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第22話「それは決して羨むハーレムとかではなくて」

最新話です。宜しくお願いします。

　暗躍とは、相手に悟られずに行うものであり自分を取り巻く状況がどのように変化しているかなど唯には量り知る事が出来なかったのは当然である。

　判っていたのは、勇希歩との距離が明らかに近くなった事。

　最も、唯自身からではなく勇希歩からのであり、唯がそれに戸惑っていたのも事実。

　問題はそれだけではなく、それに煽られるかのように行動しているのが真央と愛華であり、それが唯の悩みの種でもあった。

「普通なら羨む状況をなんだろうけど……」

　いずれ劣らぬ美少女であり、言い寄られて悪い気がするのは同性愛嗜好者だけであろう。

「何でこんな事になっているんだか……」

　新メニューフェア開催しているのだが、何故だか勇希歩と真央が別々のテーブルに居たのだ。

「何だよ、これ……？！」

　まずは真央が唯を見つけた。

「店員さん、注文いいですか～？」

　直接、言われれば注文を取りに行かざるを得なかった。

「……ご注文はお決まりでしょうか？」

「お兄ちゃん！」

「ん？　どういう事？」

「注文はお兄ちゃん。お持ち帰りです。テイクアウトです」

　真央自身、最高の笑顔で言っているが、唯にしてみれば営業スマイルが引き攣っている状況でもあった。

「メニューがございますのでそちらでどうぞ。注文が決まりましたらそちらのボタンを押して及びください」

　割と早口でいうとサービス業らしかぬ姿勢で、急いで立ち去ろうとした。

「ああん、嘘だよ。ちゃんと注文するから～」

「で、今日は一人でどうしたんだよ？」

「別にいいじゃない。ちゃんと注文するから。で、今日は何時に終わるの？」

「何時もと同じだけど……」

「じゃあ一緒に帰ろう。ね、いいでしょ？！」

「まあ、いいけど……」

　真央が積極的なのは何時もの事であったが、一抹の不安があったのも事実であった。

「さてと……」

　こうなれば呼び出しランプが付く前に勇希歩のテーブルに向かった。

「お客様、ご注文はお決まりでしょうか？」

「ふぇ？　あ、ああ。じゃあ店員さんで……」

　その商品として指さされたのは当然、唯であった。

「そういうの売ってませんから！」

　真央とのやりとりを知っていて対抗しているのかは判らなかった。

「……お客様、注文はお決まりでしょうか？」

「あ、じゃあチョコのケーキセットで。で、質問なんだけど今日は何時、終わるんだい？」

　何故かこれも真央と同じような質問であった。

「今日は残業がないから何時も通りだけど……」

「じゃあ、今日は一緒に帰らない……？」

　何故か上目遣いで見てくる勇希歩。

(どうしてこうなった？)

　そう思わずにはいられなかった。

「どうしてこうなった……？」

　バイクを押して帰る中、右側は勇希歩であり左側は真央であった。

　みれば両手に花かもしれないが、心中は何故か針のムシロ状態に等しかった。

　真央は何かを話しかけてきていたが、その心中からは内容が完全には聞き取れておらず半分は生返事に近い状態であった。

「あれ……？」

「何、これ？」

　真央と勇希歩が違和感に対して同時に呟いた。

「これって……」

　その違和感は、唯も公園などで感じた事があった「あれ」であった。

「探したぞ。勇者リコルヌ」

　いうと、精悍な顔付きをした、鎧を身に纏った大柄な者が出てきた。

「さ、サルダート。どうして、こんな所に居るの……」

　勇希歩の声が驚愕に満ちていた。

「本当に会えてよかった。探したぞ……」

「……」

　これまでどんな敵にも物怖じしなかった勇希歩が後ずさり、真央が身構えたのを唯は見逃さなかった。

「知り合い、なのか……？」

　それは勇希歩の、本当の名前を知っているので容易に判った事であるが唯としても確認せずにはいられなかった。

「前に話した事があるよね。一緒に戦っていた戦士サルダート」

「無事で良かった。お前が居なくなって本当に心配していたぞ」

「そ、そう……」

「さあ、帰ろうぞ。お前が帰ってくれば戦乱は収まる」

　真央は勿論、唯が違和感を感じていて当然であった。

(俺達が居るのに、まるで無視している……？)

