婚約破棄された転生令嬢は、今世こそスローライフを送りたい ～ちょっと指摘しただけなのに領地が勝手に発展して、冷徹公爵様に「師匠」と呼ばれています～

第３章 使用人たちが覚醒しました

第２３話 散歩は、北の村まで

　ミロが言った「三日」は、人間の感覚の三日だった。

　その朝、玄関の前に、荷車が一台と、小さな匙と、大量の麻袋と、ミロと、シルヴェリアが並んでいた。

「準備が、整いました」

「ありがとう。じゃあ、お願いね」

「はい。行ってまいります」

「いってらっしゃい」

　ルチアは、手を振った。

　それから、日傘を持ったエマと並んで、荷車の後ろについて歩き始めた。

「お嬢様」

「なあに」

「どちらへ」

「散歩よ」

「北の村までの道は、馬車で二時間です」

「歩いてもいいでしょう。第二項目は、庭に限るとは書いていないもの」

「書いてございます。『一日一回庭を散歩』と」

「…………」

「…………」

「今日は、庭が、大きいのよ」

「承知いたしました」

　承知していない顔だった。

　けれど、日傘は、ルチアの頭の上に、しっかり差し出されていた。

　北の村は、小麦色の丘に囲まれた、静かな村だった。

　けれど、近づくにつれて、ルチアは違和感を覚えた。

　畑の麦が、どれも、背が低い。色も、薄い。穂の数は少なく、風が吹いても、さわさわと頼りない音を立てるだけである。

「これは……」

「ひどいですね」

　ミロが、荷車の上から降りて、畑の縁にしゃがみ込んだ。

　その横に、シルヴェリアもしゃがむ。

　ミロは、土を一つかみ、手に取った。そして、それを、ぺろりと舐めた。

「ミロ！」

「はい」

「舐めるの！？」

「はい。味で、わかりますので」

　ミロは、真面目な顔で言った。

「酸っぱいです」

「酸っぱい」

「あと、粉っぽいです。……あ、ここは、ちょっと苦いかな」

「それで、何がわかるの」

「何が足りないかが、わかります。土の養分と、それから、石灰が少し」

　ルチアは、ぽかんとした。エマは、日傘を持つ手が、わずかに震えていた。

　シルヴェリアが、ミロの頬についた土を、指でそっと拭った。

「泥がついていますよ」

「あっ、すみません」

「いいえ。……おいしかったですか」

「えっ」

「土の味です」

「ええと、その、独特でした」

「そう。わたくしにも、分けてくださる？」

「ええっ！？」

　ルチアは、見なかったことにして、畑の中に目を戻した。

　そのとき、背後で、咳払いが聞こえた。

「あの……失礼ですが」

　振り返ると、日焼けした老人が立っていた。腰は曲がっているが、目は鋭い。村長のハンスと名乗った。

「公爵夫人様でいらっしゃいますか」

「ええ、ルチア・ユナカイトと申します」

「このような田舎に、わざわざ」

「散歩のついでです」

「……散歩」

　ハンスは、ルチアの足元を見た。日傘の下の、きれいな靴は、すでに泥だらけだった。

「麦の件で、いらしたのですか」

「ええ。収穫量が減っていると伺いました」

「そうですか。……実は、わしらも、困っておりましてな」

　ハンスは、重い息を吐いた。

「三年前から、毎年、少しずつ、減っております。種を替えても、肥やしを増やしても、効きません。村の者たちも、すっかり諦めておりまして」

「今年も、同じ畑に、同じ麦を」

「はい。ほかに、育てるものが、ありませんので」

　ミロが、立ち上がった。

　帽子を取って、深く頭を下げた。

「失礼します。僕は、邸の庭師で、ミロと申します」

「庭師さんが、なぜ畑に」

「奥様に、頼まれまして。畑の土を、見に来ました」

「……庭師に、畑が」

「はい。見れば、わかります」

　ミロは、穏やかに言った。

「この畑の土は、疲れています」

　ハンスの眉が、動いた。

「疲れて、いる」

「毎年、同じものばかり食べさせていると、土は飽きてしまうのです。違うものを植えて、休ませないと」

「そんな話は、聞いたことがない」

「僕も、人間の本では読んだことがありません。でも、そうなのです」

　ミロは、しゃがんで、畑の隅に小さな穴を掘った。

　そこから、一本の根を引き抜いた。

「見てください」

