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第2話フォレンジック・ブルーの狂執②

　ハイエースは、住宅街の細い道を縫うように走り続けた。

　エマは助手席で、膝の上に置いた右手首を握っていた。何度拭いても落ちきらなかった血の跡が、皮膚の皺に薄く残っている。

　車内は静かだった。

　聞こえるのは、エンジンの低い唸りと、アスファルトを踏むタイヤの音だけ。外ではまだ、どこか遠くでサイレンが鳴っている気がした。けれど、それが現実の音なのか、耳の奥に残った記憶なのか、エマにはもう分からなかった。

　車は一度も大通りに出なかった。

　駅前へ続く明るい交差点も、コンビニの駐車場も、赤信号の多い幹線道路も避けている。細い生活道路に入り、すぐに曲がり、また別の路地へ抜ける。

　逃げている。

　それだけは、エマにも分かった。

「……どこ行くの？」

　返事はすぐにはなかった。

　アラタは前だけを見ている。長い前髪に右目は隠れ、青白い計器の光が、残された左目だけを冷たく照らしていた。

「ねえ」

「一度、車を止められる場所。」

「隠れるってこと？」

「隠れ続ける場所じゃない。」

「じゃあ何？」

「時間を作る。」

「時間？」

「警察はすぐに現場の外へ線を伸ばす。聞き込み、防犯カメラ、通報履歴、車の通過記録、お前の配信。遅かれ早かれ、この車にも辿り着く。」

「じゃあ逃げても無駄じゃん。」

「逃げ切れるとは思ってない。」

　あまりに平然とした声だった。

　エマは息を呑む。

「じゃあ、なんで逃げてるの？」

「今捕まれば、何も確認できない。」

「確認って、何を？」

「俺が見たものと、警察が見るものが同じかどうか。」

「……何それ意味分かんない。」

「今はそれでいい。」

　また、それだった。

　エマは窓の外を見た。

　住宅街が途切れ、道路の幅が少しずつ広がっていく。けれどアラタは、明るい幹線道路には出ない。大型車が通る高架の影を選ぶように、車を滑り込ませていく。

　頭上から、トラックの走行音が降ってきた。

　低い振動が、コンクリートと鉄骨を伝って車体を震わせる。ハイエースは工業道路沿いの高架下へ入り込み、オレンジ色の街灯が途切れる柱の陰で静かに速度を落とした。

　アラタは車を停めた。

　けれど、エンジンは切らなかった。

　低い振動だけが、足元からじっと伝わってくる。

「……ここで帰っていいの？」

「まだ無理だ。」

「じゃあ何のために止まったの？」

「状況を見る。」

「私をいつまで連れ回す気？」

　アラタはすぐには答えなかった。

　高架の上を、大型トラックが通過する。車体の天井が鈍く震えた。

「お前が警察に行っても、俺が犯人にならない材料が揃ったら。」

「自分のためじゃん。」

「そうだ。」

　エマの胸に怒りが走った。

「最低。」

「それと、」

　アラタの声が、少しだけ低くなった。

「お前を一人で外に出しても、消されないと言える材料が揃ったら。」

　エマはドアノブに触れたまま固まった。

「……私を心配してるの？　疑ってるの？」

「両方だ。」

　返事は短かった。

　あまりに短くて、逆に嘘には聞こえなかった。

　エマはドアノブから手を離した。悔しさで奥歯を噛む。

　高架下の薄暗い光が、フロントガラスを鈍く染めていた。

　沈黙が落ちる。

　その沈黙の中で、エマはふいに、さっきスマホに積み重なっていた通知を思い出した。

　――エマちゃん？

　――今の男誰？

　――警察呼んだ方がよくない？

　――紫乃エマの配信、落ちた？

　手首が、じんと痛んだ。

　自分が何も言わない間に、画面の向こうでは騒ぎが膨らみ続けている。心配してくれている人がいる。面白がっている人もいる。正義感で動こうとする人もいる。

　エマは顔を上げた。

「無事だって言わせて。」

「駄目だ。」

「このままじゃ、みんな本当に騒ぐ。」

「もう騒いでる。」

「そういうことじゃない。誰かが現地に行くかもしれない。」

　アラタの指が止まった。

「現地？」

「いるんだよ、そういう人。心配して来ようとする人も、面白半分で探す人も。私が何も言わなかったら、どんどん勝手に動く。」

　アラタは運転席の後ろの仕切りへ手を伸ばした。

　小窓を覆う遮光カーテンがわずかに揺れ、その脇で、後部へ続くスライドドアが横に滑る。

　アラタは後部へ移り、壁面に埋め込まれた車載PCを起こした。

