婚約破棄された転生令嬢は、今世こそスローライフを送りたい ～ちょっと指摘しただけなのに領地が勝手に発展して、冷徹公爵様に「師匠」と呼ばれています～

第３章 使用人たちが覚醒しました

第２１話 失敗作を、みんなで食べます

　夕方の食堂に、長い机が一つ置かれた。

　いつもは、主人の食卓と使用人の食卓が分かれている。今夜は、それを一つにした。先日ガストンに頼んだ「失敗作も、皆で食べて」を、ルチアが実行に移したのである。

　上座にルチア。両脇に、オズワルドとタバサ。その隣に、ミロと、ニナと、洗濯係の二人。全員が、背筋を伸ばして座っている。

　誰も、最初のひと口に、手をつけようとしない。

「皆さん、楽にして」

「はい」

「はい」

「はい」

　返事だけは、そろっていた。

　厨房の扉が開いて、ガストンが大皿を運んできた。匂いが、一歩遅れて食堂に広がる。香草と、焦がしバター。

「お待たせいたしました。第一号です」

　皿の上には、茶色い塊が三つ。

「冬の間も食べられる肉を、作りたいのです。豚肉を塩と香草に漬けて、十日間、風に当てました」

　ルチアは、フォークで端を切って、口に入れた。

　……しょっぱい。

　とても、しょっぱい。舌が縮むほどである。

「……失敗ね」

「はい」

　ガストンは、あっさり頷いた。

「塩を、入れすぎました」

「わたくしの舌では、四割ほど多いかと」

　タバサが、冷静に言った。

「さすが、侍女長」

「恐れ入ります」

　ミロは、塩辛い肉を口に入れたまま、目を丸くしている。洗濯係の一人は、涙目だった。

　ルチアは、慎重に言葉を選んだ。

「失敗でも、わかることがあるわ。塩が四割多いなら、次は四割減らせばいい」

「そのつもりです」

　ガストンは、失敗帳を開いて、さらさらと書き込んだ。

――第一号。塩過多。四割減。

　その顔は、失敗した料理の前なのに、少し嬉しそうだった。

　そのとき、ニナが、小さく手を挙げた。

「あの」

「どうしたの」

「お肉の、脂のところだけ、匂いが少し、違いました。……と、思います」

　ニナは、慌てて下を向いた。

「間違っているかも、しれないんですけど」

　ガストンは、ニナを見た。

　それから、失敗帳に、一行、書き足した。

――脂の部分、匂いが違う（ニナ）。

　扉が開いたのは、そのときである。

「ただいま」

　全員が、いっせいに立ち上がった。椅子がいくつも倒れた。

　レオンハルトが、外套を肩にかけたまま、扉の前に立っていた。金色の髪が、夕焼けを浴びている。

　今夕に戻ると、エマが言っていた。ちょうど、約束の時刻である。

「匂いが、玄関まで来ていた」

「失礼いたしました、旦那様」

　オズワルドが、深く一礼した。

「ガストンが、冬の間も食べられる肉を研究しておりまして。その試作品を、皆で食べております」

「悪くない匂いだ」

　彼は、外套を脱いでエマに渡し、ルチアの隣の椅子に座ろうとした。

　その椅子には、小さな札が置かれていた。

――旦那様。

　タバサの筆跡である。

「……タバサ。この札は」

「三日前から、ございました」

「三日前から」

「旦那様が、いつお戻りになってもよいように」

　タバサは、真顔だった。エマは、そっぽを向いている。

　レオンハルトは、何も気づいていないふりをして、残った第一号を、ひと切れ食べた。

　一拍、置いて。

「…………しょっぱいな」

「はい」

「次は、いつだ」

　ガストンが、顔を上げた。

「五日後に、改良したものを」

「楽しみにしている」

　ガストンの肩から、ふっと力が抜けた。

　その五日間、厨房の灯りは、夜明け前まで消えなかった。

　最初の夜は、塩を減らしすぎて、味がぼやけた。次の夜は、香草が強すぎて、肉の味が負けた。三日目の朝には、肉の表面に白い黴が浮いて、ガストンは黙ってそれを裏庭に埋めた。

