた。

「無口なダークエルフに一票」

セイガがゆっくり顔を向けた。

「誰のことだ？」

「あなた」

「俺は無口じゃない」

ヴァルンが笑った。

「今日はもう違うな」

＊

地元の作業員が四人、石板の周りに立った。

年配の作業員がヴァルンを見る。

「手が空いてるなら、そっちを持ってくれ」

ヴァルンは短く頷き、作業員たちの側へ回った。

隙間にてこを差し込む。

年配の作業員が指示を出す。

「一気にやるな」

「左端をもっと上げろ」

「もう少し」

石が軋んだ。

持ち上がった端に、木片が差し込まれる。

下から冷たい空気が流れ出した。

オリヤが半歩近づいた。

セイガが手を上げる。

同時に、年配の作業員が言った。

「下がってろ。縁に体重をかけるな」

男は手を差し出した。

「灯りを」

地元の一人が小さなランタンを持ってきた。

縄へ結びつける。

ゆっくり下へ降ろした。

光が、濡れた石の側面を照らした。

その下には、細い石造りの排水路があった。

人が立って歩けるような広さはない。

底には水が流れている。

かすかに金属の臭いがした。

カイサの指が、銅の輪を回すのを止めた。

「じゃあ、これが井戸の水をおかしくしてるの？」

年配の作業員が首を振った。

「まだ分からん」

「見つけたのは排水路だ。原因じゃない」

彼はランタンの位置を少し動かした。

水は古い基礎の方から流れてきていた。

男は、身を乗り出さないようにして下を確かめた。

それから体を起こした。

「この辺りを囲え。荷車を通すな」

仲間の一人が頷く。

「排水路は？」

「今日は誰も中へ入らない」

「古い図面を出して、石工を呼ぶ。まず、水がどこから来ているか調べる」

彼は井戸を見た。

「井戸は閉めたままだ。使う水は、引き続き西側の貯水槽から運べ」

作業員たちは、開いた石板から人々を遠ざけ始めた。

オリヤは口を出さなかった。

セイガも。

ヴァルンは二台目の荷車へ戻った。

カイサはオリヤのそばに残った。

「まあ、穴が見つかったところで、私の樽が満ちるわけじゃないのね」

「まだ順番待ちね」

「同情してくれる？」

「少しだけ」

「いらないわ」

カイサはまた銅の輪へ指を掛けた。

くるりと回す。

それからラリオンの二台の荷車へ顎を向けた。

「それより、そっちでは何を買ってもらえるの？」

オリヤが彼女を見る。

「何を売りたいの？」

「それを決めるために聞いてるのよ」

オリヤは少し考えた。

「町で荷をまとめてるのはサルマよ。品物と値が分かれば、話は持ち帰れる」

「買うとは言ってくれないのね」

「私の買い物じゃないもの」

カイサが頷いた。

「売る方は？」

「今回持ってきたのは、布と職人の品。全部、いつでも揃うとは言えないけど」

カイサは荷の減った一台目へ目を向けた。

「少なくとも、ここでは買い手がついたわけね」

「最初の分はね」

「なら、残りが見えるうちに見ておこうかしら」

彼女は街道の方へ視線を移した。

「あなたたちが来た道、私の三台でも通れると思う？」

オリヤは彼女の隊商を見る。

「三台全部を橋の上で横並びにしようとしなければね」

「その予定はない」

「昨日の道なら、通れるわ」

カイサが頷いた。

来るとは約束しなかった。

許可を求めもしなかった。

ただもう一度、街道を見た。

それからオリヤを見る。

「道が話の通りなら、次の行き先の候補にはなるわね」

オリヤが眉を上げた。

「町を見てもいないのに？」

「だから、候補よ」

カイサはまた銅の輪を回した。

「少なくとも、その道を昨日通ってきた相手に、話は聞けた」

二人の背後では、地元の者たちが古い石板の周囲に縄を張っていた。

井戸のそばでは、新しい樽から桶へ水が移されている。

書記がヴァルンを二台目の荷車へ呼んでいた。

「次は、こちらを見せてください」

ヴァルンが荷の留め紐へ手を掛ける。

井戸は、まだ閉ざされたままだった。

オリヤは石板の方へ一度目を向けた。

それから荷車へ戻った。

覆いの反対側を持ち、ヴァルンと一緒に持ち上げた。