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第14話：獅子たちの救済

水晶の柱から、青白い光が、立ち上った。

3人の足元、床の紋様が、応答するように、輝き始めた。3つの起点が、それぞれ、光の柱を、生み出した。光の柱は、3メートルほどの高さで、水晶の柱と、共鳴し始めた。

俺は、ステッキを、軽く、掲げた。

「『光と影の均衡を保つ者、ここに来たれり』」

古代の祈祷文。俺の声が、ドームの空間に、響いた。

アスランが、続いた。彼は、両手を、胸の前に、組んでいた。詠唱省略の構え、しかし今は、フォームを完璧に整えている。彼の目は、水晶の柱を、まっすぐ、見つめていた。

「『対なる3頭の獅子、ここに、揃わん』」

彼の声も、響いた。

そして、ヴァロウが、口を、開いた。

彼の声は、彼自身の声、ではなかった。彼の声に、低い別の声と、高い別の声が、混じっていた。だが、それでも、彼は、必死に、詠唱を、続けた。

「『最後の章よ、ここに、ひとつに、戻れ』」

3つの詠唱が、組み合わさった瞬間 ―― 水晶の柱が、爆発的に、光った。

海中のドームが、震えた。

床の紋様が、全体に、青白く、輝いた。

儀式が、本格的に、始まった。

◆ ◆ ◆

最初の異変は、ヴァロウから、起こった。

彼の体表の、青白い古代語の文様が、爆発的に、光り始めた。これまでは、薄く、蠢く程度だった文様が、今は、皮膚の上を、激しく、流れていた。書き換わり、増え、減り、また書き換わった。

