第５話 第三条の穴
ロザリーが「お茶を淹れ直してまいります」と言い出したのは、ルチアが「条件を詰めさせてください」と口にしてから、きっかり三十秒後だった。
「では、わたくしたちは、席を外しますわね」
「うむ。商人が草案に口を出し始めると、夜が明けるのでな」
ハロルドは、いかにも残念そうに腰を上げた。本当は、いちばん口を出したいのが、この父である。
応接間の扉は、少しだけ開けたままにされた。残ったのは、ルチアと公爵、そして後ろに控えるエマ。二人きりにはしない。それが、クラレンス家の、揺るぎない礼儀だった。
「お手数をおかけします」
公爵は、上着の内側から、折り畳んだ紙を取り出した。
「草案を、用意してきました」
「馬車の中で、お書きになったのですか」
「ええ。三十分ほどで」
三十分。ルチアは、紙を受け取りながら、胸の内で頷いた。この人は、本当に仕事が速い。
紙には、整った文字で、八つの条項が記されていた。条項の並びも、文言の選び方も、役所の書式のように美しい。一目見て、ルチアは、この人が優れた実務家なのだと分かった。
そして、美しいだけに、穴もよく見えた。
「閣下。三点、確認させてください」
「どうぞ」
「第三条。『妻として公の場に出る』とありますが、公の場の定義がございません。夜会は含まれますか。王宮の園遊会は。お茶会は。回数の上限も、ありません」
公爵の指先が、ぴくりと止まった。
「第五条。『契約の解消は、妻に好きな人ができたときとする』。誰が、どの時点で、好きな人ができたと判断するのですか。わたくしの自己申告ですか。それでは、わたくしの胸ひとつで、期限が決まってしまいます」
「……」
「第七条。解消後の取り決めがございません。住まいのこと。わたくしの評判のこと。閣下から申し込まれた契約でありながら、世間には、わたくしが捨てられたように見える恐れがあります。それについて、一言もありません」
エマの筆が、紙の上をさらさらと走っていた。この乳姉妹の字の速さは、ルチアの言葉に、ほとんど遅れない。
沈黙が、続いた。
公爵は、紙とルチアを、順に見た。ペンを持った手が、止まっていた。珍しく、言葉を探している顔だった。
「……なるほど」
低い声だった。
「第三条は、確かに、抜けていました。第五条は、貴女の自己申告のつもりでしたが、貴女に負担が偏る。第七条は」
そこで、ほんの少し、息を継いだ。
「考えていなかった。貴女の評判のことまでは」
「契約とは、そういうものですわ。お互いの側から見えない穴を、埋め合うためにございます」
「……し」
公爵が、何かを言いかけて、口を閉じた。
「閣下？」
「いえ。咳です」
冷徹公爵は、そう言って、咳払いをひとつした。言いかけたのが何だったのか、ルチアには分からなかった。ただ、エマの筆が、一瞬だけ、止まった気がした。
「では、条項を整理します」
ルチアは、エマに目配せをした。
「公の場は、月に二回まで。夜会や王宮の行事は、日取りを事前にお知らせください。解消は、好きな人ができたほうが、三十日前に書面で通知する。閣下の側から解消なさる場合も、同じです。解消後は、公爵家の名誉を傷つけない形での円満な解消として、世間には、お互いの合意と発表する」
「……承知した」
公爵が、静かに頷く。
「それから、領地の邸のことですが」
「邸が、何か」
「邸の人事と予算について、提案をする権限を、いただきたいのです」
「提案」
「はい。決定は、家令殿に。わたくしは、提案するだけです」
公爵の眉が、今夜三度目に動いた。
「なぜ、そのようなものを」
「のんびり暮らすには、周りの皆様が、機嫌よく働いてくださる環境が必要ですので」
「……機嫌よく」
「はい。使用人が不機嫌な邸で、お茶を飲んでも、美味しくありませんから」
公爵は、しばらく考えてから、紙の余白に、一行を書き足した。「妻は、邸の人事及び予算について、家令に提案することができる」。その文字は、先ほどより、少しだけ、速かった。
「最後に、もう一点だけ」
ルチアは、膝の上で、手を重ね直した。
エマの筆が、見えないところで、止まった。
「夜伽は、なしでもよろしいでしょうか」
応接間の空気が、固まった。
暖炉の薪が、ぱちりと鳴る。公爵の動きが、完全に止まった。耳の縁が、じわじわと赤くなっていく。
「……もとより、そのつもりです」
即答だった。あまりにも、速かった。
ルチアは、頭の中の帳面に、一行を足した。即答。未記載の事情と、関係があるかもしれない。
「それでは」
公爵が、ペンを取り上げた。
「この条項を、清書します。署名は、明日の朝、クラレンス伯爵ご夫妻の立ち会いのもとで」
「承知いたしました」
「領地の邸へは、来週、迎えの馬車を出します」
「ありがとうございます。荷物は」
「お嬢様のお荷物でしたら、すでに、まとめ始めております」
エマが、淡々と言った。ルチアは、乳姉妹の顔を、まじまじと見た。
「エマ。いつから」
「第三条の指摘のあたりから、です」
ちょうどそこへ、ハロルドが、新しいお茶を持って戻ってきた。
「草案は、どうなりましたかな」
公爵が差し出した紙を、ハロルドは、目から少し離して、じっくりと読んだ。
「……第三条。公の場の定義が、ありませんな」
「クラレンス嬢に指摘されました」
「でしょうな」
ハロルドは、誇らしさを隠そうとして、まったく隠せていない顔で、深く頷いた。
玄関で、公爵を見送った。
馬車に乗る前に、公爵が足を止めた。
「では、クラレンス嬢。明日の朝、署名の場で」
「ルチアとお呼びくださいませ、閣下」
ルチアは、膝を折って続けた。
「夫婦という体裁をとる以上、苗字で呼び合うのは、不自然かと存じます」
公爵は、ほんの少し黙った。
「それでしたら、私のことはレオとお呼びください」
「検討いたします、閣下」
公爵の眉が、今夜四度目に動いた。
黒塗りの馬車が、夜の道を遠ざかっていく。蹄の音が小さくなっていくのを、ルチアは、玄関の灯りの下で、じっと聞いていた。
（これで、のんびり暮らせるわ）
そう思った。この時点では、本当に、そう思っていたのである。