　眼中に無い、と表現して何ら差し支えなかった。

　真央も当然、その事に警戒してたし、唯もバイクを停めて警戒を一層強めた。

「どうした？　今の世界にはお前が必要なのだ。今、国同士での戦争が起こっている。それを止めれるのは勇者であるリコルヌ、お前だけだ」

(あれ？　ルグーンが言っていた事と少し状況が違うぞ……)

　ルグーンが悲観していたのか、サルダートが楽観視しているのかは判らないが根本の事情は同じなの変わっていなかった。

「お前さえ居れば世界は救われる。そうすれば……」

「貴方は……貴方はボクが居なくなってどうしていたの？」

「我々もお前が居なくなって、何故か軟禁されて身動きが取れなかった。戦争状態になってようやく軟禁状態を抜けてな……」

「そうなんだ……」

　軟禁状態になったのには勿論、理由があっての事であり勇希歩もそれを理解していた。

「どうして、あの時、急に居なくなったのだ？　どこを探してもお前が居なくなった。お前が魔王を前にして敵前逃亡したとの噂も流れたが……」

(仲間だったのに、何も知らないんだな……)

　勇希歩がどのような状況になっていたかも知らないで居たようだ。

　サルダートが知っていたのは真実でも現実でもなく歪められた「流布された情報」。

「逃亡した訳ではないのであろう？　何かしらの理由があって我々の前から一時的に姿を消したのであろう？」

「……」

「知らないのか？　魔王は居なくなったが、依然として魔物は居る。ましてや今度は国同士、そこに教会も入っての争いだ。やはり勇者がいなくては世界は平和にはならない」

(何だろう？　凄く他人事に聞こえる……)

