第９話 「暗躍は異世界から」
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「リコルヌが生きているだと？！」
驚愕の声を上げたのはルグーン・ゲレヒティ・ヒカイト。
(あの時に殺したと思っていたが……)
その手には、背中を切りつけた生々しい感触が未だにはっきりと残っている。
『生きている』
その言葉と共に取り出された「鏡」には、しっかりと現代で生きる彼女の姿が映し出された。
「……これはまさしくリコルヌ」
ルグーンも、それが事実と気付いて生唾を飲み込んだ。
「で今、何処に？」
搾り出すような声は、ひどく緊張しているからである。
『違う世界じゃよ。異世界とも言う』
「違う世界？ それは否定しないが……」
彼自身、今回の戦争は違う世界からの魔物の流入と思っていたのだ。
(高位の魔術師が数名居れば、一人くらいは異世界に送る事も出来る……しかしあの時、そのような余裕があったとも思えない)
それに彼女の仲間は、事を起す前に悉く捕らえて軟禁している。
「一体どうやって……」
『行ったという事は戻って来れるとも言えないか？』
そう、何も片道切符ではないのだ。
『傷が癒えたリコルヌが戻ってきたらどうなる？』
考えられる未来はそう多くない。
(告発されても握りつぶす自信はある。だが……)
しかし要らぬ不信感を与えるのは、今後の名誉に関わる問題に発展する可能性もある。
あの時の行動に、疑いの目を向けられているのも事実。
(教会派が騒ぎ出せば厄介な事になる)
『お前さんなら出来るであろう。本来、勇者として魔王を倒すのはお前だったのだから。
正当な血筋の勇者の復権を世界も望んでいる。こちらは喜んで手を貸す。必要な手は全て』
『勇者選定時に敗れたお主が、あれこれと画策したのが露呈しなければいいがのう……』
教会側が擁立したのはリコルヌで騎士団が擁立したのはルグーン。
一部ではルグーンの勝利という出来レースとも囁かれていたが蓋を開ければリコルヌが勝利を収めたのだ。
最もこの見解は最初から逆であったと言われている。
その理由はルグーンの、肥大し脂肪と惰性に塗れた肉体を見れば誰しもが納得する。
代々続くヒカイト家の末裔であるが、１００年の永きに渡る特権意識という汚泥により、このような肉体になったのもあるが、何よりも彼がヒカイト家の男子としては最後になるのだ。
(特権意識により鍛錬を怠った結果が、これか。まあ、だからこそ利用出来るというもの。過去の栄光という、古ぼけた毒に犯されてきたのであれば自業自得であろう)
魔力ないし魔術における血統の力は衰えていなかったが、剣術や体術においてはリコルヌにおいて分があり、ルグーンの敗因がそれになった。
「……どこまで知っている？」
(知っている奴は全て処分したはずだ。噂も流し、世間の印象も変えているというのに……)
つまり証拠隠滅を図る上でルグーンは不利益になる関係者を闇に葬ったのだ。
純粋な力はないが、それを行うだけの権力という力は彼にあったのが幸いしたのである。
『まさかリコルヌも味方から、古の勇者から背中を討たれるなんぞ微塵も思わなかったであろうよ』
彼の目が語っている真実は、それを指示したのはお前だ、と。
『おかげで魔王は討伐できず。お前にはその力は無く命からがら逃げてきた。そこにリコルヌが異世界から帰還し事実を公表すれば御主は世界を混乱に招いた張本人として断罪され全てが水疱と化すであろうな』
くぐもった笑いが、ルグーンの癇に著しく障った。
『一部の騎士においてもリコルヌが行方不明となった事に御主が関わっていると思っているのも居るようだな』
それが、ルグーンが焦っている理由の一つでもあり、実際問題においても疑惑の眼差しを向けられているのも事実。
「ならばリコルヌを倒して、更には俺が魔王を倒して正真正銘の勇者というのを知らしめてやる！」
「それでこそ真の勇者」
その呼称には、十分過ぎる程の毒薬が染み込んでいる事に彼は気付いていないであろう。
『しかし、それには一つ条件がある。光の剣でなければ魔王は倒せん』
「光の剣？ あれは勇者のみに下賜されるという……」
それが無いが故に、ルグーンは魔王には勝てずに、更には黒い噂を払拭しきれていないのだ。
『どうしても必要で、な。お前にも私にも』
それがあれば彼も勇者として認められる可能性もある。
「しかしお前は何故、私に力を貸そうというのだ？」
『神に選ばれた勇者以外の者が、勇者を名乗るのは世の理から反しているからだよ』
「選ばれた勇者……」
ルグーンがその言葉をどれだけ口の中で反芻した事か。
それは彼の体に心地よく染み込んでいった。
『私の騎士を十名程護衛として付け、更には策も授けよう。なあに本来であれば君一人の力でも十分過ぎる程だが念には念を入れて、な』
選民思想に取り付かれた彼には、その言葉の意味が理解出来なかったであろう。
(勇者、か。そもそもそれは誰が選んだ勇者であろうか？)
薄暗い思考により、『彼』が何者であるかなど既にどうでも良くなっていた。
『『門』は私が開こう。最もリコルヌが異世界の渡った時に使った「門」を再び開ければ造作もない事だからのう』
(まあ、リコルヌが通った『道』を使って、魔物をそこに送り込んでいたが……。大よその所在が判ったが魔物ではやはり役不足。奴を使うのはいいが、次の策も用意しておく必要もあるな)
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