婚約破棄された転生令嬢は、今世こそスローライフを送りたい ～ちょっと指摘しただけなのに領地が勝手に発展して、冷徹公爵様に「師匠」と呼ばれています～

第２章 公爵領でスローライフ(のつもり)

第１１話 その商会、一字だけ違います

　翌日の夜。

　書斎の扉の前で、ルチアは立ち止まっていた。

　手には、茶盆。盆の上には、湯気の立つカップが二つと、小さな焼き菓子の皿。

「お嬢様」

　後ろで、エマが静かに言った。

「お茶を出すだけ、でございますね」

「ええ。出すだけよ」

「ご自分で、運ばれる必要は」

「昨夜から、閣下は何も召し上がっていないそうよ。オズワルドが、困っていたの」

「承知いたしました」

　承知していない顔だった。

　扉を叩く。返事は、なかった。もう一度叩く。やはり、返事はない。

　そっと開けた。

　書斎は、紙の匂いがした。机の上にも、床の上にも、帳簿が積み上がっている。燭台の灯りの下で、公爵が、片手にペンを持ったまま、動かずに座っていた。

　頬が、ほんの少し、こけていた。

「閣下。お茶を」

「……ああ」

　公爵は、顔を上げた。ルチアを見て、少し驚いた顔をした。

「あなたか」

「オズワルドに頼まれました。お食事を」

「いらない」

「お茶だけでも」

　ルチアは、盆を机の端に置いた。それから、積み上がった帳簿に、ちらりと目をやった。

　どれも、公爵領の収支帳簿だった。三年分。背表紙に年号が書いてある。

「領地の帳簿ですね」

「ああ」

「何を、お調べに」

「私は」

　公爵は、ペンを置いた。

「二か月前に、担当者を解雇した。この領地の会計を預かっていた男だ」

「解雇、ですか」

「横領の疑いがあった。確証はなかったが、あまりにも不自然な数字が続いていて、私が耐えられなかった」

　ルチアは、頷いた。

「ですが、証拠が出ない」

「そうだ。何度見直しても、帳簿の数字は、きれいに合っている。合いすぎている、と言うべきか」

　公爵は、苦く笑った。

「三年分。昨夜から、見ている。私は財務が専門だ。それなのに、見つけられない」

（そう。見つけられないのね）

　ルチアは、何気なく、一番手前の帳簿に手を伸ばした。

「拝見しても、よろしいですか」

「……構わないが、面白いものではない」

「眠くなりますか」

「なる」

「では、ちょうどいいです」

　ルチアは、ページをめくった。

　最初に目に入ったのは、麦の購入の欄だった。月ごとに、きれいに並んでいる。

（日付と、品目と、数量と、単価と、仕入れ先。形式は、問題なし）

　二ページ目。三ページ目。

「あら」

「どうした」

「この商会、先月までは『ウォルド商会』だったのに、今月から『ウォルト商会』になっていますね」

　ルチアは、指でそっと示した。

「字を、間違えたのでしょうか」

　公爵の手が、止まった。

「…………何?」

「ほら、ここ。濁点の有無です。二行下の欄では、まだ『ウォルド』のままです」

「見せてくれ」

　公爵は、帳簿を引き寄せた。目を凝らす。しばらく、無言で見つめた。

「……確かに」

「単なる書き間違いだとは思うのですが」

「いや。待ってくれ」

　公爵は、立ち上がった。別の帳簿を、乱暴に引き出す。ページをめくる。指が、速く動く。

「ウォルド商会は、実在する。王都の穀物商だ。私も取引をしたことがある」

「はい」

「では、ウォルト商会は」

　公爵は、言葉を切った。

「聞いたことがない」

　ルチアは、ほんの少し首をかしげた。

「そうですか。では、今月から取引先を増やされたのでしょう」

「それは、ない」

　公爵の声が、低くなった。

「新規の取引先を登録するときは、私の署名が要る。ウォルト商会の署名を、私は、した覚えがない」

　書斎の空気が、変わった。

　ルチアは、湯気の立つカップを、公爵のほうへ押しやった。

「お茶を」

「……あなたは」

「はい」

「この数字の、他の欄も、見ているのか」

「いえ。見える範囲で、気になっただけです」

　ルチアは、帳簿の別の欄を指した。

「あと、これは余談ですが。金額が、全部、切りのいい数字ですね。麦の価格は、天候や運賃で毎月、端数が出るものです。ここだけ、まるで定額のようです」

「…………」

「ウォルト商会の欄だけ、です。ほかの商会は、きちんと端数が出ています」

「切りのいい数字、か」

　公爵は、ペンを取り直した。紙の端に、ものすごい速さで計算を始める。ルチアは、その手元を、静かに見ていた。

（領収書の控えと、突き合わせれば、すぐに分かるはず）

　前世で、何百社と見てきた。帳簿というものは、嘘をつくとき、必ず、どこかを「きれい」にしすぎる。

　公爵のペンが、止まった。

「……合っている」

「何が、でしょう」

「あなたの言った箇所だ。ウォルト商会への三か月分の支払いが、ちょうど金貨三百枚。私が、解雇した男の横領額として見積もっていた数字と、ぴたりと一致する」

　公爵は、ゆっくりと顔を上げた。

　その目が、大きく見開かれていた。

「……あなたは、一度見ただけで」

「ええ。たまたま、目についたもので」

「たまたま」

「はい」

　公爵は、しばらく、ルチアの顔を見つめていた。それから、帳簿に視線を落とし、また、ルチアを見た。

　そして、天井を仰いで、深く息を吐いた。

「ベルナール」

「兄、ですか?」

「お前の妹は」

　誰もいない天井に向かって、公爵が言った。

「本当に、天才だった」

　エマが、扉の影で、小さく咳をした。ルチアは、見なかったことにした。

「閣下。わたくしは、本当に、たまたま」

「たまたまで、一晩かけても見つけられなかったものが見つかるか」

　公爵は、勢いよく立ち上がった。

「すぐに、王都の商会登録簿を取り寄せる。ウォルト商会が存在しなければ、帳簿の偽造と、横領の証拠になる。解雇した男の筆跡と、署名の控えも調べさせる」

「お役に立てて、よかったです」

「役に立つ、どころでは」

　公爵は、言葉に詰まった。

　それから、もう一度、ルチアの顔をしっかりと見た。

　先ほどまで、こけていた頬に、色が戻っている。

　涼しい目の奥に、これまで見たことのない光が、灯っていた。

「クラレンス嬢」

「はい」

「明日の朝、時間をもらえるだろうか」

「……朝は、遅く起きる予定でして」

「何時でもいい。あなたが起きるまで、待つ」

「あの、何のお話で」

「大事な話だ」

　公爵は、それだけを言った。そして、これまでで一番まっすぐな目で、ルチアを見た。

　ルチアの背中を、冷たいものが走った。

（……なんだか、嫌な予感がするわ）

　扉の影で、エマが、小声で言った。

「お嬢様。第三項目、完全に」

「言わないで」