婚約破棄された転生令嬢は、今世こそスローライフを送りたい ～ちょっと指摘しただけなのに領地が勝手に発展して、冷徹公爵様に「師匠」と呼ばれています～

第３章 使用人たちが覚醒しました

第１８話 採用は、手を見ます

　レオンハルトは、翌朝、王都へ戻っていった。

　去り際に「できる範囲で、お願いします」と言い残していったので、ルチアは「できる範囲」を、できるだけ狭く解釈することにした。庭の散歩と、読書と、昼寝。その三つだけである。

　その決意は、三日と持たなかった。

「奥様。お時間を、いただけますでしょうか」

　午後の居間に、タバサが立っていた。

　侍女長のタバサは五十歳。背筋は定規のようで、エプロンには皺ひとつなく、笑ったところを、ルチアはまだ見たことがない。

「明日、見習いの面接がございます。奥様にも、ご同席を」

「わたくしが？」

「採用の最終名簿に、奥様のご署名が要ります。顔を見ておいていただいたほうが、ご署名も気楽かと」

「……座っているだけで、よいのね」

「はい。お座りになっているだけで、結構でございます」

「それなら、承知いたしました」

　扉の影で、エマが小さく咳をした。

　翌日の午前、応接室には、三人の少女が並んで座っていた。

　十五、六歳だろうか。左の子は背が高く、身なりが整っていて、笑顔が上手い。真ん中の子は小柄で、膝の上の手をずっと握りしめている。右の子は、そわそわと室内を見回していた。

　ルチアは上座の端に腰かけて、本を開いた。読んでいるふりである。

　タバサは、その隣に座った。手元の紙は、白紙だった。

「では、始めます。お名前と、これまでのご経験を」

　左の子が、はきはきと答えた。町の商家で二年働いたこと。接客が得意なこと。笑顔を褒められること。

　右の子は、前の職場の話を始めて、悪口を三回言った。

　真ん中の子は、名前を言うのに、二回つっかえた。

「……あの、わたし、うまく喋れなくて。ごめんなさい」

　声が小さい。ルチアは、本の陰で、少しだけ胸が痛んだ。

「では、お茶にしましょう」

　タバサが、ぱん、と一度だけ手を打った。

　待っていたように扉が開いて、エマが盆を運んできた。カップが三つ、ポットがひとつ。エマは少女たちの前に、ひとつずつカップを置いていく。

　左の子は、にこやかに礼を言い、持ち手をつまんで飲んだ。

　右の子は、「あ、どうも」と言って、受け皿ごと引き寄せ、中身を少しこぼした。

　真ん中の子は、両手でカップを受け取ると、縁に指を添えて、くるりと半分だけ回した。それから、持ち手の向きを直して、口をつけた。

「……あったかい」

　それだけだった。

　ルチアは本のページをめくった。何も起きていない。お茶会である。

　タバサは、白紙の紙に、何かを書いていた。いつ書いたのかわからないほど、さりげなく。

　面接は、三十分ほどで終わった。

「結果は、三日以内に、お知らせいたします」

　少女たちが一礼して出ていく。扉が閉まる。

「お疲れさまでした。……もう、決まったの？」

「はい」

　タバサは、白紙のはずの紙を、ルチアのほうに向けた。

　裏面に、三人の名前と短い言葉が、細かい字でびっしり並んでいた。

　左の子の横に、「商会向き」。

　右の子の横に、「三年後に再面談」。

　真ん中の子の横には、大きく、一文字だけ。

「採」。

「……どうして、この子なの」

「あのカップは、持ち手に、わずかな欠けがございます」

　ルチアは、自分の手元を見た。本のそばに置かれたカップの持ち手が、確かに、髪の毛ほど欠けていた。

「わざとでございます。三つのうち、どれが当たりかは、エマに伝えてありました」

「わざと……」

「欠けを見つけて避けた方は、一人だけでした」

　ルチアは、部屋の隅で澄ましているエマを見た。エマは何も知らない顔をしていた。知っていた顔だった。

　それから、真ん中の子が出ていった扉を見た。

「採用は、顔ではなく、手を見ます。話し方は取り繕えますが、物を扱う手は、嘘をつきませんので」

「……そうなの」

「恐れ入ります」

　タバサの顎が、ほんの少しだけ上がった。

「あなた、いつも、こうなの」

「三十一年、こうでございます」

「何人くらい、採ったの」

「二百十四名でございます。一年以内に辞めた者は三十八名。のこりは、邸のほか、領内の商会や孤児院や宿で、働いております」

「領内の……あなたが育てた人たちが？」

「はい」

　ルチアは、ぽかんとした。

「それ、聞いていなかったわ」

「お尋ねがございませんでした」

　淡白な答えだった。

　けれど、ルチアは、前の世界で何度も見た顔を、そこに見た。三十年かけた仕事に、一度も数字をつけてもらえなかった人の顔だった。

「タバサ。採用と育てるところは、今後もあなたの判断で、進めて」

「……奥様」

「署名は、いくらでもするわ。内容は、読まなくても大丈夫でしょう？」

「内容は、すべて、わたくしが責任を持ちます」

「それなら、お任せします。わたくしは、座っているだけで」

　口に出してから、少し大きなことを言った気がした。けれど、取り消すほどでもなかった。

　タバサは、しばらく動かなかった。

　それから、深く、頭を下げた。

「……お預かりしたものは、すべて、お預かりしたままお返しするものと、心得て参りました」

「ええ」

「育てても、よろしいのですね」

「ええ。好きにして」

　タバサの肩が、ほんのわずか、上下した。

　ルチアは、窓の外を見ることにした。見てはいけない気がした。

　三日後。

　朝食の席につくと、テーブルの脇に、分厚い紙束が置かれていた。

「何かしら、これは」

「タバサ様からです」

　エマが、澄ました顔で言った。

「題は、『新人侍女育成計画（三か年）』。十二枚ございます」

「十二枚」

「一年目は基礎、二年目は専門、三年目は進路面談。進路は、邸に残る道、領内の商会へ出る道、王都へ上がる道の三つ。各段階で見るべき手の動きと、避けるべき癖が、図入りで」

「図入りで」

「最終頁に、奥様のご署名欄がございます」

　ルチアは、最終頁を開いた。署名欄の下に、小さな字で、一行。

　――ご多忙の折は、署名のみで結構です。内容は、すべてこちらで責任を持ちます。

「……面接の翌日から、書き始めたのかしら」

「いいえ。下書きは、三十一年分ございましたそうです」

　エマの口元が、ごくわずかに緩んだ。

「第三項目は、いかがいたしましょう」

「署名だけして、閉じておきます」

　ルチアは、署名をした。

　署名欄の隣に、もう一枚、小さな付箋が貼ってあった。

　――採用された子は、本日から、持ち手の欠けたカップを、毎朝一つ、磨いております。

　ルチアは、自分のカップを見た。持ち手の欠けは、つるりと、なめらかに整えられていた。

　紅茶は、熱かった。