ヴァルツェドロン 過去・現在・未来

エピソード67 場所の代価

閉じた木箱は、ラリオンの住民の大半よりも無事に一夜を越した。

それは南門のそばにある小さな部屋に置かれていた。

町の倉庫ではない。

買い取った商品の一部でもない。

別に置かれていた。

蓋には隊商の錠が残っていた。

二つの取っ手には、ラリオンの確認用の縄が通されていた。

ケルトは朝食前に結び目を確認した。

それから、もう一度。

三度目に身をかがめた時、エンナが戸口で止まった。

「逃げませんよ」

「自分だけではな」

「木箱が門を開けてくれと頼むのを待っているんですか？」

「この一週間を思えば、礼儀正しい木箱まで否定する気にはなれない」

その上の壁には、一枚の紙が掛けられていた。

『未購入

開封禁止

所有者：隊商

管理：ラリオン』

エンナはもう一度読んだ。

包帯を巻いた手は以前より動くようになっていたが、指をかばう癖はまだ残っていた。

「この一週間で、紙が勝手に動くのは十分見ました」

ケルトは上を指した。

「だからこれは、梯子なしでは届かない高さに打ちつけました」

「これで安心です」

「本当に？」

「いいえ」

外から、見張りの短い笛が鳴った。

一度。

間。

二度目。

ケルトは窓から外を覗いた。

南門の前に二人の騎手がいた。

一人目の深緑の外套は、すぐに分かった。

二人目の白い髪も。

エンナは息を吐いた。

「木箱が持ち主を呼んだようですね」

「今度は車輪なしで済みそうだな」

サルマが門へ来た時には、ランゼはすでにアーチの下に立っていた。

盾は背負っていた。

セイガは城壁の上にいて、街道だけでなく両側の斜面も見ていた。

騎手が二人。

馬が二頭。

荷車はない。

旗もない。

深緑の外套を着た背の高い男が、先に馬から降りた。

白い髪の若い女は数秒のあいだ、城壁とセイガと門の向こうの中庭を見ていた。

片手に小さな鍵を持っていた。

サルマはそれに気づいた。

「木箱を取りに？」

「終わっていない仕事を片づけに」

白い髪の若い女は鍵を持ち上げた。

「木箱を取りに」

男は彼女に短く目を向けた。

「短くなったな」

「あなたが望んだんでしょう」

二人の荷物を確認した後、ランゼは横へ退いた。

サルマは動かなかった。

「今回は名前を」

男は、すでに紙を持って近づいてきたケルトを見た。

「タケル・ケル」

ケルトは書き留めた。

サルマは白い髪の若い女に視線を移した。

「リエラ・ノル」

「所属は？」

タケルは数秒黙った。

「昨日までは答えるつもりはありませんでした」

「今日は？」

「ヴェルシャイン」

一瞬、静かになった。

最初にタケルを見たのはリエラだった。

サルマはケルトの紙を見た。

「今、本人の口から確認した。そう書いて」

ケルトは頷いた。

「役割は？」

タケルは落ち着いて答えた。

「この隊商では、交易と道中での判断を担当している」

ケルトがペンを上げた。

「それは役割です」

リエラがわずかに笑った。

「成長してるわね」

後ろからエンナが近づいてきた。

「ゆっくりですが」

タケルは続けた。

「内部の役職名までは、今のあなた方には必要ない」

サルマは頷いた。

「なら、ヴェルシャイン側の交易代表として記録する」

「それで構いません」

サルマはリエラを見た。

「あなたは？」

「交易の補佐。契約では第二署名者になれるわ」

ケルトはそれも書き留めた。

リエラは指のあいだで鍵を回した。

「なら、確実に証明できるものから始めましょう」

「木箱ね」

確認用の縄はサルマが切った。

その前に、ケルトは結び目の状態と時刻を記録した。

切った縄は、前日の保管記録と一緒に残された。

リエラが錠を開けた。

西の路地に住む老いた薬師が門へ呼ばれた。

