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第12話：獅子が三頭揃う時

朝、カルメルの宿を出た。

港町の朝は、騒がしかった。漁師たちが、夜明け前から海に出ていたらしく、すでに、最初の獲物を、岸に並べていた。鴎が、空を、回遊していた。塩の匂いが、街全体を、覆っていた。

俺は、宿屋の女将に、馬を借りた礼を伝え、馬の腹を、軽く蹴った。アスランは、隣で、すでに、興奮気味だった。

「ルミナ、いよいよだぜ! ヴァロウとの再会、3頭目の獅子!」

「……ああ」

海岸沿いの街道を、東へ。3時間。

道は、徐々に、人気を失っていった。最初の1時間は、漁師町や、塩田が点在していたが、2時間目を過ぎると、もう、人家はなかった。道は、岩がちで、馬が、慎重に、足を運ぶ必要があった。

潮風が、肌に、塩を、付けていた。鴎の声も、徐々に、減っていった。

そして、3時間目の終わり、道の先に、巨大な岩場が、現れた。

海岸線の、突き出した、岩の塊。波が、その根本を、絶えず、打っていた。

岩場の中央に、ぽっかりと、口を開けた、大きな、岩窟があった。

そして、その入口の前に、男が、立っていた。

◆ ◆ ◆

ヴァロウだった。

半年前、光の塔で、最後に見た時より、彼の旅装は、ずっと、整っていた。深い藍色の外套、丁寧に整えられた革のブーツ、腰に下げられた革袋。半年前のぼろぼろのローブとは、別人のようだった。

だが、彼の目は、変わっていなかった。

片目が、金色。片目が、銀色。瞳孔の縦の裂け目も、残っていた。

そして、首筋から手の甲にかけて、青白い古代語の文様が、薄く、蠢いていた。

俺たちが近づくと、彼は、視線を、こちらに向けた。

「来たな、獅子の番い」

声は、半年前より、安定していた。複数の声が混じることも、口から白い光が漏れることも、なかった。

俺は、馬から降りた。

……今、俺は、ルミナの姿ではない。レオン・グラウとして、彼の前に立っている。彼が、俺の正体を、どう認識しているか、確認する必要がある。

俺は、ヴァロウの前に進み出た。

ヴァロウは、しばらく、俺を、見ていた。それから、彼は、わずかに、頭を下げた。

「……君が、レオン・グラウか」

俺は、答えた。

「ああ」

ヴァロウは、わずかに、微笑んだ。今度は、口の端が、不自然に広がる微笑みではなかった。普通の、人間の微笑みに、近かった。

「ルミナとは、別人だと、思い込もうとはしないのか?」

俺は、しばらく、考えた。

「あなたは、すでに、感じ取っていただろう」

ヴァロウは、わずかに、頷いた。

「半年前、光の塔で、君が変身した時、私は、君の中の、二重の魔力構造を、感じた。器に触れた者は、対なる者の存在を、深く認識する。君が、ルミナと同一の存在であることは、私には、最初から、明らかだった」

