からくり屋敷の悪夢

第一章・キラートラップ

二階へ

一階の探索の途中で見つけた、一階の通路にある階段へと移動した。

しかし階段で上へ昇る前に、俺は余計な心配かもしれないが優羽の様子に見かねてみんなに意見した。

「みんな、別に無理して付き合う必要はないんだぜ？そんな気分を悪くしてでも捜索してくれるのはありがたいけど、この屋敷は異常だ。今は気色悪い人形があるだけだが、何があるか分からないから車内で待つとかしてくれてもいいんだ」

その俺の言葉に裕太がきょとんとしてしまう。

更に優羽と香奈恵も意外にも、呆れたような目で俺を見てきた。

まさかの反応に俺は戸惑うしかなかった。

「え？俺なにか変なこと言ったか？なんでそんな態度になるんだよ」

俺が戸惑う姿が面白かったのか、裕太が少し面白おかしく微笑んでいた。

あぁ、この状況はまるでいつも俺がいじられている様子だ。

ここにきてこんな状況になるとは思わなかった。

俺は本気で真面目に言っているつもりだったのに。

そんな戸惑う俺に裕太が言ってきた。

「お前さ、また悪い癖出てるよな」

「悪い癖？」

「自分で抱え込むことだよ。別に俺たちに余計に気を遣う必要はないんだぜ。むしろ偉そうにこき使え。遊びにきてるわけじゃないんだからな」

そういえば、一昨日に優羽にも言われたか。

一人でなんとかしようとする悪い癖があると。

俺としては周りに負担をかけたくない一心なだけだが、それがどうもダメらしい。

気づき始める俺に裕太は言葉を続けた。

「もっと俺たちを頼れよ。それに気分が悪いのは俺たちだけじゃなく煌太、お前もだろ。それを負担しあって支え合ったりするのが親友ってのじゃねえのかな。何もかも一人で背負うなよ。俺たちにも少しは背負させろ。ちょっとは親友がなんでいるのかって事を考えれってんだ。何も馬鹿し合うためだけにいるわけじゃないだろ」

「………そうだな」

裕太の言うとおりだった。

遊んだり一緒に楽しいんだりするのだけが親友の役割じゃない。

共に苦労して苦悩し、共に頑張って応援し合うのが仲間で親友というものなんだ。

何もかも良い所取りや楽しいところだけを共有するのは、ただの浅い付き合いの友達と何も変わらない。

親友ってのは一緒に悩んでくれるんだ、一緒に考えてくれるんだ。

そして自分の力になってくれるんだ。

「素敵よ、裕太。惚れ直したわ」

「おいおい、せっかく俺が格好つけたのに変なこと言うなよ」

香奈恵が茶化すと優羽と翔さんが笑った。

俺もつられて笑う。

でも俺が笑ったのは嬉しかったからだ。

その照れくさい喜びを隠すために一緒に笑い、俺は心から嬉しく思っていた。

「はぁ…、悪いな裕太。余計な手間かけさせて。そして頼む。最後まで付合ってくれ。優羽と香奈恵も翔さんも、改めてお願いするよ」

「こういうの私は恥ずかしいのだけれど、言われるまでもないわ」

「うん…、ごめんね煌太。私が心配かけさせたせいで。でも今度は本当に大丈夫だから！頑張って頑張って～煌太のお兄さんを見つけよう！」

優羽と香奈恵が完全にいつもの調子で振舞って俺に応えてくれた。

こんなに良い親友が三人もいて俺は幸せだ。

この間は翔さんは保護者のように傍観して頷いていたが、まとまったところで俺に近づいて呟いてきた。

「良かったね、いい親友がいて。本当に君たちは仲良しだよ」

「……はい！」

俺は力強く返事して、気持ちを持ち直して探索を続けることにした。

それから古臭さがないしっかりとした作りの階段を上っていくと、二階へ続く階は扉で一度遮断されているようだった。

扉をあければ二階の通路へと出るはずだ。

そして今いる階段は三階にも繋がっていた。

今度は俺が先頭を切って開けようと二階への扉に手をかけようとしたが、そこで裕太に制止させられた。

「待った。煌太」

「ん、なんだよ？」

俺は振り返って裕太の方へ振り向いた。

裕太は少し考える仕草をしてから俺にとある提案をしてくる。

「この屋敷、けっこう広いだろ。だからここで別行動といこうぜ」

「…そういえば、最初はそういうつもりだったけ。そうだな。危険という危険はないし、そうした方がいいかもな」

「あぁ。この屋敷が気分悪いのには変わりないからな。さっさと全部調べておさらばしよう」

確かに捜索のためとは言え、長居はしたくない。

しかしそうだとしても、どう分けるべきか。

俺はすぐには決められずに、とりあえずそのまま裕太に尋ねてみた。

「じゃあ、どう分ける？人数は奇数だし、簡単には分けられないと思うけど」

「なに、俺と香奈恵で三階を調べるさ。あとは優羽と煌太に翔さんで二階でいいだろ」

「珍しいな。裕太から香奈恵とペアを組むなんて」

「本当は私と二人っきりになるタイミングを探っていたのじゃないかしら？」

裕太から香奈恵を誘うような真似をするのは本当に稀で、初めてだとすら思う。

しかし香奈恵はしれっとそう言ったが、裕太はすぐにそれを否定してしまう。

だから香奈恵が一瞬だけ悲しそうな目をしていた。

「ちげぇよ。香奈恵は何かと気丈なのはさっきまでの様子で分かりきってるからな。さっきも食堂でさりげなく道具を取ってたぐらいだしよ。で、優羽は逆に常に不安定だ。だからそっちの方が人数が多い方が良いと思ってな。あと俺だと優羽を励ませれることは難しいだろうしさ」

