第23話「決戦前の一時は」
お待たせしました。
１ヶ月ぶりの更新です。
宜しくお願いします。
「今は引こう。しかし次に見える時は、必ずお前を屠り、リコルヌを取り戻す」
いうとサルダートは足音を消したまま姿を消した。
微妙な空気は変化が無いまま、三人ともそれぞれ複雑な表情をしながら帰路についた。
「へぇえ～。そんな事があったんだ」
キッチンでビールを飲みながら法子が気の抜けた声を出した。
「……随分と緊張感がないですね。結構、危なかったんですよ」
「でも、魔王と勇者が居たから大丈夫だったんじゃないの？ 味方にしたらこれ程、心強いものはないけど」
「いや、そうでも無かったような気がします。特に……」
勇希歩は、という言葉を飲み込んだ理由は今、彼女の武器が手元に無いからであった。
その後も他愛の無い会話を打ち破ったのが来訪者を告げるチャイムの音であった。
「先輩、こんばんは」
玄関のドアを開けると愛華が居たのに唯はいささか面食らった。
「どうしたのさ？ ていうか何で俺の家、知っているの？！」
「お料理中でしたか。コックシートも似合っていましたがエプロンも可愛らしいですね」
「いや、俺の質問に答えていないんだけど……」
「本来なら先輩からお招きがあるまでは、と思っておりましたが可及的、速やかにお伝えする事案が出来ましたので出向いた次第です。中に入っても宜しいでしょうか？」
そこまで云われて敷居を跨がせない程、唯は狭量では無かったがそれを快く思わなかったのは真央と勇希歩であり、法子は好奇心に満ち溢れた表情で見ていた。
居間のソファーに促すと共に、お茶とお茶菓子を手早く用意した。
「紅茶で良かったよな」
「ありがとうございます」
「で、話、てのは？ 勇希歩や真央が居るけど大丈夫なのか」
「むしろ、ここに居ます全員が関わっています。単刀直入にいいます。私は先輩が探している「門」を守護する一族の一人です」
「「「「え？」」」」
四人とも異口同音で呟いた。
「今の状況が由々しき状況となり、門を守護する一族として看過できない状態になっているのは先輩も含め、ここに居ますお三方も重々理解していると思います。いえ、状況の中心に居て元凶であったりもしますけど……」
「ど、どこまで知っているのさ？」
「先輩、それは敢えて言った方が宜しいでしょうか？」
勇希歩が異世界の勇者で、真央が異世界の魔王であり、法子が世界で５人しかいない魔法使いである事、そして華美奈が「神」である事まで笑顔で説明した。
「信じて頂けれました？」
「信じるも信じないも、門の一族という事と恐らく３人の正体を知っている発言。それだけで十分だよ」
「先輩がどういう状況になっているかも判ります」
それは唯の体の中に「光の剣」がある事を知っていると示唆していた。
「ならどうして……？」
「状況を静観しておりましたが由々しき事態となり、こちらから出向いた次第です。自宅まで押しかけたのは申し訳ありませんでしたが事が事なので。単刀直入に言いますとこの問題を、根本を解決して頂きたいと思います」
「根本……？ 愛華が言う根本と、こちらが思っている根本は違うと思うけど」
「門を守護する私達としてはこれ以上、他の世界からのモノの流入を防ぎたい。その為には流入する根本原因を解決したいのです」
愛華の視線が勇希歩を向いたのは、その原因の一端が彼女にあるのを理解していたからである。
「ですが根本、根源は別の所にあります。それが解決しないといけないのですが」
「それは神が介入している事？ それを止めない限りは無理だ、という事か」
「はい。原因となる者を絶たない限りは何時までも強制的に開かれます。異世界から、道を通ってきた出現した魔物が原因での連続猟奇殺人事件が発生していたのはご承知かと思います。討伐の御協力はありがとうございました」
「それはこっちにも責任の一端があったから……」
口を挟んできたのは勇希歩であった。
「お兄ちゃんに近づいてきたのはこの為？」
真央が鋭い眼光と共に怪訝な声を上げるのも無理は無かった。
善意というのは全てが善意はでない。
下心や悪意を覆い隠した「偽善」と「欺瞞」いうのが存在し、その世界で生きてきた真央には当然であろう。
「それは違います。アルバイトをしたかったのは純粋に自分がやりたかったからです。先輩に出会ったのは偶然です。もっと別な言い方をすれば貴方達がファミレスに来て、貴方達を見て理解しました、と言う方が正確かもしれません」