「……」

「だが、それは、誰にも、言わない。君が、伏せている事実を、私が、口にする理由は、ない」

俺は、彼の言葉を、しばらく、咀嚼した。

……信頼できる、と判断した。彼の現状は、人間の領域の外にある。だが、人間としての倫理を、彼は、保ち続けている。

俺は、短く、頷いた。

「ありがたい」

◆ ◆ ◆

その時、後ろから、アスランが、勢いよく、駆け寄ってきた。

「ヴァロウ! 元気だったか!」

ヴァロウが、こちらを、振り返った。

アスランは、馬から飛び降りて、ヴァロウの目の前に、立った。そして、彼は、ヴァロウの顔を、まじまじと、見つめた。

「うわぁ、すげぇな!」

ヴァロウは、しばらく、戸惑った顔をした。

「……何が、だ」

「目の色、すげぇ! 金と銀!」

アスランは、屈託なく、続けた。

「カッコいいな!」

ヴァロウは、しばらく、沈黙した。彼の表情は、明らかに、何と返事をすべきか、戸惑っていた。

「……そう、か」

「文様も、なんかすげぇし! 古代語だろ?」

「……ああ」

「俺、こういうの、大好きなんだ!」

アスランは、ヴァロウに、右手を、差し出した。

「ルミナの相棒の、アスランだ! よろしくな!」

ヴァロウは、しばらく、その手を、見ていた。

そして、ゆっくり、自分の手を、上げた。指先の青白い文様が、わずかに、揺れた。

彼は、アスランの手を、握った。

「……握手は、半年ぶりだ」

「マジか!」

アスランは、目を、輝かせた。

「じゃあ、これからいっぱい、握手しような!」

ヴァロウは、再び、わずかに、沈黙した。

そして、彼は ―― わずかに、口の端を、上げた。

微笑みに、近いもの。

「……それは、悪くない、提案だな」

俺は、その光景を、横で、見ていた。

……アスランの屈託のなさが、ヴァロウの人間性を、わずかに、引き戻している。彼は、半年、誰とも、まともに会話していなかったはずだ。アスランの存在は、彼にとって、想定外の刺激だ。

悪くない、と俺は、内心で、思った。

◆ ◆ ◆

岩窟の入口へ、3人で、近づいた。

アーチ状の岩の入口、自然のものではなく、明らかに、加工された痕跡があった。アーチの内側に、古代の銘文が、刻まれていた。

俺は、銘文を、読んだ。

「『光と影の均衡を保つ者へ。最後の章は、海の下に』」

狼煙の塔、光の塔と、系統が同じ祈祷文。だが、文面が、明確に、これが「最後の章」であることを示していた。

俺は、変身を、決断した。

「アスラン、ヴァロウ。少し、離れていてくれ」

「分かった」と、二人が、同時に頷いた。

俺は、岩陰で、ステッキを取り出し、詠唱を開始した。

第一節、1.4秒。第二節、並行展開。第三節、共鳴起動。

銀の光が、駆け上がった。白と紫の衣装、月光色の髪、銀色のステッキ。

ルミナ・レオニスとして、俺は、岩陰から出た。

アスランは、慣れたように、頷いた。ヴァロウは、しばらく、俺を、見ていた。

「……再び、君の魔法少女の姿を、見るのは、不思議な気分だ」

俺は、短く、答えた。

「効率の問題だ」

ヴァロウが、わずかに、微笑んだ。

「ああ、その理論については、半年前、君は、まだ、説明していなかったな。後で、ぜひ、聞きたい」

アスランが、笑った。

「お前も、その質問するのか! 俺と同じだな!」

ヴァロウ「……研究者として、当然の興味だ」

俺は、アーチの前に立ち、声に出して、銘文を、唱えた。

「『光と影の均衡を保つ者、来たりて器を満たさん』」

結界が、解けた。

俺たち3人は、岩窟の中に、足を踏み入れた。

◆ ◆ ◆

岩窟は、下へ、下へ、続いていた。

最初の50メートルは、ただの岩のトンネルだった。湿った空気、滴る水滴の音、岩肌に、塩の結晶が、薄く、貼り付いていた。

下るにつれ、空気が、変わっていった。塩の匂いが、強くなった。湿度が、上がった。そして ―― 青白い光が、徐々に、視界に、現れた。

トンネルの先、視界が、広がった。

俺は、思わず、立ち止まった。

巨大な、空間だった。

天井は、半球状の、透明なドーム。古代の魔法で作られた、ガラスのような、しかし水を完璧に遮断する、未知の素材。

ドームの外側は ―― 海だった。

俺たちは、海中にいた。

ドームの天井越しに、海水が、無数の魚と共に、ゆらりと、漂っていた。日光は、海面から、薄く、青く、差し込んでいた。深く、深く、青の世界。

ドームの内側、つまり俺たちが立っている場所には、海中遺跡が、広がっていた。

白い石造りの建造物、青白い古代魔法の光が、内部を、薄く照らしていた。祭壇、列柱、回廊、すべてが、千年前のまま、静かに、海の下に、保存されていた。

アスランが、声を、漏らした。

「……うっわ」

ヴァロウも、わずかに、目を見開いていた。

「……半年、私は、ここの入口の手前までしか、来ていなかった」

「単独では、踏破できなかったか」

「ああ。守護機構が、強力すぎる。海中という環境も、戦闘を、難しくしている」

俺は、ステッキを、軽く、握り直した。

……海中。物理法則が、わずかに異なる空間。古代の祭祀者たちは、この環境そのものを、試練の一部として、設計したのだろう。

そして、その時、ドームの遠くから、影が、動いた。

3体。

半魚人型の、海生型守護機構が、こちらへ、向かって、滑るように、移動してきた。水中を泳ぐような動き、しかし足元には、床がある。彼らは、海中の魔力の流れを、利用して、移動していた。

