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第9話：軍務卿の沈黙

1日目の朝、アスランは鼻歌を歌いながら宿を飛び出した。

彼は装備のリストを巻物にして肩に下げ、街中を駆け回った。鍛冶屋、皮革職人、薬種問屋、保存食店。3軒目で安物の防寒手袋を見つけて喜び、4軒目で本物の銀細工のバックルに気を取られて長居し、5軒目で値段を聞いて「高ぇな!」と声を上げ、店主に苦笑された。

俺はその日、ギルドの執務室で、バルザックと話していた。

「軍務卿との会談、3日目の昼に設定した」

「了解した」

「面会の場所は、まずこのギルドの執務室。状況次第で、後日、中央広場での公開接触の話になるかもしれん」

「公開接触か」

「向こうの目的は、お前さんの存在を、王家として正式に把握することだ。秘匿するか、公にするかは、向こうの判断次第」

俺は、しばらく考えた。

公開されれば、勇者パーティーは確実に動く。マクシミリアンは「光の獅子を倒す」と公言する可能性が高い。だがそれは、こちらが避けたい話ではない。むしろ、その方が、彼らの自滅は早まる。

「対応は、向こうの判断に従う」と、俺は答えた。

バルザックは、軽く頷いた。

「もう一つ。リオネルは ―― お前さんを、丁寧に観察するだろう」

「分かっている」

「あの男は、25年前と、変わらん。秩序のためには、知らぬ顔をする。だが、知らぬふりをしているだけで、知らないわけではない」

俺は、その意味を、短く咀嚼した。

バルザックは、エールを口元に運んで、続けた。

「俺の知る限り、あの男は、敵にすると恐ろしいが、味方にしておく分には、これ以上頼りになる男はいない。要は、扱い方次第だ」

「了解した」

俺は、その情報を、頭の中に刻んだ。

◆ ◆ ◆

2日目の午後、俺はラフェルトの街を歩いていた。

「光の獅子」の噂は、すでに街の隅々まで定着していた。広場の屋台で、子供たちが「私が光の獅子!」と棒切れを振り回して遊んでいた。古い貴婦人が、噴水のそばで、若い娘たちに「あの方は、王家の御血筋ではないかしら」と囁いていた。

道行く人々の会話の端々から、ルミナ・レオニスの名が、繰り返し漏れ聞こえた。

……噂の伝播、想定の3倍速い。街の規模を考慮すれば、王都に届くのも、時間の問題だ。

俺は、古書店「灰梟堂」へ向かった。

店主は、いつものように、奥のカウンターで眼鏡を磨いていた。俺が入ると、彼は顔を上げて、わずかに、目を細めた。

「また来なさったか」

「以前、教えていただいた『2人目』の話を、もう少し」

店主は、しばらく、俺を見ていた。それから、眼鏡を磨く手を止めた。

「あの男のことかね。長身、痩せ型、銀混じりの髪。年は二十六か、七か」

「会ったことが」

「3年前、店に来たことがある。あんたが買ったような棚を、彼も買っていった。礼儀正しい男だった。だが、目に、危ない感じがあった。それきり、会っていない」

「名前は、聞きましたか」

店主は、しばらく考えてから、頷いた。

「ヴァロウ、と名乗っていた」

俺は、内心で、軽く息をついた。

店主は、続けた。

「そう、ヴァロウ。あの男のことは、忘れがたい。本を選ぶ目つきが、研究者というより、何かに憑かれた者の目だった。3年前から、彼は、すでにあちらに、近づいていたのだろうな」

