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第九章：第二次の戦い

コンコン、とドアが叩かれる音で兄妹は目を覚ました。

「出発だ。準備しろ」

時計は午前三時。傅英石（フー・インシー）が自室に戻ろうとした時、廊下には頼静雯（ライ・ジンウェン）が立ちはだかっていた。

「英石、あの少年に『生死霊（せいしりょう）』の寿命のことを話していないのは本当なの？」

「……あぁ、話していない。怖かったんだ」

「怖い？何を？」

「彼と敵対するのが、だ。今の魔法司には、正義ではなく戦力が必要なんだよ」

「あなたは彼を人間ではなく、ただの兵器として見ているの？最低だわ。この任務が終わったら、必ず彼に真実を話しなさい。私が証人になるわ」

二人の口論を、陰で燕惠（イェンフェイ）が聞いていた。

「……本当なのね。お兄ちゃんの命が、長くないっていうのは」

絶望に震える燕惠に、傅英石は何も言えなかった。燕惠は教官の手を振り払い、「私からは言わない。だから、約束を守って。あなたが、お兄ちゃんに直接話して」と告げ、部屋に籠もった。

阿里山（アリサン）への道中、車内は死んだような沈黙に包まれていた。何も知らない建寧（ジェンニン）だけが、場を和ませようと必死に話題を振るが、誰も乗ってこない。燕惠はただ、兄の横顔を痛々しそうに見つめていた。

阿里山の河床に到着した四人を待っていたのは、前回を上回る規模の包囲網だった。

「「「具現化・火炎！」」」

無数の火球が飛来する。

「静雯、頼む！」

「えぇ！ ――否定（ディナイアル）！」

静雯が二十センチの木刀を一閃させると、物理法則を無視して火球が霧散する。

「河床へ走れ！あそこなら視界が開ける！」

激しい追撃戦が始まった。敵の中にはあの「千年の魔杖」を持つ男も混じっている。

「傅英石！逃げてばかりか！具現化・石壁（ストーンウォール）！」

行く手を阻む巨大な岩の壁。しかし、静雯の木刀が触れた瞬間、それはただの砂利となって崩れ落ちた。

「敵の隠密（インビジブル）が来る！建寧、位置を特定しろ！」

「……そこだ！『瞬歩（しゅんぽ）』……『霊魂痛擊（ソウル・スマッシュ）』！」

建寧の不規則に歪み始めた魂の波動が、姿を消した敵を正確に捉え、一撃で沈めていく。

だが、敵の物量作戦に四人は追い詰められていく。六方向からの同時雷撃。傅英石が必死に引流するが、漏れた雷光が燕惠の体を焼き、彼女は悲鳴を上げて倒れ伏した。

「燕惠！！」

建寧の理性が弾けた。彼の背後に浮かぶ霊魂の形が、どす黒く、不気味に歪曲していく。

「よくも……よくも妹を……！」

「具現化・溶岩（マグマ）！」

敵の男が放つ、すべてを焼き尽くす灼熱の濁流。

「そんなもの、ただの二酸化ケイ素の塊よ。――否定！」

静雯が身を挺して溶岩を砂に変えるが、敵の連携に隙が生じた瞬間、彼女もまた重力魔法で岩場に叩きつけられ、左肘を砕かれた。

「……いい加減にしろ、お前ら」

傅英石の低く、冷たい声が響いた。

彼がこれほどまでに激昂した姿を、兄妹は見たことがなかった。

「学生を……私の子供たちを、これ以上傷つけるな」

「具現化・大雷（だいらい）！」

「真空（しんくう）」

傅英石は自身の周囲の酸素を一瞬で燃やし尽くし、絶対的な真空地帯を作り出した。敵の炎も雷も、その不可視の障壁に阻まれて届かない。

酸欠で意識が遠のく中、傅英石は冷徹に指を弾いた。

「氷弾（ひだん）」

放たれた氷の礫は、もはや魔法というより「弾丸」だった。音速を超えた氷が、敵の膝や腹部を次々と貫通していく。

「傅英石、正気か！？学生の前で人殺しをするつもりか！」

男が怯え、魔杖を振り回す。「具現化・溶岩！」

傅英石はその魔杖を、あえて素手で掴み取った。

ジュッ、と肉が焼ける嫌な音が響く。溶岩が彼の手首を飲み込んでいく。

「……氷河（ひょうが）」

傅英石の掌から、絶対零度の冷気が噴出した。

溶岩ごと、魔杖ごと、そして男の腕ごと――すべてが瞬時に凍りつき、一つの彫像と化した。

第二の戦闘、終結。

現場にはパトカーと救急車のサイレンが鳴り響いた。

傅英石の右手は重度の火傷と凍傷で見るも無惨な状態になり、静雯は骨折、燕惠は脳震盪と電撃傷。

そして建寧は――力を使い果たし、歪んだ霊魂を抱えたまま、深い昏睡に陥っていた。

担架で運ばれていく兄を見送りながら、燕惠は泣いた。

彼が命を削って守ったこの世界が、あまりに不条理で、あまりに残酷だったから。