　それは唯だけではなく真央も懐疑的な視線を向けていた。

「アイツ、ちょっと、ううん、かなり危ないと思うからお兄ちゃんも気を付けてね……」

「判っている……」

　二人とも小声で無かったのは、サルダートがこちらをあからさまに無視しているのが判っていたからである。

「何にしても勇者リコルヌが生きていたのは喜ばしい事だ。さあ、俺と元の世界に帰ろう！」

　いうと勇希歩の腕を取ろうとしたが、彼女はそれを振り払った。

「どうして、だ……？」

「ボクが帰ってどうするの？　もう魔王は居ないんでしょ」

「今は国同士が争いを起している。これでは世界が滅んでしまう。それを救うのは勇者の務めであろう！」

　煮え切らない勇希歩にサルダートは苛付いているのを誰もが判っていた。

「本人も嫌がっているみたいなんで、今日はそこまでにしておいた方が良いと思うんですけど……」

　流石に見ていられないと感じた唯が営業スマイル全開で間に割って入った。

　ファミレスではごくごくまれに痴話喧嘩や別れ話を勃発させ、憚ることなく周囲に迷惑を撒き散らす人達が居て、唯もそれを対応していたりもしていたのだ。

　決してお手の物ではないが、どうにか穏便に済ませていた。

「嫌がっているのに無理強いは良くないですよ。少し時間を置いてお互い落ち着いてからでどうですか？」

「横から五月蝿いぞ！　小僧！！」

　言うと鉄拳が飛び、それが唯の顔面を直撃、溜まらず地面に尻餅を付く結果となった。

「……っ、痛ってぇ～」

「邪魔をするな！」

「お兄ちゃんに何をするの！」

　その一喝は別の激怒の声に遮られる形となった。

「大丈夫？！」

　勇希歩は直ぐに唯の、痛々しく腫上がった頬を見て顔を青褪めさせたと同時に激怒に顔を紅くした。

「何をしているんだい？！　こんな、こんな暴力を振るうなんて？！」

「酷くない？　謝ってよ！！」

　しかし、そんな非難は彼の耳には届いていなかった。

「……まさか、そういう事か。その男なのか？！　そうか、そういう事か。やはり奴が言っていた事はこういう事か」

　唯も勇希歩もサルダートが何を言っているのか理解出来なかった。

「その男が元凶か。やはりその男に、そこの青瓢箪のような男に心変わりしたのか……」

「ちょ、ちょっと。ボクと唯はそんな間柄じゃあ……」

「青瓢箪、て……」

　屈強なサルダートに比べれば大半の人間は青瓢箪に見えるであろうよ。

「貴様がリコルヌを誑かしたか！　貴様如き下賎の者が高貴な勇者を！！」

　いうと剣を抜き放ち、唯に向けて切り掛からんとしていた。

「ちょっとちょっと当事者の話を聞いてくれませんかー！」

「問答無用！！　害虫は駆除する！」

　大上段に構えた剣を振り下ろした。

　とてもとても澄んだ音がした。

「何っぃいいいいいい？！」

　サルダートが驚愕の声を上げたのは、その剣を光の剣が防いでいたからであったである。

「何故に貴様がそれを！」

「知るかよ！」

　唯自身、どのようにしてこの「光の剣」を出して、鋼鉄の剣を防いだかを理解していないのだ。

「心や体を陵辱するだけではなく勇者の証まで簒奪したか！」

「どうしてそこまで考えが飛躍するんだよ」

「汚らわしい口を開くな！」

「話を聞け～！　ていうか最初から聞く耳持っていないから！！　俺が持っていても話にならない。勇希歩！」

　光の剣を勇希歩に渡そうとしたが、その手から「光の剣」が離れようとしなかった。

「何でさ？！　こうなったら……」

　素人と歴戦の戦士では、その力量には当然の如く圧倒的な力量の差があって然りであり数合と打ち合う事無く唯は圧倒された。

(このままじゃ……マズイぞ)

　そう感じている中、意外な援軍が現われた。

「もう、見ているだけなんて我慢出来ない！」

　叫んだのは真央を見て、唯が驚愕したのは無理もない。

　その姿を見たのはこれで２度目だからだ。

「呼びかけに応えよ、空の蒼よりも蒼き光よ、天を翔る稲光よ、過ちを投げ捨て正しさを現せ『紅(ラ・)雷光(ミル・)蒼(ゼ)』」

　濁流の如く光る稲妻がサルダートに向かって飛来したが、あろう事か剣戟でそれを消滅させた。

「その異形の姿、世界は違えどもやはり魔王か……」

　その言葉通り、真央は完全に魔王モードになっていた。

「リコルヌに問う。何故に魔王が居る。見ていたぞ、魔王が側に居ても討伐すらしなかったのは何故だ？！」

「それは……」

　一端、言葉を区切ったのは気持ちの整理を行う為であろうか？

「……それは異世界の魔王だからよ。ボクが異世界の魔王を討つ訳にはいかない」

「それでも世界に仇なす異形の者には変わりないぞ！　やはり心変わりをしたか！」

「お前が、状況確認しない、理解しようとしないお前の頭が固いだけだろうがっ！」

「そうか、やはりそうか。貴様が全ての現況か！」

　逆鱗に触れたのか、それとも図星を付かれたのか判らないがより一層、剣戟を強めた。

「させない！」

　割って入ったのは真央である。

「顕現せよ！　炎の剣」

　いうと真央の手には剣の形をした、凝縮した棒状の炎の塊が出現した。

「この分からず屋！　石頭にも程があるわよ！　何よ、この処女厨が！」

　その言葉は唯が思っていたが、あえて口に出さないでいた言葉である。

「好きになった相手を力ずくでも抱く勇気もない癖に！　それで居て自分の理想だけ押し付けて！！」

「五月蝿い小娘が！　甘言を弄して。異世界の魔王まで誑し込んで！　この姦夫が！！　勇者が、リコルヌが居なくなり俺がどれかけ打ちひしがれ、ましてや言われなき非難に鳴らされ、信じて待つだけであったのに。信じていたというのにこの始末！」

　怨嗟の声を上げ、怒りの矛先を唯に向けないと気が済まないようだ。

「誤解するな！　俺は勇希歩にも真央にも手を出していない。言っておくけど、自慢でも何でもないが俺はキスもまだしていない童貞だ！」

　叫んだ言葉がその場の緊張感を霧散し、空気を白けさせるには十分であった。

「あ、あれー？！　何ですか？　この自爆した空気は……」

「お兄ちゃん、それは女の子が居る前で言っちゃ駄目だと思うな……」

「……」

　真央が青冷めた表情をしていたが、対照的に勇希歩は顔を赤らめていた。

「畜生！　ただ単に恥かいただけじゃないかっ」

　やるせない気持ちで地団駄を踏んだが、それは虚しさを増長させるだけであった。

「……興醒めだ。とてもではないが戦いの空気ではない」

　いうと剣を鞘に収めたと同時に纏っていた闘気ないし覇気が一気に霧散した。

「今は引こう。しかし次に見える時は、必ずお前を屠り、リコルヌを取り戻す」

　いうとサルダートは足音を消したまま姿を消した。

　微妙な空気は変化が無いまま、三人ともそれぞれ複雑な表情をしながら帰路についた。

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