商会の値下げ
カイルが村に来たのは、干物屋の馬車が去ってから六日後の朝だった。馬車は二台。今度は、荷台に塩の袋を積んでいる。袋には、商会の紋がついている。カイルは前と同じ、身なりのいい服に、商会の紋の腕章をつけていた。笑顔も、前と同じだった。
「村長、港の塩の値段が変わりました」
カイルは革袋から、新しい書面を取り出した。書面には、商会の塩の値段が書かれている。十キロで、銀貨十二枚。村の精製塩は、十キロで銀貨十七枚。商会の塩は、五枚も安い。
「六割の値段です」カイルが言った。「港の上塩の卸値の、六割。商会は、塩を安く売ります。菓子屋にも、干物屋にも、もう話は通してあります。ミーレの塩より、五枚も安い。買う側は、安い方を選びますよ」
「値下げか」ベルタが言った。「商会が、自分の塩を安く売る。村の塩を、潰すためだね」
「商売は、そういうものですよ」カイルは笑顔のまま言った。「安い塩があれば、客は安い方を買う。ミーレの塩は、確かに澄んでいる。だが、味の違いに五枚の差があるかどうか。菓子屋の主人も、考え直すと言っていましたよ」
ハルバは黙った。五枚の差は、大きい。十キロで五枚。百キロなら、五十枚の差になる。菓子屋が毎月五十キロ買えば、二十五枚の差だ。干物屋が毎月八十キロ買えば、四十枚の差になる。
「菓子屋は、どう言った」セインが聞いた。
「値段を考え直す、と言いました」カイルが言った。「来月の五十キロは、商会の塩で試す、と。味が変わらなければ、商会の塩に切り替える、と」
リナが帳面を開いた。売り上げのページだ。菓子屋の五十キロが二度。干物屋の八十キロが一度。銀貨の枚数と、麦の代金。数字は、並んでいる。だが、来月の数字は、まだない。来月の五十キロが、商会の塩になれば、村の売り上げは減る。
「値下げは、脅しだよ」ベルタが言った。「商会の塩は、焚いて取る塩だ。焚く時に、苦みの塩が混じる。値段を下げても、塩の中身は変わらない。安い塩には、安い理由がある」
「理由を、数字で示せばいい」セインが言った。「商会の塩と、ミーレの塩を、同じ天秤で量る。同じ杯の水に溶かす。数字と、目で比べればいい」
「比べる場所は、港だよ」ベルタが言った。「菓子屋の前で、比べる。買う側の目の前で、比べるんだよ」
三日後、セインとベルタとリナは、港へ行った。菓子屋の店先だ。主人が出てきた。顔は、困ったように曇っている。店の横には、商会の塩の袋が積んである。十キロの袋が、五つだ。
「商会の塩が、来たよ」主人が言った。「十キロで、銀貨十二枚。ミーレの塩より、五枚も安い。味が変わらなければ、商会の塩にしたい。だが、味が変わるなら、ミーレの塩に戻す。今日、比べてくれ」
ベルタは天秤を出した。商会の塩の袋を、一つ開けた。塩を、天秤の皿に載せた。十キロのはずだ。分銅を載せる。釣り合わない。分銅を、少し減らす。釣り合ったのは、九キロ二百グラムだった。
「九キロ二百グラムだよ」ベルタが言った。「十キロの袋に、九キロ二百グラムしか入っていない。八百グラムは、水分だよ。商会の塩は、乾いていない。湿った塩は、重い。重さの八百グラムは、水の重さだ」
主人は、袋をもう一つ開けた。同じように量った。九キロ三百グラムだった。三つ目も、九キロ二百グラム。どれも、十キロではなかった。
「十キロの袋に、九キロしか入っていないのか」主人が言った。「銀貨十二枚で、九キロ二百グラム。十キロあたりに直せば、銀貨十三枚だ。ミーレの塩は、十キロで十七枚。差は、四枚だ」
「まだあるよ」ベルタが言った。彼女は塩をひとつまみ、杯の水に入れた。商会の塩は溶け、水は少し濁った。次に、ミーレの塩を別の杯に入れた。水は、澄んだままだった。
「商会の塩は、濁る。ミーレの塩は、澄んでいる。苦みの塩が混じっていれば、水は濁る。干物の味も、菓子の味も、水の濁りと同じだよ。濁った水で作れば、味は濁る」
主人は、二つの杯を見比べた。濁った水と、澄んだ水。違いは、目で見て分かる。主人は、しばらく黙って、杯を見ていた。やがて、商会の塩の袋を指した。
「商会の塩は、返品する。来月の五十キロは、ミーレの塩で頼む。値段は、八割のままでいい。五枚の差より、味の差の方が大きい。客は、味で選ぶ」
「ありがとうございます」セインが言った。「来月の五十キロは、精製塩でお届けします。十キロの袋、五つ。重さは、きっちり十キロです」
港からの帰り道、リナが帳面に書いた。商会の塩、十キロの袋、九キロ二百グラム。水分、八百グラム。杯の水、濁る。ミーレの塩、十キロ、澄んでいる。数字は、どれも帳面に残った。
「値下げは、潰せなかったね」リナが言った。「商会の塩は、安いけど、水分が多い。重さが、足りない。杯の水も、濁る。数字が、村の側にあったよ」
「数字は、揃っていたね」ベルタが言った。「だが、商会はまだ値段を下げられる。六割から、五割へ。五割から、四割へ。安さの勝負になれば、村は負ける。村の塩は、精製の手間がある。手間がある分、値段は下げられない」
「安さの勝負には、ならないよ」セインが言った。「味と、重さと、澄み具合。商会の塩は、どれも負けている。値段だけが、勝っている。値段だけでは、客は動かない。菓子屋も、干物屋も、味で選ぶ」
村に戻ると、カイルの馬車はもうなかった。塩の袋だけが、広場に残っている。商会の塩の袋だ。村の誰も、触らなかった。袋は、そのまま置いてある。
「商会の塩は、どうする」トモスが聞いた。
「置いておくよ」ハルバが言った。「村の塩じゃない。商会の塩だ。カイルが、取りに来るだろう。来なければ、雨に濡れて、重さがもっと増える。湿った塩は、重くなる一方だ」
セインは小屋を見た。精製塩は、十四キロだけ残っている。山の塩は、二百二十キロある。来月の五十キロと八十キロ。百三十キロの塩が要る。山の塩を、また精製しなければならない。百キロを精製すれば、九十四キロになる。百三十キロには、足りない。もう百キロ、精製すればいい。山の塩は、まだある。畑の塩も、まだある。
「山の塩を、二百キロ精製するよ」リナが帳面をめくった。「百八十八キロになる。来月の百三十キロは足りる。残りは、再来月の分だよ」
港からの帰り道、リナの帳面には九キロ二百グラムと、八百グラムの水分が残った。商会の値下げは、数字の前ではただの安さだった。十キロあたり銀貨十三枚。ミーレの十七枚との差は、四枚。だが、杯の水は澄んだままだ。味の差は、値段では埋まらない。セインは天秤の皿に残った塩の粒を指先で集めた。粒は、【抜塩】で抜いたあとの、乾いた塩だった。次の朝、山の塩をまた精製する。来月の百三十キロは、もう決まっている。