「来るぜ!」と、アスランが、声を上げた。

俺は、瞬時に、状況を、分析した。

3体、3方向から、ほぼ同時に襲ってくる。互いに連携している。単独では、捌けない。3人で、3方向を、分担する必要がある。

俺は、声を、上げた。

「アスラン、左! 俺が、中央! ヴァロウ、右!」

3人が、同時に、3方向へ、散開した。

◆ ◆ ◆

― 第五試行・トリオ初共闘 ―

左の半魚人型に、アスランが、突進した。

彼は、手の動作だけで、影の刃を、編んだ。

「『裂け、影!』」

3条の刃が、半魚人型の上半身を、切り裂いた。古代の機構が、青白い光を、零して、崩れた。

中央の半魚人型に、俺は、ステッキを、構えた。

「『銀獅の閃光』!」

銀色の光の柱が、放たれた。中央の敵は、頭部を、撃ち抜かれて、崩れ落ちた。

そして、右の半魚人型に ―― ヴァロウが、手を、上げた。

詠唱は、なかった。

ヴァロウの掌から、漆黒の渦が、生まれた。半古代魔法の力。古代の流れを、彼自身が、引き出していた。

渦は、半魚人型に、向かった。

触れた瞬間、敵は、内側から、解けた。輪郭が、消え、構成する魔力が、塵となって、ドームの床に、散った。

戦闘は、3秒で、終わった。

アスランが、声を、上げた。

「うっわ、ヴァロウ、お前、すげぇな!」

ヴァロウは、わずかに、息を、整えた。

「……古代の力を、借りた。それが、今の私の、唯一の利点だ」

「いやいや、すげぇぞ! 詠唱なしで、あんな破壊力!」

ヴァロウは、しばらく、アスランを、見ていた。それから、また、わずかに、口の端を、上げた。

「……ありがとう」

俺は、3人の連携を、頭の中で、反芻していた。

……即席にして、完成度が、異常に高い。アスランの速度、俺の精密、ヴァロウの破壊力。3つの軸が、自然に、組み合わさった。これは ―― 古代の祭祀者たちの、設計通り、なのか。

