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第12話「夜は暗躍がお似合い？」

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　護堂との一連のやりとりが終わりバイクで帰宅すると、何故か玄関先では勇希歩と一緒になってしまった。

「相変わらず五月蝿い音だね。近所迷惑を考えたりしないのかい？」

　それはチャンバーの排気音を指していたが、唯にしてみれば心地良いサウンドでもあったので、その言葉は無視した。

「部活は？　随分と早いじゃないか」

「ＳＨＲで云われたよね？　剣道部も当分自粛」

　不機嫌なのは部活が出来ない為であろうか？

「……そういえばこの間の合同練習試合、どうだったんだ？」

「団体戦では準優勝。柳瀬部長からありがとう、て。あとこれも預かったんだ」

　いうと何かを思い出しように、鞄からメモを取り出した。

「……何だよ、これ？」

「部長が渡して欲しい、て。携帯のアドレスをみたいだけど」

「……」

　唯はそれをまじまじと凝視し、嘆息を一つすると共にポケットにいれた。

　居間が静かで落ち着いている要因の一つとして真央が昨日から体調不良で伏せっているのだ。

　最もその理由を唯も知っていたので、そっとしておいた。　

「……そういえば真央は大丈夫かな？」

「出来れば、そっとしておいた方がいいと思うけど」

　本来は勇希歩の言う通り触らぬ神に祟りなしであるが、「あの時」ほど、真央は食事もほとんど出来ない状態であるが、唯が買ってきたプリンだけは一口二口は食べれた。

(うん、いつも通りだけど、プリン持っていってあげるか……)

「様子を見にいくか……」

　ノックしても返事が無いのはどうした事であろうか？

　寝ている可能性も高いが、それにしても反応が無い。

「真央、大丈夫か……？」

　扉の前で声を掛けるが返事はない。

「相当、キツいみたいだな……」

　程度は判らないが良く「重い」と言っている。

「これはまだそっとしておくかな……」

　腹部を、その内側を石で削り取られるような苦痛に耐えているのだから、それが無難であろう。

「真央の分は、いつも通り負担が少ない食事にしないと。今回は温泉タマゴを使ってみるか……」

　分量も少なくしているし、もともと残す事が前提であるが、それでも最低限の栄養素を取れるものを毎回作っているのだ。

「マメだね……本当、いい奥さんになれると思う」

　上にかける出汁をどうしようか思案しているそれを見た勇希歩が感心したように呟いた。

「あ、今日は鍋、水炊きとつみれの鍋にしようと思っているから。出来たら呼ぶから」

「え、この季節に？」

「鶏肉が安かったからな。それにあっさりしているからヘルシーだし」

　いうと鳥の胸肉を包丁で叩きだしミンチにすると、刻んだ万能葱と生姜の絞り汁を合わせて肉団子まで作り始めてしまった。

「あとは適当に野菜を切っておいて……」

「……まあ、いいよ」

(恐らくはあの子の為にそうしているのだから)