「お嬢様」

　四日目の朝、エマが髪を梳きながら言った。

「昨夜で、七回目だそうです」

「何が」

「肉を、吊るし直した回数が」

「……ガストンは、寝ているの？」

「椅子の上で、三時間ほど。ニナが毛布をかけました」

　ルチアは、櫛の動きを止めさせた。

「エマ。タバサに、伝えてちょうだい」

「何と」

「ガストンを、今日の午後は、寝かせるように」

「承知いたしました」

　承知した顔だった。

　午後、ガストンは、タバサに腕をつかまれて、厨房から連れ出された。

「しかし、肉が」

「肉は、ニナが見ます」

「しかし」

「四時間でございます」

　それ以上は、誰も何も言わなかった。

　五日後の夕方。

　食堂には、同じ長机と、同じ顔ぶれがそろっていた。

　ルチアの隣には、レオンハルトがすでに座っていた。当然のように。札は、もう要らなかった。

　ガストンが、大皿を運んできた。目の下には、まだ影が残っている。けれど、足取りは、しっかりしていた。

「第五号です」

　皿の上には、薄く切った豚肉が、扇形に並んでいる。表面は深い赤褐色で、つやがあった。

「塩は、四割減らしました。脂の部分は、漬ける前に、削り落としました」

　ガストンは、そこで、ニナを見た。

「お前が、気づいたからだ」

　ニナが、フォークを持ったまま、固まった。

　ルチアは、ひと切れ、口に運んだ。

　……おいしい。

　塩気は控えめで、噛むほどに、香草の香りが広がる。肉の甘みが、後から追いかけてきた。

「おいしいわ」

　食堂が、一瞬、静まった。それから、ひそやかなどよめきが、波のように広がった。

「本当ですか」

「ええ。ほら、閣下も」

「……ああ」

　レオンハルトも、ひと切れ食べて、目を瞬いた。

「おいしい」

「恐れ入ります」

　ガストンは、深く頭を下げた。それから、顔を上げて、ニナのほうを向いた。

「ニナ」

「は、はい」

「お前が、あの日、手を挙げなかったら、第五号はできなかった」

　ニナの唇が、震えた。

「わたし、間違っているかもって、思って……」

「間違いかどうかは、俺が決める。言わなければ、決めようがない」

　無愛想な声だった。けれど、ニナの目から、ぽろりと涙が落ちた。

「ありがとうございます……」

　洗濯係の二人が、そっと、ニナの背中をさすった。

　レオンハルトが、フォークを置いて、ガストンに尋ねた。

「これは、何日もつ」

「それは、まだ、わかりません」

　ガストンの答えは、正直だった。

「今日お出ししたのは、味の確認です。保存がきくかどうかは、別の話でございます。同じものを、地下の貯蔵庫に置いてあります。三か月後に、開けて確かめます」

「三か月後」

「はい。そのときに、もし傷んでいたら、また最初からやり直します」

　レオンハルトは、小さく頷いた。

　それから、机の端に置かれた失敗帳に、目を留めた。

「……これを、見てもいいか」

「どうぞ」

　彼は、頁をめくった。

　第一号、塩過多。第二号、味がぼやけた。第三号、香草過多。第四号、黴。

　その横に、いくつもの短い書き込みが並んでいた。

――脂の部分、匂いが違う（ニナ）。

――風は朝より夕方がよい（洗濯係）。

――吊るす場所は北側（ミロ）。

　二十年間、誰にも見せなかった帳面である。それが今、食卓の上に、開いたまま置かれている。

　レオンハルトの指が、ある頁で止まった。しばらく、動かなかった。

　彼は、ゆっくりと顔を上げて、ルチアのほうを見た。

　そして、他の誰にも聞こえない声で、言った。

「師匠」

「……はい、閣下」

「この邸では、誰の言葉でも、ここに書かれるのですね」

「何も見ておりません。わたくしは、皆さんと食べているだけです」

　ルチアは、にっこり笑った。

　承知していない顔だった。

　食堂の隅で、ガストンが、小さく拳を握った。

　誰にも見えないように。

　けれど、エマにだけは、見えていた。