「で、どうしてここに来たの？」
「理由は先程もお伝えした通りです。それに世界で５人しかいない魔法使いが一族を探しているとの事を耳に挟みまして、こうしてこちらに参った次第です」
照れている法子を凝視したが、唯にはそのような風格がどうしても見えなかった。
「でも、随分と無茶な要求よね。元凶はある意味、異世界の「神」なのかもしれないのよ。それをどうやって「殺せ」ばいいのかしら……」
要約すると、そういう事なのである。
「そういえば華美奈さんが言っていた。神は概念でしかなく、信仰によって左右される、て……」
「人の世の理を超越する力を行使出来るから「神」という概念が成立しているの。最悪「世界」そのものて表現してもいい」
「弱点は無いのか？ 神、ていっても完全無欠じゃないんだろう？」
「……判らないわ。神話でも退治される側以外は弱点なんて記載されていないから」
「真央は判るか？」
「同じ神というカテゴリーだけど難しいな～。こっちは世界というか、信仰でレッテルを貼られているし。それに張られたレッテルは剥す事が容易には出来ない。信仰心とかで定着したら無理なんだよね」
「つまり信仰や定めた定義で決まるのか……」
「それなら合点がいくね。真央もレッテル貼られちゃって魔王になっているんだから」
それは華美奈も言っていたことである。
「そう言えば華美奈さんが言っていた。神を殺す事が出来るのは人間だけだって……」
唯は華美奈と会った際にあった事を話した。
「でも、力がある事は事実よね。神を殺す事が出来るのは人間だけ、か。それは可能性であって確実じゃない。ゲームみたいに物理的に体力を削って滅する、という事が一番、無難かもしれないわ」
「……それか。結局、出た所勝負か」
「そうね。相手の目的が判れば手の打ちようもあるけど、意図が判らないからこちら側が圧倒的に不利な状況には変わりないわ」
それは三人供理解していた事であり、その目的が皆目判らないのが更に混迷を招いていたのも事実であった。
「真央は関係ない、とは言わないけど、真央から手を出す事はしないからね」
それは勇希歩の問題は勇希歩自身が解決するように、と言っており彼女自身もそれは理解していた。
「で、そういう門の一族は何をするの？」
「門を閉じます。でも閉じるには相手を無力化しない限りは無理です。獣を檻に入れるにはそれ相応の労力が必要ですので」
「つまり、獣狩りをしろ、て事？」
「言葉尻を捉えられても困ります。私にはその力はありません。ですからこうして出向きました。それと問題はそれだけではないです。この問題が解決したら貴方はどうしますか？ 元の世界に戻りますか？」
愛華は真央と勇希歩を見た。
「……先の事は判らない。でも考えてない訳じゃないんだ。でも今は目の前の問題を解決するのが最優先だから」
言葉を区切った後、何か言いよどんでいたが意を決したように言葉を続けた。
「ボクは世界を裏切った者と思われていると思うから……」
勇者が魔王を倒さずに行方知らずとなったのだ。
最もその世界の魔王はどこかへと姿を消し、今では別の混乱は続いている状況となっている。
「裏切ったのは世界、いや、利用していた者だけだと思いますが」
愛華の言うことは最もであろうよ。
勇者を政治的に利用する者、打算的に行動した者だけであろう。
勇希歩もそこは頭では理解していても心理的には理解してはない。
「真央は戻らないよ。今更、元の世界に魔王として戻っても、その世界にはいい迷惑だと思うから」
「判りました。……そうですね、確かに足元の問題を疎かにしては言葉通り、足元を掬われるでしょう。この件はその時が来ましたらまたお伺い致します。先輩、長々と申し訳ありませんでした。用件も済みましたのでこれで御暇しようかと思います」
「あ、送るよ」
「いえ、大丈夫です。護堂を待たせていますので」
「気を付けて、な。まあ、あの人が居るから大丈夫だと思うけど……」
「ええ、護堂は本当に良くしてくれています。少し空回りしたりもしますが、私が小さい時から面倒を見てくれています」
愛情に似た思慕以上のモノがあるから、悪い虫であるかもしれない唯が気に入らないのであろうよ。
「特に先輩は気を付けてください。恐らく先輩は渦中の、それもかなり中心の位置に居るかと思います。ましてや目的が判らないので対策のしようがありません。もし私が相手なら一番弱いと思っている相手を先に倒すか一番重要な人物を真っ先に抑えます」