「次へ、進もう」と、俺は、言った。

3人は、ドームの奥の、回廊へ、向かった。

◆ ◆ ◆

― 同時刻・王都・宰相の執務室 ―

王都の中央、王宮の最深部、宰相の執務室。

厚い樫の扉、紋章入りの書棚、磨き上げられた机。その机の上に、分厚い羊皮紙の束が、置かれていた。

宰相 ―― 60歳前後の、白髪の男 ―― が、ゆっくり、束を、めくっていた。

横に、軍務卿リオネル・ヴェルが、立っていた。

「これが、すべて、事実なら ―― 」

宰相が、低く、呟いた。

束は、ヴィンセントが、3年かけて記録していた、勇者マクシミリアンの裏帳簿だった。情報屋から、複数の経路を経て、最終的に宰相の手に、届いていた。

「公式の調査で確認すれば、明らかになります」

リオネルが、軍人らしく、簡潔に答えた。

「日付、金額、関係者の名前。すべて、詳細に記録されています。捏造であれば、これほどの精度は、不可能でしょう」

宰相は、束を閉じた。

「マクシミリアンの、勇者称号を、剥奪する方向で、動く」

「了解しました」

「新勇者選定を、急がせる。ラフェルトの公開面会で、光の獅子殿の存在は、街中に知れ渡った。世論は、新時代の英雄を、求めている」

「光の獅子殿の処遇は、いかがいたしますか」

宰相は、しばらく、考えた。

「正式に、新時代の英雄として、王家公認の保護を、継続する。彼女の活動は、辺境の安定に、寄与している。むしろ、王家にとっては、ありがたい存在だ」

「承知しました」

リオネルが、退出する前、宰相が、低く、付け加えた。

「マクシミリアンが、もし、抵抗を試みれば ―― 」

リオネルは、振り返った。彼の目が、軍人のそれに、戻った。

「軍務卿として、それは、私が、対応します」

宰相は、頷いた。

「頼む」

リオネルは、退出した。

宰相は、机の上の裏帳簿の束を、もう一度、見つめた。

「……勇者の時代の、終わりだ」

彼は、低く、呟いた。窓の外、王都の街並みが、夕日に、染まっていた。

◆ ◆ ◆

海中遺跡、回廊の奥へ、3人は、進んでいた。

ヴァロウが、歩きながら、語り始めた。

「ここは、千年前の祭祀者たちが、最後の章を、隠した場所だ。彼らは、3つの塔を、作った。狼煙、光、そして影」

俺は、頷いた。

「3つの塔は、対なる獅子のための、試練の場、ということか」

「それと、もう1つ。彼らは、自分たちの理論を、3つに、分けて、隠した」

「なんで?」と、アスランが、問うた。

ヴァロウは、しばらく、考えてから、答えた。

「1つの場所で、すべてが、完成しないように」

「うん」

「自分たちの理論が、悪用されることを、彼らは、恐れたのだろう。3つの塔を、制覇できる者は、対の獅子だけだ。だが、対の獅子は、本質的に、悪意を持たない。それが、彼らの、設計だった」

俺は、その言葉を、咀嚼した。

……合理的だ。理論の悪用を、防ぐための、仕組み。対なる者の存在を、必要とすることで、孤独な野心家には、辿り着けない場所を、作った。

「対なる獅子が、本質的に、悪意を持たない、という根拠は」

俺は、ヴァロウに、問うた。

ヴァロウは、わずかに、笑った。

「対なる者を、得るためには、まず、自分の限界を、認める必要がある。1人では、たどり着けない、と。それを認められる者は、自我の暴走を、起こさない。古代の祭祀者たちは、そう、考えたのだろう」

「……俺が、対なる者を、得たのは、最近のことだ」

俺は、自然に、そう答えていた。

ヴァロウは、しばらく、俺を、見ていた。

「……3年、独力でやってきた、ということか」

「ああ」

「ならば、君は、自分の限界を、認めるのに、時間が、かかった」

「……ああ」

ヴァロウは、わずかに、頷いた。

「私と、似ているな。私も、半年、独力でやろうとした。結果、呑まれた。君は、私より、賢かった。手前で、止まった」

俺は、答えなかった。

アスランが、横で、ぼそりと、言った。

「……お前ら、似てんな、確かに」

ヴァロウが、笑った。今度は、自然な笑い方だった。

「アスラン。君が、いてくれて、よかった」

「うん? なんで?」

「君のような、屈託のない存在が、いなければ、私たちは、もっと、深く沈んでいたかもしれない」

アスランは、しばらく、その言葉の意味を、考えた。それから、彼は、頭を、かいて、笑った。

「よく分からねぇけど、褒められてるって、ことか?」

「ああ」

「じゃあ、ありがとな!」

3人は、回廊を、進んだ。

◆ ◆ ◆

第二階層への階段の前で、3人は、立ち止まった。

階段の先、青白い古代魔法の光が、最深部から、漏れていた。光は、薄く、しかし、確実に、強くなっていた。

ヴァロウが、しばらく、階段を、見つめていた。

「ここから先、私は、不安定になる、可能性がある」

俺は、彼を、見た。

「古代の流れに、再び、引かれる、ということか」

「ああ。最深部に近づくほど、私の中の、古代の流れが、活性化する。儀式で進行は、止めた。だが、完全には、戻していない。最深部の環境に晒されれば、再び、私は、呑まれる、可能性がある」

アスランが、ヴァロウの肩に、手を置いた。

「俺たちが、止めるぜ!」

ヴァロウは、しばらく、アスランを、見ていた。

「……頼む」

その声には、半年前にはなかった、何かが、含まれていた。

信頼、と呼ぶに、近いものだった。

俺は、ステッキを、握り直した。

3人で、階段を、降り始めた。

青白い光が、徐々に、強くなった。

海面下の遺跡の、さらに深部へ。

古代の祭祀者たちが、千年前に、隠した、最後の章へ。

―― 獅子は、3頭、揃った。

俺の内心で、その言葉が、静かに、響いた。

狼煙、光、影。3つの塔を、対なる獅子が、揃って、踏破する。古代の祭祀者たちが、千年前に、想定した瞬間が、今、訪れようとしていた。

3人の足音が、海中遺跡の、回廊に、響いた。

最後の章が、すぐ、そこに、あった。