　唯なりの気遣いを理解した勇希歩はそれ以上、異論を挟むような事はしなかった。

「さてと、出汁も出来た事だし……」

　今回は鶏がらから出汁を作り、器にいれた温泉タマゴの上からそれをかけたのだ。

　勿論、水炊きもポン酢のみではなく、つけタレは他にも用意していた。

「そろそろ法子さんも戻ってくる頃だな」

　唯は再び様子を見に真央の部屋を訪れた。

「真央、食べれるか？」

　今回も返答がない相当、参っているのが理解できた。

　本来であれば直ぐに立ち去るのであるが、唯の表情がどうにも思案げに曇ってる。

「……おかしいな……」

　それは直感なのか、それとも虫の知らせなのかは理解できない。

「御免ね」

　いうとドアを開けた。

「真央……どこに行った？」

　真央に部屋に入った事は何回かある。

　ベットにも居なければ部屋を見回してもその存在を視認出来ない。

　窓が開け放たれているしテーブルに携帯端末も置いたままなのだ。

「何処に行った……？　出掛けている訳ないな。お気に入りの靴もあるし」

　通学用とは別の、プライベートでよく使う靴も置きっぱなしになっている。

「どうしたの？、何かあったのかい？」

　勇希歩が声をかけてきたので唯は状況を説明した。

「真央が居ない……。何処かに出かけるのを見たか？」

「ボクは見ていない。ずっとリビングに居たし、仮に出て行ったとしても気配で判る」

　足元から崩れていくような感じと肩から圧し掛かる、言いようの無い気持ち。

「ただいま～」

　帰ってきたのは法子であった。

「丁度良かった。法子さん、帰ってくる途中、真央を見ました？」

「見てないけど。どうしたの？」

「部屋にも家にも居ないんです。ちょっと外に出たのかと思って待っていたんですけど……」

「……おかしくない？」

「どういう事です？」

「あの子が動けるなんて。生理中はほとんど寝ている事が多いんだから」

「言われてみれば……」

　唯も後頭部をガツンと殴られた気になる。

「どうしたの？　普段、周りを見ている唯君が見逃すなんて……」

(買い被りだよ、それは！)

　それは自己評価と他人の評価の違いであろう。

　往々にして前者の多くは過小評価であり、後者は過大評価であるのが否めない。

「杞憂ならいいけど。ちょっとあの子の部屋、もう一度を見てくるわね」

　いうと法子はキッチンから出て行った。

　ややあってから、まずい状況になった、と言わんばかりの表情の法子が戻ってきた。

「どうしたんですか？」

「居ないわ」

　マズイわね、連れ去られたのかも、と法子が小さく呟くのが聞こえた。

「探すしかないわね。唯君と勇希歩ちゃんは周辺を見てきて。それと良く行きそうな所を中心に。私は真央ちゃんの交友関係に連絡してみる」

　確かにそれがベストというもの。

「緊急かもしれないから勘弁してね」

　いうと法子は真央の携帯端末のデータを赤外線通信で自分の携帯端末に一部、写させた。

　自分の携帯端末から連絡する為なのは言うまでもない。

「私は家に居て交友関係に連絡しているから。もし戻ってきたら連絡する」

「判りました。お願いします」

　唯と勇希歩は連絡用にと携帯電話を持って家を出た。

「私はあっちの方を探してみるからアンタは他の方を御願い」

「判った」

　一人になった所で独白した

「でも真央が居そうな、よく寄りそうな場所、ていっても……知らないんだよな」

　唯にしてみれば見当が付かないのも事実。

　このような事態において、唯は家族の事を良く知らなかった事が露呈したのだ。

「家とかでは良く見ているかもしれないけど。だから買い被りすぎなんだよ。だっては……」

　次の言葉を飲み込んだ。

(これはどんな時でも言っちゃいけない言葉だ……)

　ともかく、唯は行動するしかなかった。

　近くのコンビニや公園を回ったが、真央の姿を捉える事は出来ていない。

　無論、携帯端末は沈黙のままで法子からの連絡はまだ入っていない。

　交番の前を通った時に聞こうとも思ったが、真央の写真も何も無いのだ。

　これでは警察官を困らせると思い、辞めたのだ。

　いつの間にか大通りまで出ていた。

　夕方は、交通量も多くなってきており、人ごみの中から探すのは容易ではなくなってきている。

「携帯を置いていくから……」

　所持していれば連絡も出来た上に場所の特定は可能だったかもしれない。

「……あれ？」

　ようやくおかしい事に気付いたようだ。

(携帯もそのままで窓まで開け放たれていた、て事は……？)

「……考えすぎだ。ネガティブになっている」

　しかし、人はネガティブな状況になれば悪い方向に考えてしまうのは仕方ない事。

　逆で、事態が好転している時は、安易にポジティブに考えたりもする。

　しかしそういう状況に思考が陥るのは無理も無かった。

　それは法子が呟いた言葉が脳裏から離れなかったからだ。

「とにかく、それでも真央は探さないと……」

　これは恐らくは、やらないで後悔するよりも、やって後悔する類なのかもしれない。

「あれは……？」

　唯の焦点が一角を捉えた先にあったのは見覚えのある、見間違えようの無い横顔。

「居た！　真央だ！」

　しかし、唯はすぐさま違和感を感じ、それを読み取った。

(何か生気の無い顔しているけど……)

「そんな事よりも！」

　追いかけるがしかし、どういう事なのか一向に距離が縮まらない。

(……おかしくないか？)