「…そうか。分かった。ならそうしよう。みんなもそれでいいか？」

一応俺は他の三人に問題が無いか確認した。

香奈恵が露骨に嬉しそうにしてたから反応はそれぞれだったが、三人は快く同意してくれた。

「問題ないわ。むしろベストね、それ以外の選択が考えれないほどに良い案だわ。さすが裕太、冴えてるわね。最高よ」

本当に裕太の言うとおり香奈恵のメンタルは凄まじいものだ。

さっきまであんなグロテスクな場面ばかりに遭遇していたのに、それを一切気にかけていない。

むしろ普段通りに気分が高揚している様は感心するほどだ。

「全員意見一致。決まったな。なら俺は三階に行くぜ、一応気をつけろよ。煌太」

「裕太もな。油断して香奈恵に襲われるなよ」

「油断しなくても私は襲うわよ」

「えへへ…、香奈恵は堂々とそういうこと言っちゃうんだね…」

別れる前にいつもの調子の会話の流れをして、裕太は軽く手を振って三階へと上がっていった。

その裕太の後を香奈恵も急いで追っていく。

上りきるのを見届けたら、俺は二階への扉を開けて優羽、翔さんの三人で先へと進んだ。

二階の通路は特別に変わった様子は見受けられなかった。

ただ少し肌寒かった。

窓が空いてるのか風抜けがあるのか、屋敷内なのに妙に風通しが良すぎる。

わずかに空気が流れる音も聞こえている。

他は一階と同じような照明で、ランプの上にまだ動いていない小さなぬいぐるみたちがいる。

そして玄関ホールにあった時計と同じように、９時を示して止まっている壁掛け時計があった。

俺と優羽と翔さんの三人が廊下に足を踏み入れたとき、階段へと繋がる扉が吹いている風のせいで勢いよく音を立てて閉まる。

バタン、と大きな音が鳴るものだから三人とも扉を凝視してしまう。

「わわっ、驚いた。風のせいで急に締まるからびっくりしちゃったよ」

優羽がそんなこと言ってたら、どういうことか閉まった扉から重い物が動く音がかすかに聞こえた。

ガタガタ…ゴトン、という木の板に金属を置いて揺れ動いたような妙な音だ。

なにかと思って俺は注意してさっき開けた扉をもう一度開けようとしてみる。

そう試みようとした時だった。

急にランプの上にあった小さなぬいぐるみ達は踊りだし、時計の秒針が動き出した。

さらにオルゴールのような音が放送するみたいにどこからか流れ出してきて、ぬいぐるみ達の踊りを盛り上げている。

「なんだよこれ……」

俺は驚きながらも扉を開けようとしたが開かなかった。

ドアノブを捻って押しも引いてもまるでビクともしない。

どういうことか完全に鍵がかかっている。

さっき通ったばかりの扉だというのに。

「開かない…！どういうことだよ…！」

俺が悪態つくように怒り混じりに焦って呟くと、翔さんは落ち着いて指摘してきた。

冷めた声で何一つ動じたり、驚いた様子は一切ない。

「どうやらオートロックみたいだね。ぬいぐるみが動き出そうとした辺りで、作動したみたいだ。誰かが……、電源をいれたんだろうね」

「誰か？こんな狙ったようなタイミングでですか？裕太と香奈恵なわけないでしょうから、まさか…」

誰かが俺たちを監視している？

このタイミングを狙ったなら今も見られていて、どこかでほくそ笑んでいるのか？

俺は慌てて周りを見渡した。

でも監視カメラの類は見当たらなかった。

うまく隠しているのかもしれない。

しかしどんな方法にしろ、俺たちの現状を知っているのは間違いない。

でないと入った瞬間にオートロックを作動させるなんて不可能だ。

三人とも口に出さずとも、同じ思考をした。

監視されていると感じ取ったのだ。

「ちっ…、裕太と別行動したのは間違いだったかもしれない。できるだけすぐに合流したいな」

俺は軽く舌打ちをして、こんなにも早く後悔する。

たぶん三階でも同じことが起きているはずだ。

願うのはオートロックだけで他は何も起きてなければいいのだが。

「煌太君、急いで二階を調べよう。もしかしたら開ける方法があるかもしれない。そして裕太達と合流しよう。嫌な予感がする」

「そうですね…」

俺と翔さんがそう相談している間、優羽は自分のバッグを漁っていて一つの道具を取り出してきた。