復讐狂気の不等録

帝都強襲

勝負

　眼前に広がる十三の首。真っ白な修道服が血を吸い上げて、紅く変わっていた。

「ひっ！……ぅうわぁぁ！！」

　残された二人が、この惨劇を造ったエルに恐怖の目を向ける。

　半ばで折れた剣がガリガリと地面を割りながら、ゆっくりと近づいて来る。

　二人の兵士は、己の死を明瞭に感じて息が詰まった。

「少し……良いだろうか……『正義の魔人』と言う名前を聞いた事は、あるかい？」

　人を情け無く両断して見せた人がまるで、聖人のように穏やかな表情で問いかける。

「た、確か……軍の共同、ぼ、墓地に小さく、刻まれていました……」

　震える体と飛びそうな意識を必死に繋ぎ止め、エルの顔を伺いながら答える。

「そうか……そうかい。ありがとう、麗若き青年兵よ」

　折れた大剣が元の十字架(ロザリオ)に戻る。戻った十字架を、ミシミシと音が鳴る程握りしめる。

「どうやら、先に逝かれたようですねーー守れる者は、護れましたかねぇ……先輩？」

　その顔は、どこか羨ましそうに笑っていた。

「なぁ、ハルトさん」

　帝都に襲撃をする前。ちょうどメトゥールとの決闘が終了してしばらく経った時、獅子の亜人ーーレオがハルトの後ろから声をかける。

『ん？どうした、レオ。お前がオレに用があるなんて珍しいけど？』

「いやぁ、ちょっとだけ気になった事があって……」

『なんだい！そんな遠慮しなくて良いからさ、どんどん聞いて良いよ？』

「なら……ハルトさんの、師匠って誰ですか？」

『あー、別に師匠がいるってわけじゃないだよ。ただ、オレが勝手にその人の戦い方を真似てるだけだよ。別に、何か師事してもらったわけじゃないしね』

「その人、結構やべー人なんすね」

『だってさぁ、訓練前に酒を仰いでやって来るんだぜ？もう酒臭いのなんのって』

「なんなんだよそいつ……」

　ハルトの口から溢れる言葉のほとんどが、顔も分からない人間への愚痴ばかり。

　でも、内容とは裏腹にまんざらでもない顔をしていたのは、くっきりと覚えていた。

　気がつくとレオは宙を舞っていた。

　殴られたと、そう理解するのは背中から無様に着地し、地面の泥が体を汚した後である。

「へぇ、ちったあ骨があるじゃねぇか。俺の拳でとばねぇ(失神)、気合いの有る奴なんて、そんないねぇんだぜ？」

　殴った張本人であろう男が、草履をパタパタと音を立てながら近づいて来る。

　見つかったと、そう感じてレオは己の失態に顔を歪める。

　彼(・)を見かけた時に、落ち着いて撤退すれば良かったのだ。いつものレオならそれが出来てた。

　しかし、その時のレオは妹のルクトが怪我を負ったと、勘で察知し冷静な判断が出来なかった。

「おいおい……まさか、こんな所で負けるなよ。獅子坊？」

　二本の軍刀は鞘すら無く、剥き出しの刀身は赤錆に覆われていた。武具への敬意など欠片も感じさせない、忠義のかけらも無いおよそ騎士とは思えぬ男だった。

　パタパタと鳴る草履の音が、ボサボサでまとまりの無い髪が今は無性に腹立たしい。

「ほんっとに、因果なもんだな。まさか……ハルトさんの先生に会うなんて」

　その時、目の前の男の表情が驚きに変わる。

「晴翔？おめぇ今、晴翔っつったか？」

「そうだけど。なんだよ？」

　その言葉を聞いた後、男は肩をワナワナと振るわせ……爆笑した。

「ガハハ！！やっぱ生きてたか！！あの馬鹿は！！」

　頭を掻きむしり、フケが笑うほどに落ちてくる。