濃い灰色の肌と短く尖った耳を持つ、ダークハーフエルフの老人だった。

彼は、匙、刃物、清潔な布、空の小瓶を入れた小さな木箱を持ってきた。

検分は慎重に進んだ。

包帯。

乾燥薬草。

粉薬。

薬液。

一つの包みだけは、念入りに調べた。

少量を黒い板の上ですり潰した。

布の端を湿らせた。

色の変化を見た。

「熱さましだ」

次。

「痛み止め」

さらに一つ。

「これは子供には使うな」

ケルトは注意事項を一つずつ書き留めた。

下の区画には、ほとんど無色の液体が入った小瓶が二本あった。

薬師が一本を開け、顔をしかめた。

ランゼはすぐに警戒を強めた。

「何だ？」

老人は手を振った。

「刺激臭のあるものが全部、毒とは限らん」

リエラを見た。

「強い痛みに使うのか？」

「ええ」

「量を誤れば、そのまま目を覚まさなくなる」

「だから瓶が小さいの」

薬師は鼻を鳴らした。

「小さい瓶が人を賢くするわけじゃない」

リエラが短く笑った。

「それは覚えておくわ」

確認が終わると、老人は薬の木箱を閉じた。

「買っていい」

指を一本上げた。

「使うときは頭を使え」

サルマはタケルを見た。

「値段は？」

タケルが金額を告げた。

サルマは一度だけ首を振った。

「高い」

「薬の値段です」

「危険の値段まで混ぜないで」

短い交渉のあと、金額が決まった。

硬貨は全員の前で数えられた。

ケルトは前日の保管記録に線を引き、その下へ書いた。

『ラリオン購入済み』

リエラは錠と鍵を鞄に入れた。

サルマは『未購入』と書かれた紙をケルトへ渡した。

「捨てないで」

「そのつもりはありません」

「どうして驚かないのか、自分でも不思議だわ」

タケルは馬の方へ戻らなかった。

門のそばの中庭で、彼は元門番が使っていた古い部屋を見ていた。

扉はそのまま中庭へ出ていた。

窓は城壁から見える。

サルマは彼の視線を追った。

「次は二つ目の用件ね」

「ええ」

「話して」

「南からの交易を定期的なものにできます」

「何と引き換えに？」

タケルは部屋を示した。

「場所です」

ケルトはすぐにペンを上げた。

「門のそばに常駐の交易代表を一人」

「その者のための部屋」

「その日のうちに売れなかった商品を置く場所」

「自分たちの交易記録を保管する権利」

「それと、古い境界石まで隊商を有料で護衛してもらうこと」

リエラが付け加えた。

「それと、傷みやすい荷は先に検査してもらう」

サルマはすぐに答えた。

「最後の条件はなし」

「考えもしないの？」

「昨日、あなたが検査時間を数えているあいだに考えたわ」

リエラは黙った。

サルマは続けた。

「あなたたちだけ早く通せば、買うことになるのは時間じゃない。他の者より上の場所よ」

「なら、全員に同じ規則を適用すればいい」

ショーンゴが中庭の入口に立っていた。

サルマとリエラが言い合っている間に来ていた。

サルマは彼を見た。

「ちょうどそうするつもりだった」

ショーンゴはタケルを見た。

「他には何が欲しい？」

「常設の交易拠点です」

「倉庫への出入りは？」

「いいえ」

「町の記録帳は？」

「いいえ」

「捕虜は？」

タケルは少し目を細めた。

「いいえ」

ショーンゴはリエラに視線を移した。

「お前は？」

「私は見てみたいけど」

タケルがゆっくり顔を向けた。

リエラは肩をすくめた。

「正直に聞かれたから」

サルマは鼻から小さく息を吐いた。

「少なくとも今日は一つ、包み紙なしの答えが出たわね」

交渉のために町の中心へは行かなかった。

元門番が使っていた古い部屋へ、そのまま入った。

サルマはタケルの向かいに座った。

ケルトとエンナは右側。

ランゼは扉のそばに残った。

ショーンゴは卓の上座ではなく、横手に座った。

