商会の値段
カイルが戻ってきたのは、五十キロの塩が港へ発ってから五日後の朝だった。馬車は二台。今度は、荷台に穀物の袋を積んでいる。カイルは前と同じ、身なりのいい服に、商会の紋の腕章をつけていた。笑顔も、前と同じだった。
「村長、菓子屋への五十キロ、おめでとうございます」
ハルバは答えなかった。カイルは塩の山を見て、頷いた。
「八割の値段で売れたそうですね。港の上塩の卸値の八割。いい値段だ。商会も、その値段で買いましょう。山の塩、全部を」
「全部か」ベルタが言った。「前は六割だった。今度は八割。上がったね」
「菓子屋と同じ値段です。商会が八割で買えば、村は運ぶ手間もいらない。馬車も、商会が出します」
カイルは革袋から、新しい書面を取り出した。値段は、確かに八割と書かれている。だが、その下に、もう一行あった。商会だけに売ること。港への直接販売はしないこと。破れば、塩の買い取りを止めること。
「専属か」ハルバが言った。
「専属契約です」カイルは笑顔のまま言った。「商会は、村の塩を全部引き受ける代わりに、村は商会だけに売る。菓子屋への直売は、今回の五十キロで終わりにする。そうすれば、村は毎月、決まった金が入る。安心でしょう」
「安心なのは、商会の方だろう」ベルタが書面を指した。「菓子屋が八割で買うと分かったから、商会も八割を出した。だが、専属になれば、来年は七割、再来年は六割になる。買い手が商会だけになれば、値段は商会が決める。村には、断る相手がいなくなる」
「ベルタさん、商売はそういうものだよ。量を保証する代わりに、値段はこちらで決める。村は、畑を抜くだけでいい。売る心配は、いらない」
セインは書面を見た。数字は、八割だ。菓子屋と同じだ。だが、条件が違う。菓子屋は、五十キロだけを買った。商会は、全部を押さえて、村の売り先を一つにする。塩の山が、商会のものになる。
「断る理由は、ありますか」カイルが言った。「買い手は、商会だけではありませんか。菓子屋は、五十キロを試しに買っただけだ。次も買うとは、言っていない。港の精製所は、商会の息がかかっている。村の塩を買えるのは、商会だけだ」
リナが帳面を開いた。売り上げのページを見せた。五十キロ、銀貨の枚数、袋の数。菓子屋からの紙も、並べた。
「菓子屋は、次も買うと言っています」リナが言った。「味と保存を試して、よければもっと買うと、紙に書いてあります。五十キロは、試しです。試しが終われば、次があります」
カイルは紙を見て、少し黙った。
「それでも、商会の方が量は買える。菓子屋一軒では、山の塩は売り切れない」
「売り切れなくていいんです」セインが言った。「塩は、腐らない。山のまま置いておける。急いで全部売る理由は、村にはありません。一袋ずつ、買いたい人に売ればいい」
ハルバは書面をカイルに返した。
「専属は、結ばない。塩は、村のものだ。売り先は、村が決める」
カイルの笑顔が、消えた。彼は書面を革袋に戻し、馬車に戻った。去り際、窓から顔を出した。
「麦の値段は、来月から上がります。港の相場が、上がったのでね」
「相場か」トモスが言った。「港の相場が上がったのか、商会が上げたのか。どっちだか、分かったもんじゃない」
「どっちでも、同じだよ」ベルタが言った。「麦は、商会からしか買えない。値段が上がれば、村は払うしかない。だが、今度は塩の金がある。塩の金で、払える。商会の値段に、縛られなくなったんだよ」
セインは、【抜塩】の手を握った。触れた物から塩だけを抜く加護。畑から抜いた塩が、村の金になった。金が、麦を買った。商会の値段は、上がった。だが、村は払えた。塩が、村を守ったのだ。
トモスが吐き捨てた。
「脅しだ。また麦だ」
「麦は、買うしかない」ハルバが言った。「だが、今度は塩の金がある。五十キロの金で、村一か月分の麦が買える。値段が上がっても、村は払える。塩が、麦を買うんだ」
その日の昼、穀物の馬車が着いた。カイルの馬車とは別に、商会の穀物馬車だ。麦の値段は、確かに上がっていた。前の値段より、一割高い。ハルバは銀貨を数えて、払った。払った後、革袋は軽くなった。だが、帳面の数字は、まだ村の側にあった。麦一か月分を買っても、塩の金は残っている。
「一割上がったよ」ベルタが言った。「だが、塩の金で払えた。村は、商会の値段に縛られなくなった。少しずつ、だけどね」
ハルバは革袋を開けた。銀貨を数え直した。塩の金は、麦を買っても、まだ残っている。残りの銀貨は、村の金庫に入れる。金庫といっても、石小屋の隅の箱だ。箱には、鍵がかかっている。鍵は、ハルバが持っている。
「残りの金は、取っておく」ハルバが言った。「検査官が来る。塩の売り上げは、畑の代わりにはならない。だが、村が生きている証拠にはなる。銀貨の枚数も、帳面に書いておく」
リナが帳面に書いた。麦の値段、買った量、残りの銀貨。数字は、どれも村の側にあった。商会の値段は、上がった。だが、村は払えた。塩の金で、払えたのだ。
「商会は、次は何をしてくるだろうね」トモスが言った。「塩を押さえられなければ、麦で押さえる。麦で押さえられなければ、次は何だ」
「分からない」ベルタが言った。「だが、村には塩がある。塩がある限り、村は商会の値段だけでは動かない。買い手を、もっと増やすことだ。菓子屋の次は、干物屋だよ」
セインは塩の山を見た。山は、まだ大きい。商会は、山を押さえられなかった。だが、麦の値段は上がった。商会は、塩を押さえられなければ、麦で押さえる。次は、もっと上がるかもしれない。塩を売って、麦を買う。その繰り返しが、村の戦いになった。
「次は、菓子屋の返事だね」ベルタが言った。「五十キロの味が、どうだったか。よければ、次は百キロだ」
セインは頷いた。商会の値段は、断った。だが、商会はまだ村の麦を握っている。塩の売り先が、菓子屋だけでは足りない。買い手を、もっと増やさなければ。塩の山が、村の金になる道は、まだ一本だけだ。次の道を、探さなければならなかった。
