商会の使い
「村長はどちらかな。グラーフ商会の使いの者だ。少し、話を聞かせてもらいたい。この村で、何が起きているのかをね」
男は名をカイルと言った。三十代半ば、身なりのいい服に、商会の紋の入った腕章をつけている。広場に立つ村人たちを一瞥し、塩の山をもう一度、値踏みするように眺めた。
ハルバが前に出た。
「話なら、ここで聞く。隠すことは何もねえ。畑の塩を抜いた。抜いた塩が山になった。それだけだ」
「畑の塩を、抜いた」カイルは薄く笑った。「面白い言い方だ。塩は、土から抜くものではない。精製所で焚いて取るものだ」
「だが、抜いた」ベルタが言った。「この目で見た。村中の者が見た」
カイルは塩の山に歩み寄り、指先で一掴みすくった。掌で転がし、舐めた。眉がわずかに動いた。
「……純度が高い。港の上塩より、いい」
その一言で、広場の空気が変わった。カイルはすぐに笑顔を作り直した。
「村長、率直に言おう。商会は、この塩を買い取りたい。全部だ。四百二十キロ。値段は、港の上塩の卸値の半分でどうだ。運搬は商会の馬車でやる。村は運ぶ手間もいらない」
「半値」ハルバが繰り返した。
「出来たての塩だ。検査も、袋詰めも要る。半値でも、村には大金だろう。冬の麦が買える」
セインは黙って聞いていた。ベルタの算盤の音を思い出していた。港の上塩の値で売れれば、村一年分の食糧費になる。半値でも半年分だ。だがカイルの言い方には、どこか急ぎがあった。値段を決める前に、まず「全部」を押さえようとしている。
「待ってください」セインが言った。「半値の根拠を、教えてもらえますか。検査にいくら、運搬にいくらかかるのか。数字で」
カイルの笑顔が、ほんの少しだけ固まった。
「若いの、商売にそんな細かい計算は――」
「細かい計算が、村の仕事です」リナが帳面を抱えて言った。「四百二十キロを数えるのに、昼までかかったんです。値段の話も、数字でお願いします」
カイルは帳面を見て、肩をすくめた。
「分かった。では、はっきり言おう。商会は塩の流通を預かっている。新しい塩が、港の値段で市場に出れば、港の精製所が困る。精製所が困れば、商会も困る。だから半値だ。半値で買い取って、港の塩と同じ値で売る。差額は、市場を守るための金だ」
「市場を守る、ね」ベルタが低い声で言った。「村は二十年、塩に枯らされた畑のせいで、麦を言い値で買わされてきた。その言い値を決めてきたのも、商会だろう」
カイルは答えなかった。代わりに、馬車の荷台の空の穀物袋を指した。
「村長、よく考えてくれ。塩が売れても、村は麦を買わなければ生きていけない。麦は、商会を通さなければ入らない。今年の麦の値段は、まだ決まっていない。塩の話と、麦の話は、別々に考えるのが賢いと思うがね」
脅しだった。塩を高く売ろうとすれば、麦を高く売りつけられる。広場の村人たちが、ざわついた。ハルバの顔が険しくなった。
「長」セインが小声で言った。「今、決めなくていいと思います。塩は、逃げません。逃げるのは、値段の話だけです」
ハルバは頷き、カイルに向き直った。
「今日のところは、話を聞いただけだ。塩は売らねえ。麦の値段も、まだ決めていねえなら、決まるまで待つ。村は、数字が出てから決める」
「数字は出した。半値だ」
「半値の根拠の数字は、出ていない」ベルタが言った。「検査にいくら、運搬にいくら、袋にいくら。それが出れば、村も考える。商売は、片方の言い値では決まらねえ」
カイルはしばらく黙って、塩の山と、畑と、セインを順に見た。
「……分かった。五日後に、また来る。その時に、正式な買い取りの書面を持ってくる。値段は、その時に」
「五日後か」ハルバが言った。「その間に、村の塩がどうなるか、見ていくがいい」
カイルは馬車に戻り、御者に合図した。馬車が動き出す直前、彼は窓から顔を出した。
「一つだけ、忠告しておく。塩の山は、雨に濡らすなよ。純塩は、湿気を吸う。濡れた塩は、値が下がる」
馬車が去った後、広場には重い沈黙が残った。
「脅しだな」トモスが吐き捨てた。「麦の値段で、塩を安く買う気だ」
「だが、買い手が来たのは事実だ」ベルタが言った。「五日後までに、村は値段を決めなければならん。港の値段、検査の費用、運搬の費用。数字を揃えるんだよ」
セインは塩の山を見た。四百二十キロ。畑を枯らしていた塩が、今は村の財産になろうとしている。だがその財産を、村の手で守る方法はまだない。袋も、秤も、検査の仕方も、全部これからだった。
「ベルタさん、港の精製所の塩って、どうやって検査するんですか」
「水に溶かして、濃度を測る。あとは、舐めて、色を見る。それだけさ。難しいことじゃない」
「なら、村でもできますね。リナの帳面に、検査の記録もつけましょう。五日後、カイルさんが来た時に、こっちの数字を出せるように」
リナが頷いた。帳面の新しいページを開き、「塩の検査」と書いた。
その夜、石小屋で、セインはベルタと二人で価格表を広げた。港の上塩の卸値、村が買わされる麦の値段、袋一枚の値段、馬車一台の運賃。数字を並べると、半値がどれだけ村から取るかが、はっきり見えた。
「半値で売れば、村は半年分の麦を手に入れる。だが、残りの半年分は、また商会の言い値で麦を買うことになる」ベルタが言った。「塩を安く売るたびに、村は商会に縛られていく。塩の値段は、村の自由の値段でもあるんだよ」
セインは窓の外を見た。月明かりの下、白い塩の山が静かに光っていた。
「五日後までに、十畝を仕上げます。塩の量が増えれば、村の立場も変わるはずです」
ベルタは算盤の玉を一つ、指で弾いた。
「十畝の塩が増えれば、買い手はもっと焦る。焦った買い手は、値段を上げるか、別の手を使うかだ。どちらにせよ、村は数字を持っていなきゃならん」
翌朝、セインは十畝目の畝に向かった。手の震えは、まだ少し残っていた。だが、畑の土に手を当てると、塩が集まる感覚は昨日よりはっきりしていた。
畑の向こうでは、リナが新しい帳面のページに、塩の検査のやり方を書き写していた。五日後の交渉は、畑の仕事と同じだった。数字を揃えて、順番に、確かめていくしかない。
