婚約破棄された転生令嬢は、今世こそスローライフを送りたい ～ちょっと指摘しただけなのに領地が勝手に発展して、冷徹公爵様に「師匠」と呼ばれています～

第３章 使用人たちが覚醒しました

第１６話 初めて、任されました

「どうぞ。聞くわ」

　オズワルドは、しばらく自分の膝を見つめていた。

「申し上げにくいのですが」

「ええ」

「お見せしたいものがございます。少々、お時間をいただけますか」

「いくらでも」

　家令は、一礼して席を立った。扉を開け、廊下の誰かに低く告げる。ほどなく、従僕が細長い筒を抱えて走ってきた。

　見覚えがあった。玄関ホールの棚の、いちばん下に立てかけてあった、あの巻物である。

「失礼いたします」

　オズワルドは、円卓の上のカップを脇へ寄せた。巻物の紐を、ゆっくりとほどく。

　広げると、円卓の端から端まで、びっしりと線と文字で埋まっていた。屋敷の見取り図。その上に、人の名前と、時間帯と、矢印。

「これは」

「当家の人員配置の、改善案でございます」

　オズワルドは、静かに言った。

「八年前に、最初の案を書きました。それから毎年、見直しております」

「八年」

「はい。一度も、お見せしたことはございません」

　ルチアは、紙の上に身を乗り出した。

　エマも、手帳を閉じて、横から覗き込んだ。

　朝の掃除の順番が、半刻ずつずらされている。食堂と厨房の行き来が、一本の線にまとめられている。見習いの侍女が、先輩の仕事を見て学べる位置に、名前が置かれている。

（これは）

　ただの思いつきではなかった。誰が、いつ、どこで、何をするか。その全部を、屋敷という一つの機械の部品として、噛み合わせようとしている。

　前世の仕事で、何度か見た。業務フローの設計図である。ここまで整った案を、現場の人間が自力で書いてくることは、めったにない。

「オズワルド」

「はい」

「三つだけ、聞いてもいい」

「何なりと」

「一つ目。この案で、いちばん変えたいのは、どこ」

「見習いの指導です」

　即答だった。

「現在は、侍女長のタバサが、一人で全員を見ております。手が回りません。そこで、朝の半刻を、指導の時間として固定し、その間の掃除を、他の者が受け持つ形に」

「タバサの時間を、空けるのね」

「はい」

「二つ目。この案で、いちばん困る人は誰」

　オズワルドは、少し考えた。

「私でございます」

「あなた」

「現在、屋敷の全員の動きを、私が目配せで調整しております。この案では、それを仕組みにして、私が立っていなくても回るようにいたします。……私の仕事は、減ります」

「それは、いいの」

「はい。そのほうが、屋敷のためになります」

　ルチアは、静かに頷いた。

「三つ目。もし、うまくいかなかったら、何を失う」

「……失敗した分の、数日の手間です」

　オズワルドは、はっきりと言った。

「それ以上のものは、失いません。そのように、設計いたしました」

　ルチアは、巻物から顔を上げた。

　オズワルドは、背筋を伸ばして座っていた。その手が、膝の上で、かすかに震えている。

「どうして、八年も、出さなかったの」

「旦那様は、いつもお忙しく」

　家令の声は、平らだった。

「申し上げる機会がございませんでした。……いえ。それは、言い訳でございます」

「言い訳」

「私は、与えられた仕事を、完璧にこなすのが務めと、思っておりました。ご指示のないことに手を出すのは、出過ぎたことだと」

　そこで、オズワルドは、一度、口をつぐんだ。

「ですが、毎年、案を書き直す手は、止まりませんでした」

　円卓の上を、窓から入った光がゆっくり動いた。

　ルチアは、巻物の端をそっと押さえた。

「オズワルド」

「はい」

「この案を、やってみて」

　家令の目が、わずかに見開かれた。

「奥様、それは」

「わたくしに許されている範囲で、お任せします。まず、屋敷の人員配置と、勤務の割り振りは、あなたの判断で決めて」

「私の、判断で」

「ええ。わたくしに、いちいち確認しなくてもいいわ、それから、月に金貨十枚。屋敷の運営を良くするためなら、何に使ってもいい。使い道は、月の終わりに、簡単に教えてくれればいいわ」

「金貨、十枚」

「足りない?」

「いえ。そうではなく」

　オズワルドは、言葉を探すように、唇を動かした。

「これまで、私の裁量で動かせる金額は、銅貨数枚の買い物までで」

「そう？では、今日から変わる」

「……よろしいのでしょうか」

「失敗してもいいわ」

　ルチアは、さらりと言った。

「失う手間は、数日。あなたがそう設計したのでしょう」

　オズワルドは、固まっていた。

　やがて、ゆっくりと立ち上がった。そして、円卓の脇に歩み出て、深々と、ほとんど床に額がつきそうなほど、頭を下げた。

「……ありがとうございます」

　声が、かすれていた。

「三十年、お仕えいたしました。ご指示のとおりに、動いてまいりました。……自分の案を、任された日は」

　そこで、言葉が途切れた。

「初めてでございます」

　ルチアは、何も言わなかった。

　エマが、手帳に、小さく書いた。

　『オズワルド様。三十年。初めて、任された』

　その字は、いつもより、少しだけ丸かった。

　翌朝。

　ルチアは、いつものとおり九時に目を覚ました。

　カーテンを引いたエマの顔が、いつもと違う。

「お嬢様。屋敷の様子が、別のものになっております」

「別のもの」

「ご覧になったほうが、早いかと」

　廊下に出ると、壁に大きな板が掲げられていた。

　白い板に、黒インクで書かれた見やすい表。朝の時間割。持ち場。交代の順番。昨日の巻物の、清書だった。

　その前で、使用人たちが、首をひねりながら、自分の名前を探している。

「おい、俺の持ち場、洗濯場の次が厩になってるぞ」

「ここ、この時間は掃除じゃなくて、タバサ様の指導?」

「見習いは、全員、集合だって」

　ざわついている。けれど、不思議と、誰の足も遅くない。

　板の隣に、オズワルドが立っていた。両手を背に回し、使用人たちの質問に、短く答えている。

「あなたは、ここだ」

「はい」

「それは、午後に回しなさい。理由は、板の下の注記に」

「分かりました」

　声が、昨日より、はっきりしていた。背筋も、さらに一本、通ったように見える。

　いや、違う、肩の力が抜けている？

（……別人みたい）

　ルチアは、廊下の端で、足を止めた。

　侍女見習いの少女たちが、タバサの前に整列していた。全員、緊張した顔で。

「襟の折り返しは、人差し指の幅です」

　タバサの声は、いつもと同じ、厳しい調子だった。

　けれど、見習いのひとりが、小さく手を挙げた。

「あの、タバサ様。どうして、人差し指なのですか」

「どうして」

　タバサは、一瞬、言葉に詰まった。

　それから、ふっと息をついた。

「いい質問です。理由は、三つあります」

　少女たちの目が、いっせいに輝いた。

　エマが、ルチアの袖を引いた。

「お嬢様。見ましたか」

「ええ」

「あの方、三十分、一度も、自分で拭いておりません」

「ええ。見えているわ」

　ルチアは、小さく笑った。

　廊下の向こうで、オズワルドが、こちらに気づいた。

　遠くから、深く、一礼した。

　その顔が、ほんの少し、笑っているように見えた。