異世界から来た勇者が義姉、魔王が義妹になりました ー新しい家族がおかしいですー

第19話「アルバイト先は平穏か？」

最新話です。宜しくお願いします

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　精一杯の美辞麗句ではなく、それが唯にしてみれば普通の感想であったに違いない。

　唯はコーヒー牛乳と共に、それを全て胃袋に流し込んだ。

　何もそこにある危機は学校だけでは無く、アルバイト先のファミレスにも無音でそれは忍び寄っていた。

　アルバイト先では品評会が行われていた。

　食材においては各自で用意していた物を持ち込み、そしてキッチンで仕上げるというものであった。

　キッチンスタッフ全員が結託した訳ではないが、満場一致により最低限の材料費は店長の小山鹿に請求する事が決まっていた事を明記しておくとする。

　試食役として愛華が居るのは、試作品に興味を引かれて自ら買ってでたのもあるが、第三者の意見が必要でもあった。

　品数は多くないが小皿で出された料理がテーブルに所狭しと置かれていた。

「うん、このハンバーグはいけるよな」

「歯ごたえがあるハンバーグ、てのは良い。これは嬉しい不意打ちだ」

「デザートの焼きバナナと焼き林檎もリキュールが味と香りを出している。でも、これは年齢を選ぶな」

　アルコールが抜けていなければ万人向けではない、という事でもある。

　唯もその指摘を理解していたからこそ、デザートはもう一品作ったのだ。

「揚げプリンか……砕いたナッツを衣に混ぜているから、これはいいアクセントだ」

　柔らかいだけではなく、歯ごたえと香ばしさも追求したのだ。

「ありがとうございます。でも一ツ橋先輩が作った三色パスタも凄いですね。どうやって作ったんですか？」

「これか。完全にオリジナルじゃないがミキサーでペースト状にしたほうれん草と人参、それに南瓜を生地に練りこんでパスタマシンで作った。ソースもそれぞれ３つ用意してみた」

「特に南瓜はほのかな甘味があっていいですね。ソースも少し塩気の強いのにしているから引き立っていますね」

「それは繋ぎの比率に苦労したからな」

　感慨深く云うのは、それだけ思考錯誤を繰り返した証であろう。

「お、じゃあ俺が作った特大エビフライはどうだ？　昭和初期のエビフライは伊勢海老を使っていたのをやってみたんだ」

　双子川が出してきた、これほど豪華なエビフライはないであろうよ。

「殻つき、てのいいですね。ミソも残っていて」

「殻付きのまま揚げるから結構手間だけどな……」

「じゃあ、次は私ね」

　テーブルに置かれたのは天丼であり、三人が怪訝に思うのも無理はなかった。

「三津屋先輩、これ普通の天丼じゃないんですか？」

「違うわよ。途中でこの出汁をかけてお茶漬けにしてみて」

「ひつまぶしの応用ですね。出汁もほうじ茶でわっているから、これもいけます」

　天丼をこのようにするという発想が無かった唯は素直に驚嘆した。

「天丼にした具材は別々に揚げているから火の通りも均一になっている」

「本当は海老とかイカは中心をレアにしたいんだけど。そこまで技術もないし、今出来る事を最大限にしてみたの」

　謙遜であるが、彼女も細心の注意を払って天麩羅を揚げたのは云うまでもない。

「でも、これは美味い。天茶もある位だから天丼をお茶漬けにしても違和感ないよ」

「少し油っこい天丼もこうすればあっさり出来る」

　一ツ橋に双子川も三津屋の発想には驚いたようである。

「出汁の加減もいいですよね。でも、山葵は入れない方がいいかもしれないですね。風味が勝ち過ぎている感じがしないでもないです」

「それはあるかも。確かに薬味はもう少し考えた方がいいかもしれないわね。柚子コショウとか紅葉卸とかありかも……」

「で、愛華はどうだった？」

　３人の視線が愛華ではなく唯に集まったのを本人は気付いていなかった。

「どれも大変、美味しかったです。これでしたら新商品として問題ないかとは思います」

　キッチンスタッフの３人は一応の評価に満足したようである。

　最も商品として提供するのでれば細部を詰める必要性があるのも当然であり、それを理解していた。

　唯においては愛華の舌を満足させた事に一応の安心をした。

(財閥のお嬢様だから舌が肥えているからな。それを満足させれたのは良かった)