　それに気付いていても彼女を見失う訳にはいかなかった。

　携帯を取り出し、直ぐに法子に連絡を入れた。

「もしもし、法子さんですか。真央を見つけたんですけど……ええ。でもおかしいんですよ。こっちに気付いていないんです」

　普段の真央であれば唯に直ぐに気付いて声を掛けてくるというのに、それが無いのだ。

「ええ、おかしいです。夢遊病みたいで。え、場所ですか？　多分このままだと三丁目の方の住宅街の方向だと思います。何とか捕まえます」

真央はまるで迷路に誘い込むかのように路地の中に入り込んでいく。

　住宅街に出た所で唯は異変に気付いた。

「……静か過ぎる……」

　往来する人の流れも無ければ何の音もしないのだ。

　夜の帳が下り、満月の明かりが照らしていてもこれはない。

「これって……」

　硬質的な静寂を脳は覚えていた。

　つい最近であるが、これと似たような出来事があったのを本能が察知してか警鐘が五感に流れる。

「何だよ、これ？」

　視界が、ぐにゃりと音を立てて歪んだと同時に周囲が完全に「闇」に包まれた。

「！」

　故に背後からの一撃を交わせたのかもしれない。

　飛び退いていなければ、その剣に背中から真っ二つにされていたであろう。

「な、何だ……？」

　みれば西洋風の全身甲冑、剣と盾を装備した者が立っていた。

「これって……」

　警鐘が、瞬間的に警戒レベルを超えた。

「冗談じゃない！」

　この場合、逃げるのは恥でも何でもなく明らかに生命の危機のレベルを察知しての行動。

　しかし、この「闇」の中で何処に逃げようというのであろう？

　更に甲冑の者が複数出てきて明らかに唯を囲んできた。

(嬲り殺しにでもしよう、ていうのかよ？！)

「じょ、冗談だろ？」

　振り上げた剣には、唯の死相が映っていた。

「っ！！」

　死を覚悟した瞬間かもしれない。

　反射的に目を閉じる行為は、死の瞬間を見ないようにする為なのか？

　それとも重要器官を守ろうとする行為なのかは不明。

「……」

　剣が振り下ろされても、唯は自分が生きている事を知覚ないし認識出来ていた。

「勇希歩……」

　見れば振り下ろされた剣を、勇希歩がその剣で防いでいるからだ。

「……なんで？」

「法子さんから真央が見付かった、て連絡があって。それにしてもこれは何の冗談だい？」

「それは俺が聞きたいくらいだ」

　唯自身も状況が把握出来ていないのだから無理もない。

　一閃と共に、まるでバターを切るかのように切り捨てた先にあったのは鎧のみで、中には何もなかった。

「手応えが軽いと思ったら。こんなのが自然と出てくるはずがないじゃない」

　この時代に甲冑を着込んだ騎士も自然発生しないと思うが、これで二人とも今の状況に少しばかりの合点がいったようだ。

「こんなの、この世界出来る人間なんてそうそう居ない。だとすれば……」

「誰かの仕業か？」

「……この鎧は知っている」

　勇希歩はそれを見た事があり、それも良く知っているのだ。

「聖堂騎士教会の鎧じゃないか、これ」

　その意味を唯は知らないが、勇希歩にしてみれば徒ならぬモノであるのは声色から判ったが悠長に構えていられない。

　鎧だけの騎士が更に出現し剣を向けてきた。

「何でだよ？！」

　勇希歩にしてみれば疑問よりも剣を振るう事が先決で、そのカラクリが判れば躊躇もせず、あっという間に三体を切り捨てた。

「？！」

　五感の警告に従い、唯を抱えて勇希歩は飛び退いた。

　次の瞬間、元居た場所にいきなり無数の火柱が上がったのだ。

「『爆炎(サラマー)剣柱(ラルー)』。誰が使った……？」

　唯には耳慣れない言葉だが、それがこの世界で普通に使われているものでない事だけは判った。

「一時、戦場を離れても感覚は鈍っていないようだ。最もあの一撃で屠れるとも思っていなかったが……」

「……何で君がここに居るのさ？！」

　その絶句は唯を指して、ではなく、向けたその視線の先にいる人物に、である。

「ルグーン・ゲレヒティ＝ヒカイト！！」

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