第十章：驚愕の事実
目を覚ますと、またしても見知らぬ天井だった。
柯燕惠は、自分が再び病院に担ぎ込まれたことを悟った。
今回は意識がはっきりしている。仲間たちもそれぞれ別の病房に収容されているはずだ。これほど大きな騒ぎを起こしても、世間には魔法の存在が知られていない。その不気味なほどの隠蔽工作に、彼女は違和感を覚えずにはいられなかった。
だが、それよりも重要なことがある。任務は成功した。ならば、次は兄の「寿命」の話だ。
「……あと、どのくらい残ってるの？ 一年？ それとも半年？」
彼女は独り言を漏らし、ふらつく足取りで病室を出た。兄の建寧が心配でたまらなかったのだ。
ナースステーションで尋ねると、建寧はすぐ隣の病室にいた。
「お兄ちゃん！ どうして先に私を見に来てくれないのよ！ テレビなんて見て……」
「あぁ、燕惠。今さっき見に行った時は、まだ寝てたんだよ」
兄の穏やかな顔を見て、燕惠は少しだけ救われた気がした。だが、教官が重度の火傷と凍傷で集中治療室（ICU）にいること、そして「今日、大事な話がある」と言っていたことを思い出し、再び胸が締め付けられる。
彼女は、自分を嫌悪した。もうすぐ高校を卒業する大人になろうとしているのに、この重い秘密を兄に伝える勇気がない。大好きだからこそ、真実を告げて彼を絶望させるのが怖かった。その重荷をすべて、傷ついた大人――教官に押し付けようとしている自分が情けなかった。
退院の手続きを済ませ、兄妹は一階の美食街で、ギプス姿の頼静雯と合流した。
三人で食事を囲むが、いつもなら場を盛り上げる燕惠が沈黙を守っている。
「先輩、傅主任には会えましたか？」
建寧の問いに、静雯は重い口を開いた。
「ええ。主任は今日中に台中栄総（台中栄民総医院）へ転院することになったわ。……そこで、あなたたちに話すべき『重要なこと』があるそうよ」
静雯の目はどこか悲しげで、燕惠はうつむいたまま涙をこらえていた。建寧は、不穏な空気を感じながらも、妹を元気づけようと必死に努めた。
やがて三人は高鐵（新幹線）のビジネス車両に乗り込み、台中の病院へと向かった。
台中栄総、個室。
鼻を突く消毒液の臭いの中、右手を幾重にも包帯で巻かれた傅英石が横たわっていた。その声は、聞き取るのがやっとというほどに弱々しい。
「建寧、燕惠、静雯……みんな揃っているか」
「はい、教官」
「主任、無理をなさらず、私から話しましょうか？」
静雯の申し出を、傅英石は首を振って拒んだ。
「いや……これは私の口から言わねば、意味がないんだ」
燕惠が兄の手をぎゅっと握りしめる。
「建寧……君の魔法『生死霊』について、伝えていなかったことがある。……この魔法は、契約した瞬間に主人の命を削り取る『期限付き』の力なんだ」
「……どういう、意味ですか？」
建寧の顔から血の気が引いていく。
「君が知らず知らずのうちに強くなっているのは、生死霊がより強大な『死』を求めて、君の魂を侵食しているからだ。……私は怖かった。君に真実を告げて、君を失うことが。あるいは、君を戦力として使えなくなることが」
傅英石の告白は、懺悔のようだった。
「生死霊を手にしたあの日から、君の寿命は残り二ヶ月と決まっていたんだ。……前回の任務から計算して、君に残された時間は……あと一ヶ月だ」
「……一ヶ月」
建寧は拳を握りしめ、その言葉が鼓膜を通り抜けて脳に突き刺さるのを拒絶しようとした。だが、胃をえぐられるような鈍痛が、それが現実であることを告げていた。
燕惠はついに声を上げて泣き崩れた。一ヶ月。希望を抱くには、あまりに短すぎる残酷な時間。
「すまない、建寧……私の身勝手な執着が、君をここまで追い詰めてしまった……」
教官の謝罪の言葉が、建寧の耳にはひどく空虚に響いた。
「……もう、いいですよ。教官」
建寧は震える足で、どうにか踏みとどまっていた。
「謝らないでください。僕は……僕は、役に立てて光栄だと思ってるんですから」
「私は静雯に『正義ではなく戦力が必要だ』と言い放った。最低な男だ……本当に、すまない……」
「謝るなと言っているだろう！！」
建寧の怒声が、静かな個室に響き渡った。
それは教官への抗議ではなく、あまりに理不尽な運命に対する、彼自身の魂の叫びだった。
傅英石はそれ以上何も言わず、ただ悲痛な眼差しで教官の教え子を見つめていた。
「……建寧、少し外に出ましょう」
静雯が建寧の手を引き、逃げるように病室を後にした。廊下に出ても、燕惠の泣き声は止まることを知らず、建寧の心に深く、冷たく突き刺さっていた。