　仮に評価が芳しくなくても彼女の場合、それとなく指摘したのは想像に難くなかった。

「……でも、一ついえばメニューが若いと思いました」

「メニューが若い？」

　その言葉の意味を唯と三人もあまり理解出来なかった。

「若い世代に向けた料理が多いですよね。でもシニア世代に向けてはないです。ファミレスというのであれば、家族で食事をするのでしたらそこに向けたメニューも必要なのでは？　と思います。例えば煮物があってもいいかもしれません。あ、でも、これはあくまでも個人の意見ですので気にしないでください」

　確かに家族向けとは謳っているが、年齢層が狭いのも事実である。

「確かにそういうメニューが少ないな……」

「お年寄りが来る事は少ないけどそういうメニュー、薄味というか家庭的なメニューがあってもいいかも」

「柔らかいモノもいるかもね。これは考えようがあるね。硬いとみせかけて柔らかい。これは造りがいがあるわね」

　どうやらキッチンメンバー三人の創作意欲を痛く刺激されたようである。

「後片付けの前に、愛華は紅茶が良かったよな。先輩達はコーヒーですか？」

　コーヒー派は、お互いの目を見合わせて無言で頷いた。

「ああ、後片付けは俺達がやっておくから二人で一緒に帰るんだぞ」

「そうだぞ。今、事件が無いけど犯人が捕まっていないからまだ危ないから」

「唯君。愛華ちゃんを、ちゃんと家まで送るのよ」

(あ、あれ～？　何か誤解していると思うんだけど……)

　とりあえずポットからお湯を出し、インスタントのコーヒーと紅茶を作り、それぞれにマグカップを渡した。

「そうか、ついに唯にも春が来たか……」

　感慨深く呟く一ツ橋とは対象的なのは双子川であった。

「いいな。畜生、リア充なんて……リア充なんて！」

「泣くな。俺達は料理に生きるんだ。そうだろう？！」

　何故か抱き合う二人を見て、唯は飲みかけていたコーヒーを口から零しそうになった。

「ああ、はいはい。今度、専門学校時代の知り合い紹介するから。同性愛にだけは走らないでよね」

「皆さん、仲が宜しいのですね」

　微笑んでいる愛華を余所に、一ツ橋と双子川は手招きで唯を呼び寄せていた。

　それが死角になったのか、愛華に三津屋が何か話しているのに気づかなかった。

「で、どこまでイってるんだ？　お兄さん達に話してごらん」

「そうそう、隠してもいずれバレるからね。今の内、正直に話しなさいな」

「ちょ、ちょっと何なんですか……？」

　まさか二人とも盛大に勘違いしているとは思わなかったであろうよ。

「別に愛華とは何でもないです」

「呼び捨てなんてねぇ？！」

「別に呼び捨てなんて気にしないけど。でもお前が呼んだ時、もう夫婦て感じだったぞ」

　二人が、正確には三人が違和感を感じたのはそこなのだ。

「ちょっとアンタ達、何しているの？！　余計な事を言わないの！」

「み、三津屋先輩……」

　修学旅行の夜の部屋張りの空気を三津屋が止めてくれた、と唯は改めて感謝し感動した。

「お守り、挙げるから……ちゃんと使いなさいよ」

　いうとポケットから取り出した「それ」を唯の掌に納めさせた。

「え？　何ですか、これ？！」

　開いた掌にあったのは俗にいう「明るい家族計画」であった。

「ちょっと！　三津屋先輩！　さっきの感動返してよ！」

「まあ、がっつきたい気持ちは判るけどさ、避妊はちゃんとしなさいよね。それが愛華ちゃんの為でもあるんだから」

「そういう関係じゃないんですけど！」

「ほら、こういうのは見られたマズイから。ちゃんと財布の中にでも入れておきなさい」

「返します！　ていうか何で三津屋先輩がこんなの持っているんですか？」

「え？　アタシも彼氏とする時は使うんだから持っていて当然でしょ？！」

「す、するって……」

「こういうのはお互いの礼儀だから。いいからいいから。ほら、後は頑張りなさい。ああ、片付けはやっておくから気にしなくてもいいからね」

　いうと三津屋は二人を連れて休憩室から出て行った。

「気にしてください！」

　しかし、その声は扉の向こう側には届かなかった。

(ど、どうするんだよ……。いや、ここ休憩室だから変な事にはならないよな)