「よく覚えてるさ！俺のことをジロジロと見てたクソガキだろ！？全く、あークソ。こんなに笑ったのは、久しぶりだぜ」

　レオは目の前の、敵を目の前にしても余裕と笑い、一切の構えをとらない男に、警戒をさらに強める。

「ーー構えろよ、少年」

　【笑顔】とは、【威嚇】を示しているとどこかで聞いた覚えがある。

　突如として、男が構えをとる。彼は、凶悪と言うには溌剌な、純粋と言うには重たい笑顔を浮かべていた。

　その事実に、レオの全身が震え上がる。

　足を肩幅よりも少し広く開け、腰を落として重心を前に屈める。その姿はまるで獣のように、荒々しいものだ。

　両手を軍刀の持ち手に添えて、いつでも抜刀出来るような体勢をとる。

「元々、つまみ食いの予定だったんだが変更だ。お前に興味が湧いたよ、だから食い潰してやるよ。その前に、お前の名前は？」

「レオ、俺の名はレオだ」

「そうかい。んじゃあ俺も。『四卿』『勝利』だっけ？まぁ良いか。ヘルメ・ビクトリア、それが俺の名前だ」

「そうかいっ！！」

　レオが前に踏み込み、地が爆ぜる。その時、レオの首筋に生暖かい違和感が這う。

　ーーと、同時に後ろに下がる。

　ゴウッ！！と先ほどまでレオの首があった場所を通るように、軍刀が横に一閃を描く。

「やるじゃねぇか、あそこまでの緩急をつけれるなんてなっ！！」

　軍刀の持ち手を両手でしっかりと握りしめ上から下、一歩踏み込んで下から上へと刃が迫る。

「グッ！？」

　レオは首を傾けて回避するが、左胸から鎖骨にかけて傷が入る。あと数センチ深ければ、骨ごと断たれただろう。

　だがその程度では、レオは止まらない。

「ーーフッ！！」

　切り上げと同時に右側の足を軸にして半回転、そして相手の顔面めがけて左足の踵で、回し蹴りを繰り出す。

　ヘルメはにこにこと笑いながら、回し蹴りをもろに受けた。

　蹴られたヘルメは、回し蹴りの勢いを利用して側転し、左手を不自然に握ったまま立ち上がる。

　レオは追撃のために、こちらに向かって走って来る。それを知ってたのか、ヘルメは右手に持った軍刀を、レオに向かって投げ飛ばす。

　レオの視界に、赤く錆びた刀がまっすぐ迫る。

　焦る事なくその場にしゃがむことで、問題無く回避する。

　武器となる刀を失った今、膂力に分が有るこちらの方が勝てると判断する。

　もう一本の軍刀が、ヘルメの腰にあるが近づけば容易に抜くことは、逆に命取りとなる。

　既にレオとヘルメの距離は、大股二歩分の間合い。

　腰の軍刀を抜くより先に、レオが拳を振り切る方が早い。

　殴り合いになると、レオは予想してどう立ち回るかを考えてる時、ヘルメが左手を振るう。

　その中身が、レオの顔に投げられる。茶色の粉が宙に舞った。

　瞬間、レオの両目に痛みが走る。目の奥にザラザラとした感触にレオは異常と思い、慌てて距離を離す。

「砂かっ！？」

　やられた。そう思い、直感でレオは顔と心臓の所に腕を被せる。が、殴られたのは腹だった。

「おいおい、どうしたよ！？さっきまでの威勢はどこ行った！！」

　レオは殴られようが、蹴られようが一切の抵抗を見せず、ただ必要最低限の防御のみをし続けている。

　やがてその猛攻は、終わりを見せた。ヘルメの呆れた表情と共に。

「チッ、んだよ。俺の勘が鈍ったか？歯応えねぇな、オごッ！？」

　レオはずっと待っていた。目を潰された状況で、耐え続けれは何処かで警戒をとくと。

　亜人族随一の怪力を持つ、虎人族であるレオが本(・)気(・)で繰り出した蹴りがヘルメの首を、あらぬ方向にへし折った。