　それは、細くて、白っぽい、頼りない根だった。

「麦の根です。短くて、ひげが少ない。土の中に、食べるものがないから、遠くまで探しに行けないのです」

「…………」

「豆を、植えませんか」

「豆」

「一枚の畑に、一年だけ。豆の根は、土の中に、栄養を残します。翌年の麦は、元気になります」

　ハンスの顔が、くもった。

「豆では、金にならん。税が払えません」

「それは」

　ミロは、言葉に詰まった。

　庭師の、彼の領分ではない話である。

　ルチアが、一歩、前に出た。

「村長さん。この村の畑は、全部でいくつありますか」

「三十枚ほど、ございます」

「そのうち、まず一枚だけ、豆を植えてみませんか」

「一枚」

「ええ。ほかの二十九枚は、今まで通り、麦です。一枚分の収穫が減っても、税の全体には、ほとんど響きません」

　ルチアは、手帳を取り出して、さらさらと計算した。

「麦の収穫の減りに比べたら、一枚分の損は、三十分の一です。しかも、その一枚は、来年から良くなるかもしれない」

「……ほう」

「それでも、不安ですか」

「いや。……一枚なら」

　ハンスは、しばらく、腕を組んだ。

　やがて、ぽつりと言った。

「一枚だけなら、やってみましょう。うまくいかなければ、元に戻すだけだ」

「ありがとうございます」

「ただし」

「はい」

「豆を植えるのは、誰がやる」

「僕がやります」

　ミロが、すぐに答えた。

「そして、シルヴェリアも手伝います」

「はい。わたくし、土を運ぶのは得意です」

　シルヴェリアは、麻袋を、片手でひょいと持ち上げた。

　ハンスが、目を丸くした。

　それから、畑のあちこちで見ていた村人たちが、いっせいにどよめいた。子供が一人、シルヴェリアを指さして、母親の袖を引っ張った。

「かあちゃん、あのお姉さん、神様？」

「しっ。そうかもしれないけど、しっ」

　作業は、昼から始まった。

　ミロは、鍬を振るい、土をほぐした。

　シルヴェリアは、麻袋の土を畑に運び、均した。

　ときどき、二人の目が合った。

　すると、二人とも、手を止めた。

　見つめ合って、微笑んで、また手を動かした。

　しばらくして、ミロが土を運ぼうとして、つまずいた。シルヴェリアが、ふわりと受け止めた。そのまま、ミロの額に、そっと口づけた。

「危ないですよ」

「す、すみません」

「でも、嬉しいです。倒れてきてくださるなら」

「…………」

　ミロは、顔を真っ赤にして、土をまた運び始めた。鍬を振る手が、いつもの三倍、速かった。

　村人たちは、最初こそ戸惑っていたが、そのうち、慣れた。

「あれは、いつものことか」

「見ていると、こっちまで、元気が出るな」

「うちの嫁さんにも、ああしてやるか」

「やめとけ、腰が」

　笑い声が、畑に広がった。

　夕方、一枚の畑に、豆の種が植え終わった。

　ハンスが、ルチアのところへ来て、帽子を取った。

「奥様。ありがとうございました」

「いいえ。やったのは、ミロと、シルヴェリアです」

「いえ。奥様が、わしの話を聞いてくださったからです」

「聞いただけです」

「それが、有り難いのです」

　ハンスは、深く頭を下げた。

「公爵様の邸の方々が、こんなに話を聞いてくださるとは、思いませんでした」

　ルチアは、少し、驚いた。

　三年間、減り続ける麦を見ながら、この村の人たちは、誰にも話を聞いてもらえなかったのだろうか。

「また、来ます」

「ぜひ」

「次の散歩の、行き先にします」

「……散歩、でございますか」

「ええ」

　ルチアは、にっこり笑った。

　帰りの荷車の後ろで、エマが、日傘を畳みながら、ぽつりと言った。

「お嬢様」

「なあに」

「これ、クラレンス家で、お嬢様がずっとなさってきたことと、同じでは？」

「何が」

「お客様の話を聞いて、困りごとを整理して、小さく試して、人を動かす。……旦那様の商会でも、お嬢様は、そうなさっておられました」

　ルチアは、夕焼けの空を見上げた。

　赤い雲が、ゆっくり流れていた。

「…………趣味よ」

「趣味」

「ええ。散歩のついでの、趣味」

「承知いたしました」

　承知していない顔だった。

　けれど、エマの口元は、確かに、ほころんでいた。