俺は、短く頭を下げた。

「ありがとう」

「あんたも、気をつけなさい。同じ棚を読む者は、同じ場所に、行き着く」

店主の言葉は、警告として、心に残った。

俺は、本を1冊だけ買って、店を出た。

◆ ◆ ◆

3日目の朝、アスランが宿の扉を勢いよく叩いた。

「ルミナ! 装備、全部揃ったぜ!」

俺は扉を開けた。アスランは、肩に大きな袋を3つ担いでいた。顔は満面の笑みだった。

「防寒着、保存食、地図、医療品、それから万一のための避難用魔導具、全部揃った! 北門の業者まで走って、いいやつ仕入れてきたぜ!」

「……ご苦労」

「で、軍務卿との面会、今日の昼だっけ?」

「ああ」

「俺、何か手伝うか?」

「お前は、ギルドの待合室で待機していてくれ。同席は、許可されていない」

アスランは、少し残念そうな顔をした。

「分かった。何かあったら、すぐ呼べよ」

俺は、わずかに、頷いた。

この男の存在が、こんなに役に立つとは ―― 想定外だった。準備の効率は、彼が一人いるだけで、確実に倍になっている。

俺は、装備の確認をしながら、内心で、軽く息をついた。

◆ ◆ ◆

3日目の昼、ラフェルトの城門に、騎馬隊が到着した。

軍務卿リオネル・ヴェル、護衛20名。

街中が、静まり返った。子供たちは遊びを止め、屋台の店主は商売を中断し、貴婦人は窓から覗き見した。王家の権威が、視覚的に、街を支配した。

騎馬隊は、まっすぐ、ギルドへ向かった。

俺とアスランは、ギルド内の待合室で待機していた。窓から外を眺めていると、護衛が次々と建物の周囲に展開していくのが見えた。

アリアが、扉を開けた。

「レオン様、軍務卿閣下が、執務室にお越しです」

彼女の表情は、いつもより硬かった。緊張が、伝わった。

「了解した」

俺は立ち上がった。アスランが、肩を、軽く叩いた。

「気をつけてな」

俺は、短く、頷いた。

◆ ◆ ◆

― バルザックの執務室 ―

執務室の扉を、俺は静かに、押し開けた。

中央に、机を挟んで、二人の男が向き合っていた。バルザックと、もう一人 ―― 軍務卿リオネル・ヴェル。

痩身、姿勢が常に正しい。短く整えられた白髪。顔の左頬に、古い剣傷。軍服を、平時にもかかわらず、隙なく着用していた。

俺が入ると、リオネルは、ゆっくり、顔をこちらに向けた。

軍人の視線、すべてを見抜こうとする目。

俺は、扉を閉め、机の前に立った。

「F級冒険者、レオン・グラウ殿」

リオネルは、低い声で、確認した。

「はい」

「軍務卿リオネル・ヴェルだ。座ってくれ」

俺は、椅子に腰を下ろした。バルザックは、少し離れた位置で、エールを片手に、二人の会談を見守る位置に座っていた。

リオネルは、机の上の書類を、わずかに整えてから、本題に入った。

「光の獅子 ―― ルミナ・レオニス殿の活動について、王家として把握すべき事項が、いくつかある。あなたが、彼女と関連する立場であると、我々は認識している。違うか」

俺は、しばらく、考えた。

ここで否定すれば、不審を増す。事実の一部を、提示する。

「ルミナ・レオニス殿の活動を、私は支援している立場にある」

俺の答えに、リオネルは、わずかに頷いた。

「では、彼女との接触を、仲介してほしい」

「彼女の意向を、確認する必要がある」

「もちろんだ。我々は、彼女に、敵対する意図はない」

リオネルの声は、感情を含まなかった。事実を、述べていた。

「光の獅子の活動は、王家として、把握すべき事項である。秩序を維持する義務を、我々は負っている。あなたも、それは、理解できると思うが」

「了解した」

「面会の場所と時間は、こちらで提案する。3日後の朝、ラフェルト中央広場、目撃者がある公開の場で。詳細は、バルザック殿経由で」

「彼女に、伝えよう」

会談は、想定よりも、短く、淡々と進行した。リオネルは、必要なことしか聞かなかった。事実を確認し、要請を伝え、それで終わるはずだった。

そして、退室の時間となった。

俺が、立ち上がりかけた、その時だった。

リオネルが、ふと、口を開いた。

「ところで、レオン殿」

俺は、振り返った。

「あなたのお名前を、私は、どこかで聞いたことがある」