そして ―― 彼の影が、再び、3つに、増え始めた。

俺は、視線を、ヴァロウに、移した。

……始まった。古代の流れが、活性化している。儀式の進行と並行して、彼の自我が、後退し始めている。

ヴァロウが、立ち尽くしたまま、低い声で、呟いた。

「私は……私は、ヴァロウ……」

そして、別の声が、彼の口から、漏れ出した。

「いや、私は ―― 千年前の、最後の儀式の、番人」

さらに別の声が、混じった。

「私は、最後の章の、守護者」

3つの声が、ヴァロウの口から、同時に、聞こえた。

アスランが、息を、呑んだ。

「ヴァロウ、お前 ―― 」

ヴァロウは、答えなかった。

体表の文様が、ますます、激しく、光った。透けていた肌の部分が、広がり始めた。彼の輪郭が、わずかに、ぼやけ始めた。

俺は、ステッキを、握り直した。

侵食、進行中。儀式中断は危険。だが、続行も、危険。彼の自我が、完全に、後退する前に、儀式を、完成させる必要がある。

水晶の柱が、さらに、強く、光った。柱の中の、無数の古代語が、空中に、解き放たれた。文字が、空中を、舞った。3人の周囲を、渦巻き始めた。

ヴァロウの体表から、漆黒の渦が、断片的に、噴出し始めた。

「ルミナ、ヤバい!」

アスランが、叫んだ。

「儀式を、続けるしかない」と、俺は、答えた。

「中断すれば、ヴァロウは、永遠に、半人半古代魔法のまま。続行するしか、ない」

「分かった!」

俺たちは、詠唱の、次の節に、入った。

◆ ◆ ◆

― ヴァロウの内面 ―

霧の中だった。

白い、青白い、無数の声の渦の、中だった。

私は、立っていた。

私の周囲に、千年前の祭祀者たちが、9人、立っていた。彼らが、口々に、何かを、囁いていた。

「来たれ、戻れ、ここが、お前の場所だ」

「我らは、お前を、迎える」

「お前は、もう、人間ではない」

「呑まれろ。呑まれて、本来の姿に、戻れ」

私は、自分の手を、見た。

手の輪郭が、霧に、溶けていた。指先が、青白い文字の渦に、変わりつつあった。

……これが、最後だな、と、私は、思った。

半年、私は、踏みとどまってきた。だが、ここまでだ。古代の流れは、強すぎる。私の自我は、もう、保てない。

私は、目を、閉じようとした。

その時、霧の遠くから、声が、聞こえた。

低い、淡々とした声と、明るい、力強い声。

「お前は、お前だ、ヴァロウ」

「お前を、一人にはしない!」

私は、目を、開けた。

霧の向こうに、二つの影が、見えた。

ルミナと、アスラン。

彼らは、霧の向こうから、私に、手を、伸ばしていた。

「ヴァロウ! 戻ってこい!」

「俺たちは、ここにいる!」

千年前の祭祀者たちが、私に、近づいてきた。彼らの手が、私の肩に、触れようと、伸びてきた。

私は、彼らの手を、振り払った。

「違う」と、私は、口にした。

「私は、ヴァロウだ」

「私は、千年前の番人では、ない」

「私は、ここに、生きている」

祭祀者たちが、わずかに、後退した。

私は、霧の向こうの、二人の影に、向かって、歩き始めた。

◆ ◆ ◆

― 祭壇室 ―

ヴァロウの体が、傾いた。

影が、4つに、増えた。彼の口から、複数の声が、絶え間なく、漏れていた。古代語が、流れ出ていた。彼の輪郭が、青白い文字の渦に、徐々に、置き換わろうとしていた。

アスランが、駆け寄ろうとした。

「ルミナ! 助けに行く!」

「待て!」

俺は、彼を、制した。

「触れれば、お前も、引きずり込まれる。古代の流れは、対なる者を、強く、引き寄せる」

「じゃあ、どうすれば!」

俺は、ステッキを、握り直した。状況を、瞬時に、分析した。

……儀式の最終節を、完成させれば、ヴァロウの自我に、戻る道が、開く。儀式は、3人の対なる獅子で、完成する。1人でも、欠ければ、不完全な統合になる。ヴァロウは、すでに、半分、向こう側にいる。だが、彼が、戻ろうとする意志があれば、最終節で、引き戻せる。

「アスラン、お前を、信じる」

俺は、振り返って、アスランを、見た。

アスランの目が、しっかり、こちらを、見ていた。

「ルミナ、俺、お前を、信じる。お前が、続けろって、言うなら、続ける」

「……ありがとう」

俺は、ステッキを、高く、掲げた。

「儀式の、最終節」

アスランも、両手を、構えた。

俺たち2人は、声を、揃えて、最後の祈祷文を、唱えた。

「『獅子の番い、3つに分かれし章を、ここに、ひとつに戻さん』」

「『光、影、その均衡を、対なる獅子に、託さん』」

「『呑まれし者を、ここに、引き戻さん』」

◆ ◆ ◆

水晶の柱から、3つの光の柱が、立ち上った。

1本は、銀色。1本は、漆黒。1本は、青白。

光、影、そして古代の流れ。3つの柱は、3人の頭上で、ひとつに、収束した。

収束した光から、千年前の祭祀者たちの、最後の章が、雪崩のように、3人に、流れ込み始めた。

俺の頭の中に、無数の数式と、概念と、構造が、瞬時に、流れ込んだ。多次元魔力構造論の、完成形。俺が、3年かけて、構築してきた理論の、千年前からの、その先まで、すべてが、一気に、満たされた。

