婚約破棄された転生令嬢は、今世こそスローライフを送りたい ～ちょっと指摘しただけなのに領地が勝手に発展して、冷徹公爵様に「師匠」と呼ばれています～

第３章 使用人たちが覚醒しました

第２４話 奥様の、ベンチ

　三か月が、過ぎた。

　ルチアの暮らしは、ほとんど変わらなかった。遅く起きて、庭を歩いて、午後は読書。第一項目と第二項目は、見事に守られている。

　変わったのは、まわりのほうである。

「お嬢様。オズワルド様が、ご報告に」

　朝食のあと、エマが言った。

「月例の？」

「はい。ただ、今月は、いつもより書類が厚いそうです」

「そう。薄くしてもらって」

「承知いたしました」

　承知していない顔だった。

　オズワルドは、居間の机に、分厚い帳面を三冊、置いた。

「奥様。この三か月の、邸と領地の収支でございます」

「ありがとう。……えっと、一頁だけ読めばいいかしら」

「一頁で結構でございます。一頁目に、要点を」

　ルチアは、一頁目を開いた。

　項目が、五つ並んでいた。

　食費。前の三か月と比べて、二割減。

　食材の廃棄量。七割減。

　使用人の欠勤・離職。ゼロ。

　新人侍女の定着。三名全員。

　北の村の豆。収穫、予想の一・四倍。

「…………」

「いかがでしょう」

「……すごいわね」

「恐れ入ります」

　オズワルドは、わずかに背筋を伸ばした。口元が、ほんの少し緩んでいる。

「食費の二割減は、ガストンの保存食と、食材の仕入れ先の見直しによるものです。廃棄の七割減は、保存の改善と、必要量の把握によります」

「ガストンの、あの肉は」

「先週、貯蔵庫を開けました。三か月経った一号は、少し固くなっておりましたが、味は問題ございません。ガストンが、ほっと息を吐いておりました」

「そう。よかった」

「第五号は、あと一か月、様子を見るそうです」

　ルチアは、顔を綻ばせた。三か月前、塩辛い肉を前に、嬉しそうに失敗帳をつけていた、あの顔を思い出した。

「北の村の豆は」

「ハンス村長が、昨日、直接ご報告に参りました。『来年は、畑の三分の一に豆を植えたい』と」

「三分の一」

「はい。ほかの村も、噂を聞いて、見学に来ているそうです」

「噂？」

「『庭師が、畑の土を舐めて、麦を治した』と」

　ルチアは、後ろに控えるエマの肩が、小刻みに揺れるのを見た。

　一頁目の下に、小さな字で、追記があった。

　――領地全体の、今季の増収見込み、金貨二百枚。

　ルチアは、そっと帳面を閉じた。

「……私は、何もしていないわ」

「存じております」

「皆さんが、頑張ってくれたのよ」

「存じております」

「では、なぜ、そんなにうれしそうな顔なの」

「うれしいからでございます」

　オズワルドは、きっぱりと言った。

「奥様が来られる前の三か月と、今の三か月では、この邸の空気が、まるで違います。わたくしは、三十年、ここにおりますが、こんなに、朝が楽しみな日々は初めてでございます」

「…………」

「ですので、奥様。ひとつ、お願いが」

「何かしら」

「庭へ、お越しいただけますか」

「今から？」

「はい。皆から、見ていただきたいものが」

　庭の東屋の近く、いつもルチアが散歩の途中で立ち止まる、菩提樹の下に、新しいベンチが置かれていた。

　木製の、背もたれのある、やわらかな曲線のベンチだった。座面に、細かな彫刻がある。右の端に、小さな文字が刻まれていた。

　――奥様の席。

　ルチアは、立ち尽くした。

　周囲には、使用人たちが、ずらりと並んでいた。ニナも、洗濯係も、庭師の見習いも、料理番の少年も。タバサまで、背筋を伸ばして、端に立っている。ガストンが、エプロンを握りしめていた。ミロとシルヴェリアが、寄り添っていた。

「……これは」

「奥様が、散歩の途中でお疲れになったときのために、皆で、つくりました」

　オズワルドが、静かに言った。

「材木は、庭師の見習いが。彫刻は、ニナが。仕上げは、タバサ様が」

「タバサが？」

「少しだけでございます」

　タバサは、真顔だった。口の端が、ごくわずかに上がっていた。

「どうぞ、お座りください」

　ルチアは、ゆっくりとベンチに腰を下ろした。

　背もたれは、体に、ぴたりと合った。座面は、あたたかかった。

　庭の向こうに、邸の屋根が見える。窓がいくつも開いて、白い洗濯物が風に揺れている。

「…………」

　誰も、何も言わなかった。

　ルチアは、顔を上げて、全員を見渡した。

「ありがとう」

　声は、思ったより、小さく出た。

「とても、座りやすいわ」

　拍手が、起きた。

　ミロが、帽子を振っている。シルヴェリアが、泣いている。ニナは、ガストンの袖をつかんで、跳ねていた。

　ガストンが、のっそりと前に出た。両手で、布に包んだ小さな包みを差し出している。

「奥様。散歩のお供に、お使いください」

「これは」

「第五号の、挟みパンでございます」

　ルチアは、包みを受け取った。まだ、ほんのりと温かい。

「……ありがとう、ガストン」

「いえ」

　ガストンは、帽子のかわりに、エプロンの端を握りしめて、頭を下げた。耳が、赤かった。

　その輪の外側で、エマが、そっと口を開いた。

「お嬢様」

「なあに」

「最近、旦那様のご来訪が、増えていることに、お気づきですか」

「え？」

「三日に一度が、二日に一度に。先週は、毎日でございました」

「そうだったかしら」

「はい。お仕事を、王都から持って来られて、東屋で、広げておられます」

「…………」

「お嬢様の、散歩の時間を狙っておいでです」

　ルチアは、ベンチの背に、そっともたれた。

　そういえば、昨日も、おとといも、庭で顔を合わせた気がする。

「……ご熱心ね」

「はい」

「お仕事が、はかどるのかしら」

「そのようでございます」

　エマの口元が、ほころんでいる。ルチアは、深く考えないことにした。

　けれど、菩提樹を見上げながら、気づいた。

　この邸の皆が、自分を、慕ってくれている。

　それは、ありがたいことである。

　同時に、ひとつの疑問が、頭の隅に、浮かんだ。

（……そういえば、まだ、聞けていないことが、あったわね）

　しばらく、封印していた疑問だった。

　三か月間、見て見ぬふりをしてきた、あの件。

　エマと、目が合った。

　エマは、小さくうなずいた。

　ルチアは、ベンチに座ったまま、決めた。

（次に、閣下が来られたら、聞いてみましょう）