　青白い画面に、SNSの投稿が時系列で流れ始めた。アラタは通知欄で見た名前を入力した。

　紫乃エマ。

　ミナト：エマちゃん、これ本当に事件じゃない？

　ねむり猫：警察に相談した

　匿名考察班：通報したけど場所聞かれて詰んだ

　しおり：さっき世田谷って言ってたよね？

　こむぎ：近い人、見に行けない？

　夜更かし羊：録画してる人いない？

　しおり：最後、なんか建物っぽいの映ってなかった？

　ミナト：いや、真っ暗だった

　からす丸：男の声だけ聞こえた

　こむぎ：録画してたけど、最後だけブレてる

　LOG：現地に行くな。

「……ダメ。来ないで。」

　エマの声は、自分でも驚くほど小さかった。

　誰かが自分を探そうとしている。

　誰かがあの場所を探そうとしている。

　誰かが、何も知らないまま、あの家に近づこうとしている。

「私が何も言わないせいで、誰かがあそこに行ったらどうするの？」

　アラタは低く舌打ちした。

「黙っている方が広がるのか。」

「だから言ったでしょ。」

「安否を知らせるためじゃない。」

「は？」

「現地に向かう奴を止めるための制止だ。」

　エマはその言葉を否定できなかった。

　アラタは後部の収納から小型端末を取り出した。

「これで書け。」

「私のスマホじゃない。」

「お前のスマホは出さない。」

「私のアカウントでもないでしょ。」

「本人アカウントにも入らない。」

「じゃあ、誰が信じるの。」

「全員に信じさせる必要はない。現地へ向かう奴が少しでも減ればいい。」

　エマは端末を見下ろした。

　知らない端末。知らないアカウント。

　自分の言葉なのに、自分の場所からは出せない言葉。

「それ、投稿元までは辿られないの？」

「すぐには辿れないようにしてある。」

「“すぐには”って何。」

「警察が正式に照会すれば、いずれ線は出る。だが今欲しいのは、そこまでの時間だ。」

「犯人側は？」

「相手が何を見られるか分からない。だからお前のスマホもアカウントも使わない。」

「結局、危ないんじゃん。」

「危ない。だが、黙っている方がもっと広がる。」

　エマは言い返せなかった。

　画面にはまだ、視聴者の投稿が流れている。

　こむぎ：近い人、見に行けない？

　その一文が、胸に刺さって離れなかった。

「お前だと分かる合図を入れろ。」

「合図？」

「常連だけが分かるもの。場所に繋がらない言葉だ。」

「……そんなの……。」

「ないなら書くな。」

「ある。」

　反射的に言っていた。

　アラタが黙る。

　エマは端末を受け取った。指が震えている。画面のキーボードが、やけに小さく見えた。それでも、打った。

『みんな、ごめん。私は無事です。

　配信は途中で切りました。

　今は、その場所から離れています。

　お願いだから、現地に行かないで。

　場所を探さないで。

　近くにいる人も、絶対に確認しに行かないでください。』

　そこで、エマの指が止まった。

　常連にしか分からない合図。

　外から見れば意味のない一文。けれど、見てくれていた人なら、エマの言葉だと分かるもの。

　エマは最後に一行を足した。

『青い飴は、今日は持っていません。』

　アラタが画面を見る。

「青い飴？」

「常連なら分かる。場所とは関係ない。」

「本人だと分かるのか。」

「分かる人には、分かる。でも知らない人には、ただの変な一文。」

　アラタは一拍だけ画面を見つめた。

「ならいい。」

　エマは投稿ボタンの上で指を止めた。

　押せば、また跡が残る。

　押さなければ、誰かがあの場所へ向かうかもしれない。

　エマは投稿した。

　数秒だけ、画面は静かだった。

　その直後、反応が跳ねた。

　ミナト：無事ってこと？

　ねむり猫：ほんとにエマちゃん？

　しおり：アカウント違うよね

　こむぎ：でも、この文……

　夜更かし羊：青い飴って

　からす丸：誰が打ってるんだよ

　LOG：青い飴を確認。

　エマの肩から、わずかに力が抜けた。

「……伝わった。」

　アラタは画面の一行を見ていた。

「LOG。」

「常連。ちょっと怖いけど、悪い人じゃない。」

「近すぎる。」

　アラタは、画面を見つめたまま低く言った。

　エマは答えられなかった。

　騒ぎは少しだけ向きを変えた。

　けれど、消えたわけではない。

　高架下の薄暗い車内で、青白い画面だけが二人の顔を照らしていた。