「先輩、どうしました？」

「ああ、何でもないよ。何でも……」

　愛華の声に反応するよりも早く、唯はポケットに「それ」を押し込んだ。

　内心の狼狽を隠す上でも、椅子に座りコーヒーが入ったマグカップに口を付けた。

「先輩、質問があるんですけど……」

「ん～、何だい？！」

「あの三人の誰かと付き合ってたりしていますか？！」

「んんっ！！」

　飲んでいたコーヒーを盛大に吹く出さずに、むしろ蒸せ帰ったのは愛華を気遣っての事であろう。

「大丈夫ですか？」

「い、いきなり、何を……」

「いえ、個人的に気になったものですから」

(個人的に、て何さ？！)

　愛華の微笑を、唯は内心でひやりとしたものに感じていた。

(何か、凄く嫌な予感がする。ていうか、嫌な予感しかしない！)

「同じ一つ屋根の下に暮らしていますね。でも血は繋がっていません。年は違いますけど同じ女性から見て三人供とても魅力的です。殿方であればいずれも自分のモノにしたいと思うかもしれないです」

「ま、まあ、一般的にはそうかもしれないけど……」

(性欲は否定しないけど……あの三人はちょっと事情が違うんだよな。魔王とか勇者とかじゃないくて、家族じゃないけど……)

「一般的、ですか。先輩の女性の趣味は一般的ではないのですか？」

「一般的じゃない、て何だよ？！　一応、一般的だと思うけど」

　最も唯にはサディスティクな嗜好もなければ、マゾヒズムな趣味もない。

「先輩は、どんな女性のタイプが好みですか？」

(体のラインはバイクのフレームみたいな感じの子がいいです、ていったらドン引きだけじゃ済まないよな)

　それは比喩であるが、バイクのフレームは女性の体のラインを参考に作られた、という逸話にならっての事であり、それを口にしたらこそ一般的な趣味ではないと思われるであろう。

(先輩があんなモノ渡すから何か……)

　唯は、どこかよそよそしい感じで愛華を見た。

「す、好きになったタイプが好みのタイプかな？　ほら良く言うだろ、好みのタイプと実際に付き合うタイプは違う、て」

「それは理想と現実の差、という事ですか？」

「そう、それそれ」

　唯としては上手く誤魔化したつもりであったかもしれないが愛華は違った。

「それでも理想のタイプを教えてください」

(何で食い下がってくるんのさ……？)

　愛華の心情を唯が理解出来なかったのは無理もない。

　顧客の機微はある程度理解出来ていても、身近に接する異性の感情までは理解出来なかったと言えば当然である。

「まさかリキュールで酔っ払ったのか？」

「大丈夫です。あれしきので酩酊などしません。パーティーで少しアルコールも召した事もありますので。あ、でもこれは内緒ですよ」

　いうと形の良い舌を、ペロリと出した。

「じゃあ、後片付けしないとな……」

「唯先輩、待ってください。答えを聞いていません」

　できれば忘れて欲しいと思っていたが、あれしきの事で話柄が変更出来るなど考えてはいなかった。

「そ、そうだな。家事全般が出来て、俺の趣味に理解がある人がいいな。三人とも家事、ていうか炊事が出来ないから最低限出来る子がいいな。それにバイクにも理解してくれるといいな。出来れば一緒にツーリングとか楽しいかも……」

　どうみても前半は家族に対する個人的な願望であるのはいうまでもない。

「ツーリングですか……バイクが趣味の先輩にしてみれば当然かもしれませんね。最近はバイクでどこかへ行かれましたか？」

「いやあ、最近は忙しくてどこにも行っていなくて……。もっぱら街乗りかメンテだけだよ。ツーリングもいいけど一人で遠乗りしたいな……」

「プライベートがお忙しくなったのですか？」

「う、うん。まあ、そんな所……」

(本当は、そんな所じゃないんだけどな。言っても信用されないと思うし、それに誰にも言える状況じゃないし……)

　内容が内容なだけにおいそれと口にも出来なければ、仮に口にした所で誰も信用しないであろう類のものである。

「もし、宜しければ私が相談に乗る事も出来ますが……」

「あ、いいよ、そんな。それにこれは家庭の事情だから」

「そうですか……。家庭の事情なら私がおいそれと口を挟む訳にもいきませんものね」

「御免な、気持ちだけ受け取っておくよ」

「……ですが、どうしてもという時にはお話ください。微力ながらお力に慣れるかもしれません」

　それは決して軽いものではなく、彼女の真摯な思いと言葉でもあった。

(何でそこまでしてくれるんだ……？)

　その疑問を理解する事は、今は出来ないであろう。

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