「確かに俺は……一番弱いと思う、からな」
愛華は一端、区切った言葉を発した唯を見て、何かを言いそうになったが頭を振ってそれを止めた。
「陳腐かもしれませんが、それはあくまでも「個」での力です。勇者も魔王も個人の力です。ですが人が違うのは集団となし「多数」の力を行使できるという事。どれだけ特別な力があっても、羨望の眼差しで見られてもそれは一時的な好奇な目で見られますが何時しかそれは奇異か嫌悪の眼差しで見られ、迫害されるだけです。ですが……ですが、弱いと判っているから人は繋がろうとするのだと思います。それが人間の強さでもあるかと私は思います。では、お気をつけて」
話し合いも終わり、玄関を出ようとした愛華は一度足をを止めて、何か言いたそうにゆっくりと振り向いた。
「……どうしたのさ？」
「これだけは言わせてください。このような状況を見越して先輩に近づいたのではありません。本当に偶然です」
「それは判っているよ。これは多分……本当に偶然なんだと思う」
「どうしたんだよ？」
リビングに戻ると沈痛な面持ちで、目元が赤く腫上がった勇希歩が一人居た。
「……何でもない。何でもないのよ」
「何でもない、ていう奴が、泣き腫らしたように目を赤くしている？」
「……」
本来であれば口にはしない事をあえて言ったのは追い詰める訳ではなく、心情を吐露させる為であった。
「俺で良かったら聞くよ。力になれないかもしれないけど、話を聞く位は俺でも出来る」
数瞬、何かを考えた後、ようやく重たい唇を開いた。
「……そうだね。判ったよ。でも、これは独り言。唯は偶然聞いた事にして」
「判った」
「ボクは世界を救おうと、勇者として頑張った。でも、世界はボクを必要としていなかったみたいだね。華美奈さんに救われてこっちの世界に来たけど、共に戦った仲間もボクを「裏切った」と責め立てる。ボクは一体、何の為に戦ったのかしら……」
勇希歩自身、何かしらの見返りを、誰かからの賞賛の声を求めていたのではないのは唯も判っていた。
「ただ、世界が平和になる事を願っていたのに……」
魔王と魔王軍を倒し平和な世界を取り戻す事を願って剣を振り、その身に付いた傷も厭わず進んできたというのに、
「ボク、何が悪かったのかな？ ボク、何か悪い事したかな……」
勇希歩は何も悪くであろう。
問題は彼女を利用し、真意を問う事無く剣を向けてきた方であるのは明白。
唯もそれを判っていたが、果たしてそれが彼女の心を覆ってしまった暗雲を晴らす光明になるとは出来ないとも思っていた。
「本当にそうなのか？」
「どういう事？」
「お前が居なくなって人間同士の戦争が勃発した、ていうのは本当なのか？ 相手が勝手に言っているだけじゃないのか？」
「でも、何人も同じ事言っているんだよ？！」
それは容易に想像出来るというもの。
人間対「魔物」の戦争が終われば、体制さえ整えば今度は人間同士の争いになるのは必然。
荒れた土地でも開拓次第では復興するのであれば、誰もがそこに手をつけて領土拡大を狙うのは必須かもしれない。
それに流石に口裏を合わせたとも言えなかったが、唯にしてみれば言うべき事はまだあった。
「お前は見たのか？ お前が居なくなって戦争になっている世界を見たのか？ 見ていないのに」
「判っている。判っているけど……」
「それだとしても、お前が戦った事で救われた命もあったと思う。全部を否定したら駄目だよ。お前が、戦ってきた勇希歩が何もしていないなんて哀しいじゃないか」
「……」
「お前を利用した王族や貴族、そういった連中が悪いんだ。気にする必要はないと思う。あ、つい口を挟んじゃったな。御免」
「そう、だよね。頑張ったよね。でも、魔王軍との戦争が今度は人間同士の戦争になった」
(結果論だなんていえない、よな……この答えが返ってくると判ってたのに)
口にしたと同時に後悔の念が口の中一杯に広がった。
「ねぇ。どうすれば戦いは、戦争は無くなるのかな……？ 戦わなければ良かったかな？ ボクが勇者じゃなくてただの人間だったら……」
この問いに答えれる事はなかった。
「御免ね。でも、やっぱり、今は一人にしてくれる？」
その言葉に何の抵抗する事も出来なくなった唯はリビングを出て行かざるをえなかった。
「……駄目だ。これ以上、アイツを戦いになんて、戦わせる事なんて出来ない」
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