婚約破棄された転生令嬢は、今世こそスローライフを送りたい ～ちょっと指摘しただけなのに領地が勝手に発展して、冷徹公爵様に「師匠」と呼ばれています～

第３章 使用人たちが覚醒しました

第１７話 廊下を走る人がいない

　オズワルドの時間割が掲示板に貼り出されて、三日が過ぎた。

　ルチアはその間、毎日一回、庭を散歩した。第二項目は守られている。朝も遅く起きた。第一項目も守られている。

　　ただ、起きるたびに、邸が静かになっていた。

「お嬢様。お気づきですか」

　　三日目の朝、エマが髪を梳きながら言った。

「何に？」

「廊下で、誰も走っておりません」

　　言われてみれば、そうだった。これまでの朝は、ばたばたという足音と「どこ？」「知らない！」という声で始まっていた。今朝は、ワゴンの車輪の音しかしない。

「歩く必要がなくなったのです。誰が、いつ、どこにいるか、決まっておりますから。探し回る時間が、消えました」

「掲示板のおかげね」

「お嬢様のおかげでございます」

「わたくしは、判子を押しただけよ」

「第三項目が、泣いております」

「泣かせておきなさい」

　　鏡の中のエマは澄ました顔をしていた。ただ、櫛の動きだけが、前より軽かった。

　　朝食の紅茶は、熱かった。

　　ルチアは、カップを持ったまましばらく動かなかった。ここに来てから、紅茶はたいていぬるかった。運ぶ人手が足りず、途中で冷めていたのだ。それが、熱い。

　　脇に立つ見習いの侍女が、期待する顔でこちらを見ていた。

「……おいしいわ」

　　見習いの顔が、ぱっと明るくなった。深々と頭を下げて、足早に下がっていく。走らずに。

（皆、七割で働いていた。それが八割になっただけ。それだけのはずなのに）

　　窓の外では、ガストンが庭の隅に立っていた。見習いの庭師が三人、その前に横一列に並んでいる。

「土は見るな。触れ」

「はい！」

「わからなければ、もう一度触れ」

「はい！」

　　声が、よく通る。ルチアは、そっと窓を閉めた。

（わたくし、口を出さないほうが、よさそうね）

　　第三項目が、その場で息を吹き返した。

　　午後、馬車の音がした。

　　ルチアは居間で本を読んでいた。読んでいるふりではなく、本当に読んでいた。五ページ目だった。

　　玄関でオズワルドの声がした。

「お帰りなさいませ、旦那様」

「ただいま」

　　約束の三日目。ちょうどだ。

　　足音が近づいてきて、廊下の途中で止まった。そのまま、何も聞こえなくなった。

　　ルチアが扉を開けると、レオンハルトが廊下に立っていた。外套を肩にかけたまま、動いていない。窓からの光で、金色の髪が少し眩しい。碧い目が、廊下の端から端までを、ゆっくりと追っていた。