俺の鼓動が、わずかに速くなった。だが、表情は変えなかった。

……来たか。

リオネルは、机の上の書類に、視線を落としていた。声音は、世間話のような、軽い調子だった。だが、その目は、彼の態度よりも、鋭かった。

「3年前、王立魔術学院に在籍していた、レオン・グラウという名の研究者がいた。同名の別人か?」

俺は、しばらく、答えなかった。

嘘をつくことは、簡単だった。「同名の別人だ」と一言、答えれば、この場は、収まる。だが、軍人のリオネルが、確認のために、その名を出した可能性も、否定できなかった。

俺は、慎重に、答えを、選んだ。

「……そう仰る方も、おられます」

嘘ではない。曖昧な答えだった。

リオネルは、わずかに、目を上げた。それから、頷いた。

「失礼した。ただの、好奇心だ」

そして、彼は、それ以上、踏み込まなかった。

俺は、執務室を、退出した。

廊下に出てから、俺は、深く、息を吐いた。

……気づかれている。

気づかれている、と、内心で確信した。リオネルが「失礼した」で引いたのは、配慮ではなかった。彼は、すでに、答えを知っていた。確認のための質問だった。

では、なぜ、彼は、追及しなかったのか。

その答えは、俺には、まだ、分からなかった。

◆ ◆ ◆

― 同時刻、執務室 ―

レオンが退出した後、執務室には、リオネルとバルザックの、二人だけが、残された。

バルザックは、エールを、ゆっくり、口に運んだ。

「ふん」

リオネルは、視線を、机の書類に落としたまま、何も言わなかった。

「気づいたか」と、バルザックが、低く尋ねた。

リオネルは、しばらく、書類を眺めていた。それから、ゆっくり、顔を上げた。

「お前は、いつから気づいていた」

「最初からだ」

「そうか」

リオネルは、淡々と、頷いた。それから、机に肘をつき、指を組んだ。

「3年前、宮廷に、レオン・グラウという名の研究者がいた。勇者マクシミリアン殿の補佐として、戦闘以外のすべてを処理していた、地味な男。私は、彼に、何度か会ったことがある。書類の処理が、極めて正確だった」

「ふん」

「3年前、彼は、勇者パーティーから離脱した。以来、消息は不明と、宮廷の記録には、ある」

「離脱、とは、優しい表現だな」

「公式の記録では、そうなっている」

バルザックは、エールを、置いた。

「実際は、追放だ。マクスが、新しい恋人の枠を作るために、地味な男を切り捨てた」

リオネルの視線が、わずかに、鋭くなった。だが、彼は、何も言わなかった。

「……お前さんは、どう判断する?」と、バルザックが問うた。

リオネルは、しばらく、沈黙していた。

「軍務卿として、私が報告書に書くべき事項は、『光の獅子は、王家にとって脅威ではなく、現時点での秩序を脅かす存在ではない』ということだ。それで、十分だ」

「レオン・グラウの名前は」

「光の獅子と、勇者パーティーの繋がりが、宰相に伝われば、政治的混乱が生じる。マクシミリアン殿は、すでに、暴走の兆候を見せている。その上に、追放した相手が、新時代の英雄候補として浮上しているという情報が、加われば ――」

リオネルは、わずかに、息を吐いた。

「彼は、自滅を加速させる。最悪、ラフェルトに、軍を動員する可能性すらある。それは、王家にとっても、避けたい事態だ」

「お前さん、25年前と変わらんな」と、バルザックは、低く笑った。

「秩序のためには、知らぬ顔も、必要だ」

リオネルは、机の上の書類を、揃えた。

「私は、F級冒険者レオン・グラウについて、宮廷時代の同名の研究者との関連性を、把握できなかった、と報告する。事実は、私の中だけに、しまう」

バルザックは、しばらく、彼を、見ていた。

そして、深く、頷いた。

「ありがとう、リオネル」

「礼を言うな、バルザック」

リオネルは、立ち上がった。軍服の襟を、整えた。

「私は、秩序のために、判断を下しただけだ。あの男 ――レオン・グラウが、本当に光の獅子を支援する立場であるならば、彼は、王家の秩序にとって、最も価値のある資源だ。マクシミリアン殿のような暴走を、彼は、絶対にしない。あの男の3年間の沈黙が、それを証明している」