セイガは中へ入らなかった。

隣の建物の屋根から、中庭と道と部屋の窓が見えていた。

ケルトは条件を一行ずつ書いた。

登録された代表者一人に、一室を有料で貸す。

室内に置けるのは、代表者側の商品と交易記録のみ。

町の倉庫、内部記録、見張りの勤務表、捕虜への接触は禁止。

古い境界石までの有料護衛は、ラリオンに人手の余裕がある場合のみ。

傷みやすい商品、または緊急治療に必要な品は、誰が持ち込んだかに関係なく優先して検査する。

リエラは最後の一行を読み直した。

「私たちの特権を全員の規則に変えたのね」

サルマは首を振った。

「私たちの規則よ」

「違いは？」

「良い規則なら、誰がきっかけで生まれたかなんて、どうでもいい」

タケルは指で卓を叩いた。

「護衛は？」

ランゼが答えた。

「できる」

「ただし、町に人手が必要なら、隊商は待つか自力で行く」

「払うのは、道中で隊商の隣を守る護衛の代金だ。不死身になる代金じゃない」

リエラは彼の背中の盾を見た。

「正直ね」

「そうでなければ金は取らない」

その後は、細かな境界について言い合った。

個人用の短刀は可。

部屋に武器を備蓄することは不可。

昼間の補佐役は可。

常時宿泊できるのは登録された代表者一人のみ。

ラリオンは理由なく商品を没収しない。

危険性が確認された場合は、没収した物を一つずつ記録する。

個人の商用書簡は読まない。

ラリオンに関わる契約条件を秘密にすることはできない。

次の項目へ移る前に、ケルトはペンを置いた。

「本当に交易しに来たんですか？」

リエラが答えた。

「私も分からなくなってきたわ」

最初に笑ったのはエンナだった。

サルマでさえ短く笑った。

緊張が消えたわけではない。

だが、同じ卓を囲む空気は、もう先ほどまでとは違っていた。

あとは決定を書面にまとめるだけとなった時、タケルはショーンゴを見た。

「ほとんど何も話さなかったな」

「この仕事を俺より知っている者が話していた」

「もし悪い条件でまとまったら？」

「その時は俺の問題でもある」

ショーンゴはサルマ、ケルト、エンナ、ランゼを見た。

「だが、すべての交渉を俺が代わりに終わらせていたら、町は自分の足で立つことを覚えない」

タケルはしばらく彼を見た。

「レヴェンガルドでは、お前について別の話が流れている」

「どんな？」

「ラリオンはお前そのもので、ほかの者は命令を実行するだけだと」

ショーンゴはケルトの記録を見た。

「都合がいい」

「誰にとって？」

「町を一撃で倒したい奴にとって」

タケルは少し首を傾けた。

「違うのか？」

ショーンゴはすぐには答えなかった。

「やらせてみろ」

ランゼが顔を向けた。

ケルトが固まった。

リエラが笑った。

ショーンゴは続けた。

「ただし、今はやめろ」

「まだ書類が終わっていない」

ケルトは息を吐いた。

「これなら普通です」

ケルトは同じ文面を二部にまとめた。

どちらの上にも、同じ見出しを書いた。

『南方交易場の規則』

タケルは二部とも、ヴェルシャイン側の交易代表として署名した。

リエラは、交易側の第二署名者兼証人として。

サルマは、ラリオン側として。

ケルトは、書記として。

エンナは、記録を確認した二人目として。

ショーンゴは署名しなかった。

一部はケルトがラリオンの記録として残した。

もう一部はタケルが受け取った。

タケルはそれに気づいた。

「お前の名前がない」

「俺の部屋じゃないからだ」

「町は？」

「町も俺の部屋じゃない」

リエラが小さく言った。

「それは書いておく価値があるわね」

ケルトは首を振った。

「聞こえのいい言葉を全部、規則にする必要はありません」

門のそばには、すでに何人かの住民が待っていた。

その中に、唇を切った男がいた。

