婚約破棄された転生令嬢は、今世こそスローライフを送りたい ～ちょっと指摘しただけなのに領地が勝手に発展して、冷徹公爵様に「師匠」と呼ばれています～

第３章 使用人たちが覚醒しました

第１５話 お茶会の面談は、評価ではありません

　翌日の昼下がり。ルチアの部屋の円卓に、カップが四つ並んだ。

「お茶会、第一回でございます」

　エマが、手帳を片手に宣言した。

「順番は、ミロ様、ガストン様、タバサ様、オズワルド様。お一人、三十分です」

「どうして、その順番なの」

「緊張される方を、最後にしました」

「優しいのね」

「いえ。最初に当たると、後の方々が噂を聞いて、構えるからです」

　ルチアは、頷いた。

　扉の外には、すでに使用人たちが、順番に並んでいた。全員、いつもより襟を正している。

　誰も、お茶会だとは思っていない。

　最初に入ってきたのは、ミロだった。帽子を深くかぶり、両手で小さな花束を抱えている。

「奥様。本日は、お招きいただき」

「楽にして。お花は」

「手土産です。あの、評価の面談と伺ったので、少しでも印象が」

「評価ではないわ。お茶を飲むだけ」

「……お茶を、飲むだけ」

　ミロは、花束を抱えたまま、固まった。それから、おそるおそる椅子に腰を下ろした。

　エマが、カップに紅茶を注いだ。

「昨日、庭で見た苗のことは、聞かないでおくわ」

「は、はい」

「だから、聞くのはひとつだけ。ミロの好きなことは、何」

「好きなこと、ですか」

　ミロは、しばらく考えた。

「土、です」

「土」

「はい。同じ畑でも、場所によって、土は違います。北側は粘土が多く、南側は砂が混じる。雨の降り方で、水の溜まる場所も変わる。それを、ずっと、眺めているのが」

　そこで、ミロははっとして、口を押さえた。

「失礼しました。つい」

「続けて」

「え」

「聞いているわ」

　ミロは、目を瞬いた。

　それから、少しずつ、話し始めた。畑の端にある水路のこと。去年、麦が倒れた原因。いつか試したい、豆の輪作のこと。

　話すうちに、帽子の下の耳の先が、ほんのり赤くなっていく。

　エマの手帳に、一行が加わった。

　『ミロ様。畑。誰にも聞かれなかった』

「……奥様」

　三十分後、ミロが、立ち上がりながら言った。

「僕の話を、こんなに長く聞いてくださった方は、初めてです」

「ミロの話は、面白いもの」

「花の話だけは、長いと言われます」

「それも、聞きたいわ。今度ね」

　ミロは、花束をルチアに押しつけると、足早に出ていった。扉の向こうで、嬉しそうな声がした。

　二人目は、ガストンだった。

　腕を組んだまま入ってきて、円卓の前で立ち止まった。

「座って」

「……失礼します」

　椅子に座った背中は、板のように硬い。上着のポケットが、不自然に膨らんでいる。

「ポケットに、何か入っているの」

「……焼き菓子です」

「手土産ね」

「評価の面談と伺ったので」

「みんな、同じことを言うのね」

　ルチアは、思わず笑った。ガストンは、むっとした顔をした。

「笑われるようなことでは」

「ごめんなさい。この焼き菓子、いただくわ」

　ひとくち、かじる。

　胡桃の香りが、ふわりと広がった。外はさくりとして、中がしっとりしている。

「おいしい。これは、レシピ帳の中の?」

「…………」

　ガストンの肩が、びくりと跳ねた。

「やはり、見ておられましたか」

「ほんの一瞬。表紙が擦り切れていたから、大事なものだと思って、それ以上は見なかったわ」

「……そうですか」

　ガストンは、長い間、黙っていた。

　それから、ぼそりと言った。

「二十年、書いております」

「二十年」

「見習いの頃から。師匠に叱られたことも、失敗した味も、全部。……誰にも、見せたことはありません」

「どうして」

「見せる相手が、おりませんでした」

　低い声だった。

　エマが、何も言わずに、紅茶を注ぎ足した。

「ガストンの好きなことは、何」

「料理の、理屈です」

「理屈」