アスランも、目を、見開いていた。彼の中にも、別の角度から、同じ知識が、流れ込んでいた。

そして、ヴァロウの内面で ――

◆ ◆ ◆

― ヴァロウの内面、最後の戦い ―

霧の中、私は、二人の影に、向かって、歩いていた。

千年前の祭祀者たちが、私の後を、追ってきていた。彼らは、私の足首を、捕まえようと、霧の中で、手を、伸ばしていた。

「戻れ、戻れ、お前は、我らの一部だ」

「最後の章は、お前の中に、ある。お前は、その器だ」

私は、立ち止まらなかった。

彼らの手が、私の肩に、触れた。私の輪郭が、再び、霧に、溶け始めた。

そして ―― 遠くから、二人の声が、響いた。

「ヴァロウ! 最終節、来てるぞ! お前、戻ってこい!」アスランの声。

「お前の意志があれば、戻れる」ルミナの声。

「お前は、お前だ、ヴァロウ」

私は、深く、息を、吸った。

祭祀者たちの手を、振り払った。霧の中で、私は、声を、上げた。

「私は、ヴァロウ。ヴァロウだ」

「千年前の番人では、ない」

「私は、ここに、生きる」

「私は、対なる獅子と、共に、生きる」

祭祀者たちが、驚いた顔を、した。それは、千年前の彼らが、想定していなかった、選択だった。

霧が、晴れ始めた。

霧の向こうの、二人の影が、はっきりと、見えた。

私は、最後の一歩を、踏み出した。

◆ ◆ ◆

― 祭壇室 ―

ヴァロウの体表から、漆黒の渦が、噴出した。

渦は、彼の体内から、ぐらりと、抜け出した。古代の流れが、彼の身体を、離れていた。

渦は、空中で、巨大な、形を、成し始めた。9人の祭祀者の、姿。古代の番人たち。彼らは、ヴァロウから、引き剥がされた、存在だった。

そして ―― 水晶の柱が、彼らを、再び、内側に、吸い込んだ。

9つの影は、水晶の中に、戻った。

水晶が、徐々に、青白い光を、失い、最後に ―― 砕け散った。

祭壇の中央に、何も、残らなかった。

ヴァロウは、立ち尽くしていた。

体表の文様が、薄れていった。透けていた肌の部分も、塞がっていった。影は、1つに、戻った。

彼は、自分の手を、見つめた。指の先まで、確かに、戻っていた。

そして、彼は、床に、崩れた。

「ヴァロウ!」

アスランが、駆け寄った。彼の肩を、強く、抱き起こした。

俺も、近づいた。

ヴァロウは、しばらく、目を閉じていた。それから、ゆっくり、目を、開けた。

目の色は、ほぼ、戻っていた。だが、瞳孔の縦の裂け目だけは、わずかに、残っていた。彼は、ゆっくりと、息を、吐いた。

「……戻れた、か」

声は、一つに、戻っていた。古代語が、混じることも、なかった。

俺は、彼の状態を、観察した。

……完全な人間には、戻っていない。瞳孔の異常、わずかな魔力残響。だが、自我は、完全に、彼自身のものに、戻っている。儀式は、成功。

「進行は、完全に、止めた」と、俺は、答えた。

「むしろ、回復に、向かっている。完全な人間に、戻ることは、ないかもしれない。だが、彼自身の人生を、続けることは、できる」

ヴァロウは、目を、わずかに、潤ませていた。

「君たちの、おかげだ」

アスランが、頭を、横に、振った。

「友達だからな、当たり前だぜ!」

その言葉が、祭壇室に、響いた。

ヴァロウは、しばらく、アスランを、見ていた。それから、わずかに、笑った。

今度は、人間の笑い方だった。

「……友達、か。久しぶりに、聞く言葉だ」

アスランが、にっと、笑った。

「これからは、いっぱい聞くことになるから、覚悟しろよ!」

◆ ◆ ◆

水晶の柱が、消えた後、祭壇室は、静かだった。

3人は、しばらく、その静寂の中に、いた。海中ドームの向こうで、海水が、ゆっくり、揺れていた。日光は、もう、深く、届いていた。最深部に、本来は届かないはずの光が、儀式が完了したことで、ドームを通して、差し込んでいた。

俺は、頭の中の、新しい知識を、整理していた。

多次元魔力構造論の、完全な体系。第十二層から、第二十四層まで。俺が、3年かけて辿り着いた入口の、その先の、すべて。古代の祭祀者たちが、千年前に、すでに、完成させていた、最後の章。

そして、それは、俺の中に、流れ込んでいた。

俺の研究は ―― 答え合わせの先まで、たどり着いていた。

「ルミナ」と、ヴァロウが、呼んだ。

「ああ」

「君の理論が、千年前の祭祀者たちの理論と、完全に、統合された。これは、君の理論の、完成形だ」

「ああ」

「君が、何をするか、興味深い」

俺は、しばらく、考えた。

「研究を、続ける」

「……それだけか」

「力を、誇示するつもりは、ない。世界を、変えるつもりも、今のところは、ない。俺は、研究者だ。新しい知識を、得たなら、次の研究に、進む。それだけだ」

ヴァロウが、わずかに、笑った。

「……君らしい」

アスランが、頭を、かいて、笑った。

「俺、お前、そういうところ、大好きだぜ!」

「……効率の問題だ」

「またそれかよ!」

アスランが、笑った。ヴァロウも、わずかに、口の端を、上げた。

俺は、ステッキを、握り直した。

「帰ろう」

「ああ」と、ヴァロウが、答えた。

「了解!」と、アスランが、答えた。

3人は、祭壇室を、後にした。

◆ ◆ ◆

影の塔を、3人で、抜けた。

岩窟の入口を、潜って、地上に、出た。

海岸の岩場、秋の夕日が、海面を、橙色に、染めていた。波が、岩を、静かに、打っていた。鴎の声が、遠くで、響いていた。

俺は、岩陰で、変身を、解除した。月光色の髪が、縮み、白と紫の衣装が、消え、可憐な少女の身体が、地味な38歳のおっさんに、戻った。

戻ってから、俺は、3人の場所に、向かった。

アスランは、すでに、海岸の岩に、座って、夕日を、眺めていた。ヴァロウも、その隣に、腰を下ろしていた。

俺は、彼らの隣に、腰を下ろした。

しばらく、3人は、無言で、海を、眺めていた。

そして、レオンが、口を、開いた。

「これから、どうする」

ヴァロウは、しばらく、考えてから、答えた。

「私も、ラフェルトに、行ってみたい」

「バルザックという、ギルドマスターに、会ってみたい。君らの話を、聞いていて、興味が湧いた」

アスランが、声を、上げた。

「いいぜ! 一緒に帰ろう!」

「君らに、迷惑をかける、わけにはいかない」

「迷惑とか、関係ねぇだろ! 友達だぜ、俺たち!」

ヴァロウが、しばらく、アスランを、見ていた。それから、わずかに、頷いた。

「……ありがとう」

俺も、頷いた。

「ラフェルトのバルザックは、お前のような事情を、受け入れる男だ。彼に、相談すれば、お前の今後の居場所も、見えてくる」

「……ありがたい」

3人は、しばらく、夕日を、眺めていた。

海面が、橙色から、徐々に、紫紺色に、移り変わっていった。

―― 獅子は、3頭、揃って、帰路に、つく。

俺の内心で、その言葉が、静かに、降りてきた。

章2の、千年の答え合わせは、完了した。

3人は、立ち上がり、海岸沿いの道を、戻り始めた。

明日、カルメルへ。明後日、ラフェルトへ。

新しい段階が、始まろうとしていた。

背後で、影の塔が、ひっそりと、海岸に、立っていた。

千年前の祭祀者たちの、最後の章は、もう、そこには、なかった。

それは、3人の中に、流れ込んでいた。