塩の証
港の広場に、人が集まったのは、菓子屋の店先での比べから五日後の昼だった。集まったのは、港の店の主人たちだ。菓子屋、干物屋、漬物屋、酒屋、魚屋。五軒の主人が、広場の天秤の前に立っている。天秤の横には、杯が二つ並んでいる。広場の真ん中には、ミーレの塩の袋と、商会の塩の袋が積んである。
「今日は、塩の証を見せます」ベルタが言った。「ミーレの塩と、商会の塩。重さと、水の澄み具合を、皆さんの目の前で比べます。数字は、嘘をつきません」
ベルタは、商会の塩の袋を開けた。塩を天秤に載せた。十キロのはずだ。分銅を載せる。釣り合ったのは、九キロ二百グラムだった。次に、ミーレの塩の袋を開けた。塩を載せる。分銅を載せる。釣り合ったのは、十キロちょうどだった。
「商会の塩は、九キロ二百グラム。ミーレの塩は、十キロ。八百グラムの違いが、水分です」ベルタが言った。「湿った塩は、重い。重さの八百グラムは、塩じゃない。水の重さです」
港の主人たちが、頷いた。魚屋の主人が、袋を覗き込んだ。
「商会の塩は、湿っているね。袋の底が、少し濡れている。ミーレの塩は、乾いている。袋の底も、乾いているよ」
ベルタは、杯の水に塩を入れた。商会の塩の杯は、少し濁った。ミーレの塩の杯は、澄んだままだった。二つの杯を、並べて見せる。濁った水と、澄んだ水。違いは、広場の誰の目にも分かった。
「濁るのは、苦みの塩が混じっているからです」ベルタが言った。「商会の塩は、焚いて取る時に苦みの塩が混じる。ミーレの塩は、畑から抜いた塩です。苦みは、土に残ったままです。だから、水は澄んでいる。干物の味も、菓子の味も、澄んだ水と同じです」
「ベルタさん」漬物屋の女主人ユナが言った。「あなたの言うことは、分かる。だが、あなたはミーレの村の人だ。村の人が、村の塩を褒めるのは当然だろう。証になるのは、村の外の人の言葉だよ」
広場が、静かになった。ユナの言い分は、正しい。村の人が村の塩を褒めても、証にはならない。証になるのは、村の外の専門家だ。
その時、広場の端から声がした。
「私が、証人になるよ」
振り返ると、馬車から降りてきたのは、マリベルだった。生産魔導院の査定官だ。第1話で、純塩と0.08％に気づいた人だ。灰色の外套に、査定官の腕章をつけている。手には、濃度水晶と、天秤と、帳面を持っている。
「マリベルさん」セインが言った。「どうして、港に」
「査定の仕事で、港に来た」マリベルが言った。「ついでに、ミーレの塩の噂を聞いた。港で、塩の証を見せるという話を聞いて、来たんだよ。査定官として、数字を確かめる」
マリベルは、自分の天秤を出した。商会の塩を量った。九キロ二百グラム。ミーレの塩を量った。十キロちょうど。自分の濃度水晶で、水の塩分も測った。ミーレの塩を溶かした水は、澄んでいる。商会の塩を溶かした水は、濁っている。マリベルは、帳面に数字を書いた。
「数字は、揃っている」マリベルが言った。「ミーレの塩は、十キロちょうど。商会の塩は、九キロ二百グラム。水分が、八百グラムだ。杯の水も、ミーレの塩は澄んでいる。査定官として言う。ミーレの塩は、純塩だ。商会の塩は、純塩じゃない。苦みの塩が混じっている」
広場が、ざわめいた。査定官の言葉だ。村の外の、専門家の言葉だ。マリベルの帳面には、数字が並んでいる。重さと、水の澄み具合。数字は、誰の目にも分かる。
「査定官の証が、あるなら話は別だ」ユナが言った。「漬物屋は、塩を毎月五十キロ使う。漬物の味は、塩で決まる。ミーレの塩を、五十キロ買いたい。値段は、八割五分でいい。十キロで、銀貨十七枚だね」
「五十キロ、買ってくれるのか」ハルバが言った。
「買うよ」ユナが言った。「査定官の証がある。杯の水も、澄んでいる。漬物は、塩の味で決まる。濁った塩では、漬物は濁る。澄んだ塩で、漬物を作りたい」
酒屋の主人も、手を挙げた。
「酒屋も、塩を使う。塩辛を作るのに、毎月三十キロ要る。ミーレの塩を、三十キロ買いたい。値段は、同じ八割五分で」
リナが帳面を開いた。新しいページに、買い手の名前を書いた。漬物屋ユナ、五十キロ。酒屋、三十キロ。菓子屋、五十キロ。干物屋、八十キロ。毎月、塩は二百十キロ売れる。銀貨は、菓子屋が八十枚、干物屋が百三十六枚、漬物屋が八十五枚、酒屋が五十一枚。合わせて、銀貨三百五十二枚だ。
「毎月、二百十キロだよ」リナが言った。「銀貨は、三百五十二枚。麦は、毎月買える。まだ、残る。精製小屋の布も、買える」
マリベルは、セインを見た。
「塩を抜く加護の男だな。畑の塩を抜いて、山を作った。その山を売って、麦を買った。村の帳面に、売り上げの数字が並んだ。加護は、笑われた加護だった。だが、数字は笑わない。査定官として、言っておく。ミーレの塩は、本物だ」
「ありがとうございます」セインが言った。「マリベルさんが、証人になってくれなければ、今日の証はできなかった。村の人の言葉だけでは、証にならなかった」
「証は、数字だよ」マリベルが言った。「重さと、水の澄み具合。数字が揃っていれば、誰が見ても同じだ。ミーレの塩は、数字が揃っている。だから、証になったんだよ」
広場が散った後、セインは港を見た。港の店は、五軒ある。買い手は、四軒になった。菓子屋、干物屋、漬物屋、酒屋。残るは、魚屋だけだ。魚屋も、いつか買うかもしれない。塩の山が、村の金になる道は、四本になった。
「買い手が、四軒になったね」リナが言った。「毎月、二百十キロの塩が売れる。山の塩は、二百二十キロしか残っていない。一か月分しか、ないよ」
「山の塩は、足りないね」ベルタが言った。「だが、畑の塩は、まだある。二百九十畝の白い畑が、待っている。畑を抜けば、塩の山はまた大きくなる。畑を増やす番だよ」
広場のざわめきが、まだ耳に残っている。査定官の言葉は、村の外の保証になった。買い手は四軒、毎月二百十キロ。山の塩だけでは、もう足りない。畑を増やす番だ。二百九十畝の白さが、まだ向こうに広がっている。十畝の次は、二十畝。セインは広場の石に座り、手のひらを開いた。白い粉が、指のあいだに残っている。【抜塩】の手だ。粉は、今日の証の塩だった。畑の塩を抜く仕事が、また明日から始まる。