　　壁の掲示板。その下の、新しい棚。ラベルのついた箱。会釈をしてすれ違う二人の侍女。急いでいない、ワゴンの男。

「……閣下？」

「……ルチア」

　　彼はぎこちなく首を回した。

「この邸、こんなに広かったか」

「広さは、変わっておりません」

「人が、少ない」

「増えてもおりません」

「では、なぜこんなに静かなんだ」

　　なぜと言われても、わたくしは何もしていない。

「皆さん、お仕事に集中していらっしゃるからでは」

　　レオンハルトは黙った。ポケットから小さな帳面を出し、一箇所で指を止める。

「この邸の食材の廃棄量だ。三日分を、今朝確認した」

「はい」

「三分の一になっている」

「そうですか」

「洗濯物の乾燥日数も短くなった。リネンの交換が遅れていない。来客用の部屋の掃除が、予定の三日前に終わっている」

「それは、よかったですね」

「ルチア」

　　碧い目が、まっすぐだった。数字が動いたとき、動いた理由を骨の髄まで確かめようとする、財務の天才の目だ。

（三日前に、同じ目で、わたくしを弟子にしたのよね、この人）

　　急に背筋が伸びた。

「……座って、お話ししませんか」

　　居間に入ると、エマがすでに椅子を引いていた。いつの間にいたのだろう。

「エマ、お茶を」

「かしこまりました。ただいま」

「いや、自分で運ぶ」

　　エマの眉が、一ミリだけ動いた。

　　数分後、レオンハルトは盆を持って戻ってきた。ティーポットとカップが二つ。慎重な手つきで、ルチアの前にカップを置く。琥珀色の液体が、わずかに揺れた。

「温度は、適切なはずだ。茶葉の量は見習いに聞いた。蒸らし時間は、時計で測った」

「測られたのですか」

「師匠に出すものだ。失敗は許されない」

　　一口飲む。熱くて、渋みが少し強くて、でも飲めないことはない。

「……おいしいです」

「本当か」

「ええ」

　　レオンハルトの肩から力が抜けた。口の端が、ほんの少しだけ上がる。

　　その表情が、ルチアの心臓に軽く触れた。

（金髪で、碧い目で、顔のいい人が、わたくしにお茶を運んできた。……いけないわ、これは）

　　ルチアは、カップで口元を隠した。

　　レオンハルトは向かいに座り、両手を膝の上に揃えた。姿勢が、すっかり弟子のそれだった。

「何をしたんですか、師匠」

　　敬語だった。

「……閣下。言葉遣いが戻っております」

「ここは私邸です。公の場ではない」

「ですから、ざっくばらんに、と」

「師匠だからです」

　　真顔だった。

「弟子ですので。善処はする」

　　ルチアは、少し頭が痛くなった。紅茶をもう一口飲んで、話を戻す。

「わたくしは、何もしておりません。家令のオズワルドに、人員配置と勤務割りの判断を任せました。それだけです」

「予算も、つけた」

「月に金貨十枚です。使い道は、オズワルドが決めます」

「報告は」

「月末に聞きます」

「それ以外は」

「見ません」

　　レオンハルトは、ゆっくり息を吐いた。その吐き方が、少し震えていた。

「私は、今まで全部確認していた。家令の報告は毎週見ていたし、人員の配置も、私が承認していた」

「お忙しいのに」

「忙しかった。確認が多すぎて、肝心の判断が遅れることもあった」

　　責める声ではなかった。事実を自分の前に並べているだけの声だった。

「私は、自分を有能だと思っていた。有能だから、人に任せる必要がないと、思い込んでいた」

　　ルチアは、何も言えなかった。それは、前の世界で二十年間、見てきた景色だった。

　　有能な上司ほど、全部を一人で抱える。部下は手を動かす前に、上司の顔色を見る。そうして組織は、上司の能力以上には育たなくなる。

（あの人も、そうだったわ）

　　かつての上司の顔が、目の前の金髪に重なって、消えた。

「閣下は、お一人で領地をまとめてこられました。並大抵の方にはできません」

「……」

「でも、一人で持てる量には限りがあります。能力の問題ではありません。人間の、形の問題です」

　　レオンハルトが、顔を上げた。

「わたくしは、持つ人を一人、増やしただけです。オズワルドは八年前から、持ちたがっていました。気づいただけです」

　　窓の外で、ガストンの声がした。

「触れ！」

「はい！」

　　レオンハルトの口元が、ゆるんだ。

「……師匠」

「はい」

「他の使用人にも、同じことを――」

「いけません」

　　ルチアは、先に言った。

「わたくしの本業は、庭の散歩です。第三項目もございます」

「それは、何ですか」

「『領地にはできるだけ口を出さない』です」

　　レオンハルトは、真剣に聞いて、深くうなずいた。

「できるだけ、ですね」

「え」

「できる範囲で、構いません。私は、師匠の生活を乱すつもりはない」

「乱しておいでです」

「できるだけ、乱さないようにします」

　　ルチアは、天井を見た。そこに答えは書いていなかった。

　　扉の向こうで、誰かが小さく咳払いをした。エマだ、と思った。

「……承知いたしました」

　　承知していない顔だった。