濃い灰色の肌と、やや短い尖った耳を持つダークハーフエルフの男だった。

男は古い部屋を指した。

「今度はよそ者に部屋までやるのか？」

サルマは足を止めた。

「貸すのよ」

「金を取って、私たちの規則で」

「俺も欲しいと言ったら？」

「同じ条件で申請すればいい」

男は黙った。

タケルを見た。

それから、もう一度部屋を見た。

「これは？」

サルマは古い部屋を示した。

「この部屋は、今の契約にすでに含まれている」

「交易が続くなら、ほかの部屋も開ける」

男の顔が満足そうになったわけではない。

だが、問いは変わった。

なぜよそ者には許されるのか、ではない。

自分も同じ条件で借りられるのか、だった。

リエラはそれに気づいた。

馬のそばで、タケルは手袋をはめた。

リエラは木箱の錠と鍵が入った鞄を鞍に固定した。

サルマが言った。

「常駐の代表を送る時は、まず名前」

「次に荷物」

「それから部屋」

「覚えておきます」

タケルは馬に乗った。

ショーンゴを見た。

「お前は、俺たちの目を自分の町に残すことを許した」

「違う」

タケルは待った。

「その目をこちらから見張れる場所に、お前たちが机を置くことを許しただけだ」

リエラの笑みが一瞬消えた。

それから、城壁の上にいるセイガを見た。

「分かったわ」

二人の騎手は南へ進み始めた。

ラリオンの城壁が小さくなった頃、最初に沈黙を破ったのはリエラだった。

「私たちが求めたものとは違うわね」

「ああ」

「荷を早く検査してほしいと言ったら、同じ条件を全員に与えた」

「交易拠点を求めたら、あの人たちの目の前に部屋をもらった」

「護衛を求めたら、誰でも金を払えば頼めるものになった」

彼女は、こめかみの淡い鱗に触れた。

「気に入らないのね」

「逆だ」

「なぜ？」

「全部そのまま受け入れていたら、あいつらにとって悪い兆候だった」

「私たちに何の関係があるの？」

タケルは道を見ていた。

「死んだ町は、悪い交易相手だ」

リエラが小さく笑った。

「やっと商人らしいことを言ったわね」

「あいつらは俺たちを拒まなかった」

「でも、こちらに借りを作ることにも同意しなかった」

「ショーンゴは、ほとんど口を出さずに、決めるべきところだけ決めた」

「そこが重要なんだ」

リエラは振り返った。

ラリオンはすでに丘の向こうへ隠れ始めていた。

「次の隊商は？」

「来る」

「もっと大きい？」

「少しだけ」

「旗は？」

タケルは彼女を見た。

「ない」

リエラは息を吐いた。

「でしょうね」

さらに南では、道が低い斜面と密集した木々のあいだで狭くなっていた。

轍のそばに、簡素な旅装の男がしゃがんでいた。

どこにでもいる旅人のような顔立ちで、道ですれ違っても記憶には残らないだろう。

斜面の上にはダークエルフが立っていた。

フードが顔の大半を隠していたが、長く尖った耳先だけは外に出ていた。

木のそばには、肩幅が広く、やや短い尖った耳を持つダークハーフエルフが待っていた。

誰にも紋章はない。

旗もない。

最初の男は、新しい轍を指でなぞった。

「昨日、ここを通った跡だ」

ダークエルフが尋ねた。

「次は荷車が何台だ？」

「分からない」

「護衛は？」

「それも分からない」

ダークハーフエルフは、斜面と木々のあいだの狭い場所を見た。

「ここだ」

最初の男は立ち上がり、靴の先で自分の足跡を崩した。

「まず見る」

「弱い連中なら商品を取る」

「強ければ？」

男は道を見た。

「その強さが誰のものか確かめる」

三人は木々の中へ消えた。

まだ罠はなかった。

まず必要なのは隊商だった。

その次に、それを守りに来る者たち。

ラリオンでは、場所の代価を決めたばかりだった。

南の街道では、誰かがすでに道の代価を確かめようとしていた。