「……ふん」

「3日後の公開面会、滞りなく進めてくれ。私は、護衛と共に、宿に下がる」

リオネルは、執務室を、退出した。

バルザックは、エールのジョッキを、もう一度、口元に運んだ。

……同じ穴の狢、か。

彼は、低く、笑った。

◆ ◆ ◆

― 街道、ラフェルトの3日離れた地点 ―

マクシミリアンとブルーノは、馬で街道を進んでいた。

マクスの顔は、険しかった。酒は、断っていた。装備は、整えてきていた。ここ数日、彼は明らかに、覚醒したかのように、現役勇者の顔を取り戻していた。

「光の獅子……俺がぶっ潰してやる」

独り言は、繰り返された。

夕方、街道沿いの集落で、二人は食堂に入った。馬を繋ぎ、簡素な食事を取った。

食堂の隣の卓で、商人らしき男たちが、世間話をしていた。

「聞いたか? 光の獅子様、ラフェルトに居るそうだ」

「ああ、王家の特使も、もう着いたって話だぞ」

「3日後、中央広場で、公開面会だってよ」

「すげぇ世の中になったもんだな。新しい英雄ってやつだ」

マクスの手から、フォークが、落ちた。

食堂の床に、金属が当たる、乾いた音が、響いた。

ブルーノが、彼を、見た。

「マクス様 ――」

マクスは、立ち上がった。隣の卓の商人たちが、こちらを、見た。彼の顔色を見て、商人たちは、急いで、目を逸らした。

「3日後だと?」

マクスの声は、低く、震えていた。

「ブルーノ、明日の夜には、ラフェルトに到着する。馬を急がせろ」

「マクス様、計画は ――」

「計画?」

マクスは、ゆっくり、ブルーノを、振り返った。

「単純だ。会って、勝負する。それだけだ」

そして、彼は、低く、笑った。

「光の獅子。中央広場、公開の場、王家の特使の前で ―― 俺が、潰す。それで、王家も、世間も、誰が本物の勇者か、思い出すだろう」

ブルーノは、深く、息を吐いた。

食堂を出る、彼の足取りは、重かった。

◆ ◆ ◆

ラフェルトの夜、俺は宿屋の部屋にいた。

窓辺で、月を、眺めていた。

扉を、控えめに、誰かが叩いた。

「ルミナ、入ってもいいか?」

アスランの声だった。俺は、扉を開けた。彼は、装備の最終確認のリストを手にしていた。

「明日には、影の塔の準備、完璧だ! いつでも出発できるぜ!」

「ご苦労」

「で、軍務卿との面会、どうだったんだ?」

俺は、少し、考えた。

「3日後、中央広場で、公開面会することになった」

「公開!?」

「ああ。王家として、ルミナ・レオニスを、正式に認知する場、ということになる」

アスランは、しばらく、考え込んだ。それから、目を、輝かせた。

「すげぇな! お前、王家公認の英雄ってやつになるのか!」

「英雄ではない。把握対象だ」

「同じようなもんだろ!」

俺は、短く、息を吐いた。

そして、アスランは、何かを、察した顔をした。

「お前、なんか、覚悟が固まってる顔してるな」

「……始まったな」

「何が?」

「色々と」

俺は、それだけ、答えた。

アスランは、しばらく、俺を、見ていた。それから、軽く、頷いた。

「分かった。詳しいことは、聞かねぇよ。お前のタイミングで、話してくれ」

そう言って、彼は、自分の部屋へ、戻っていった。

俺は、扉を、閉めた。

窓辺に戻り、月を、もう一度、見上げた。

3日後、中央広場、公開面会。

そしておそらく、その同じ日、もしくは前日に、マクシミリアンが、ラフェルトに到着する。

歯車は、確実に、噛み合おうとしていた。

―― 3年前の、答え合わせの日が、近い。

その思いが、内心で、静かに、降りてきた。

月は、雲の隙間から、差し込んでいた。