「どうして、この火加減で、この味になるのか。どうして、この保存の仕方で、日持ちが違うのか。……食材が、どう動くのかを、考えるのが」

　ガストンは、そこで言葉を切った。

　ルチアは、焼き菓子の皿を、そっと彼のほうへ押した。

「一緒に、食べましょう」

「……はい」

　二人は、黙って、焼き菓子を分け合った。

　エマの手帳に、一行。

　『ガストン様。理屈。二十年分のノート』

　三人目は、タバサだった。

　背筋を伸ばして入ってきて、円卓の脇に、深く一礼した。

「侍女長のタバサでございます。本日は」

「座って、タバサ。お茶を」

「いえ、私は、立ったままで」

「座って」

　ルチアは、柔らかい声で言った。

　タバサは、ほんの一瞬、迷った。それから、椅子に浅く腰をかけた。

　膝の上に、折りたたんだ紙の束がある。

「それは」

「侍女たちの、勤務の記録でございます。本日の面談で、必要かと」

「評価の面談ではないのよ」

「……存じ上げております。ですが、持参いたしました」

　ルチアは、エマと目を合わせた。エマは、手帳で口元を隠している。

「では、見せてもらうわ」

　紙の束には、侍女ひとりひとりの名前が書かれ、その横に、びっしりと細かい字が並んでいた。得意なこと、苦手なこと、叱ったときの反応、改善の兆し。

「これは、いつから」

「入ったときから、でございます。……誰にも、見せておりません」

「ガストンと同じね」

「は」

「いえ。独り言」

　ルチアは、頁を一枚、丁寧にめくった。

「タバサの好きなことは、何」

「好きなこと、でございますか」

「ええ」

「……人が、育つのを、見ることでございます」

　タバサは、小さな声で言った。

「入ったばかりの子が、一年かけて、一人前になる。あの変わりようを見るのが、何よりも」

「教えるのが、好きなのね」

「はい」

　そこで、タバサの声が、わずかに沈んだ。

「ですが、教える時間が、ございません。私が自分で拭いたほうが、早いのです」

「それは、困ったわね」

「……はい」

　ルチアは、紅茶をひとくち飲んだ。

「その記録は、とても良いものだと思う」

「恐れ入ります」

「だから、いつか、誰かの役に立つわ。今日は、見せてくれてありがとう」

　タバサは、深く頭を下げた。顔を上げたとき、目の縁が、少しだけ赤かった。

　エマの手帳に、一行。

　『タバサ様。育てること。長年の記録』

　最後は、オズワルドだった。

　扉を叩く音が、きっかり三回。

「入って」

「失礼いたします」

　背筋の通った家令が、一歩ずつ、定規で測ったような足取りで入ってきた。手には、何も持っていない。

「あら。手土産は」

「ございません」

「珍しいわ」

「評価の面談ではないと伺いましたので」

　ルチアは、思わず目を丸くした。

「誰から」

「ミロから。ガストンから。タバサから。三名とも、扉の外で、教えてくれました」

　エマが、手帳の影で、肩を震わせている。

「そう。では、遠慮なくお茶を。座って、オズワルド」

「恐れ入ります」

　オズワルドは、静かに座った。カップを受け取り、ひとくち飲んだ。

「ミロとガストンとタバサは、それぞれ、好きなことを話してくれたわ」

「存じております」

「オズワルドの好きなことは、何」

　オズワルドは、カップを皿に戻した。

　しばらく、何も言わなかった。窓の外の風の音が、聞こえた。

「…………」

「話したくなければ、いいのよ」

「いえ」

　オズワルドは、膝の上で、両手を重ねた。

「私は、三十年、この家に仕えてまいりました。与えられた仕事は、すべて、完璧に致しました」

「ええ。見ていて、分かるわ」

「ありがとうございます。ですが」

　そこで、一度、言葉を切った。

「奥様。ひとつ、お願いがございます」

　ルチアは、カップを置いた。

　エマが、手帳から顔を上げた。

　オズワルドの視線が、まっすぐ、ルチアに向いている。いつもの無表情の奥に、三十年分の何かが、確かに揺れていた。

「どうぞ。聞くわ」