君を愛(しているらしい王太子がその兄を陥れてまで君を手に入れようとしているので偽装結婚)すること(で庇わせてもらえないだろうか、もちろん親友に託された君に手を出す気)はない

箱庭の出口

　目を開く。視界が眩しい。

　そこは、屋敷であるようだった。

　大広間だろうか。煌びやかな会場は荘厳な音楽と、夜の花の香水で満ちている。ホールを見回してすぐ、あることに気がつく。

　――見覚えがある。数ヶ月前、私は兄と共に、この場所を訪れた。

　そうして王太子様に、声をかけられたのだ。

　ここは、王太子様の側近、シュナイザー家の屋敷だ。

　人はいない。けれど誰も踊らない広間で、音楽だけが朗々と続いていた。

「シュヴァルツ、さま……」

　呼んでも、返る声はない。

　必死に手を伸ばしてくれた、これから教会に夫婦となることを宣言するはずだったひと。彼は今、どこにいるのだろうか。――無事だろうか。

　大広間には誰もいない。窓の外は夜より暗く、月明かりも、星一つすら見えない、染まるような黒だった。

　ガラスに額を寄せても、闇の底には何も浮かんでこない。

　ここはどこなのだろうか。教会に入ったと思えば王城に飛ばされて、今は王城と思えば、こんな場所にいる。

　シュナイザー家の屋敷に飛ばされてしまった？　けれど王城にいたとき、空は変わらず陽が高く昇っていた。なら、ここだけ別の場所――。例えば、魔法で作られた空間に飛ばされてしまった、ということだろうか。

　そんなことが出来るのかは分からない。けれどハーゲン様は、ポケットに手を入れていた。入っていたのは魔石か、それ以外の、例えば魔道具だったのか。

　手が震えていた。考えなければいけない。

　――知らない場所で、一人きりで。考え続けないと、恐怖に思考を絡め取られてしまう。そうしたらもう、どこにもいけなくなる。シュヴァルツ様に、ミシュカに会えなくなる。

　二人は何処にいるのだろうか。私なんかよりずっと強いけれど、転移魔法はとても高度な魔法だとミシュカは以前話してくれた。そんなこともできる王太子様によって、もしも、危険な場所に飛ばされてしまったとしたら。

　魔法の痕跡、勝手に動く楽器だけが、音を響かせている。近づいて、触れてみた。つるりとした手触り。本物の楽器のように滑らかで、温度はない。

　床も装飾の壺も、天井の模様さえ、偽物には思えないのに。現実味はなくて、ただ帰りたいとだけ思う。

　何処にいけばいいのだろうか。

　ガタン、と音がした。

　振り返る。人がいた。まったく、予想していなかった人が。

「コーデリア、様……？」

　一瞬ハーゲン様と間違えそうになった。金の髪と、緑の瞳。けれどその人は目が覚めるように赤いドレスを着ていて、長い髪を垂らしている。

　そうして。その手には、斧があった。

「ひっ………………！」

　彼女は何も言わない。俯いて、こちらを見ることすらない。けれど凶器がその手には握られていて――楽器がそうであるように、斧が本物であることも、分かってしまう。

「どう、して」

　ここに居るのか。手に持っているものは。そもそもあれは、本物のコーデリア様なのか。

　ここは魔法がかかわる空間で、現実なのかも定かではなくて。

　けれど凶器を持った人が、一歩、こちらに足を動かす。

　頬が痛む。奥歯がカタカタと鳴っていて、頬の肉を噛んだからだった。けれどそれでやっと、足が動く。

　逃げないと。出来るだけ遠くへ。

　一番近くの扉に飛びつく。彼女は俯いたまま変わらずこちらを向いていて、ゆっくりと足を進めている。扉の向こうに、駆け出した。

　∮

　走る。走る。

　階段を駆け降りて、長い廊下も抜ける。知らない場所は何処までも続いていく。

　誰もいない。がむしゃらに走り回って躓いて、靴が脱げた。それでやっと、足が止まった。

　肩で息をしながら、靴を拾い上げる。夜会のようなパニエを重ねたドレスや、高いヒールの靴でなくて良かったと、今更考えた。

　あんなものを着ていたら、とても走れなかった。今着ているドレスは、オトゥールに来てすぐに買った、ファティカのモスリンを重ねたものだ。

　あの日、隣で頷いてくれた人の顔が浮かぶ。どこに行けば良いかは分からない。けれどどうしたいかは、痛いほどに。

　――帰りたい。どうしても、あの人たちのところに。

　拳を握る。その時、誰かの話し声がした。

「ここがアルエット家か……。書状は持っているな？」

「ああ。王太子の名のもと、息子と娘を王城まで連れてくる。俺たちの任務は、それだけだ」

　そんな言葉だった。声に聞き覚えがある気がする。

　声は近づいてくる。咄嗟に、開いている扉に飛び込んだ。

　そこはゲストルームの一室であるようだった。鍵はなぜかなく、かけられない。棚の陰に隠れる。中に入れば、と思ったけれど、音を立てるのが怖い。悩んでいるうちに、足音が聞こえるほどに、それは近づいてくる。

「まったく人使いが荒い。この石っころを売り捌いたほうが、楽に大金が手に入るんじゃないか？」

「やめておけ。その石だって本来は魔法士の物を、ハーゲンが奪ってきたものだ。王族以外が好き勝手使えば、魔法士たちに目をつけられる」

「特権階級さまさまってか。まったく、嫌になるねぇ」

「いや、あれは許されていると言うよりは……。まあいい。魔法の行使役はお前だ。しくじるなよ」

「間違えようがねぇよ。この手袋で対象の腕とか何処かを掴んで、頭の中で呪文を唱えるだけだろ？」

　手袋。掴まれた手首の感触が、生々しく蘇る。

　息を殺した。彼らは何を話しているのかーー。あの夜の記憶？

「まあな。……うん？」

　声が一番大きくなったタイミングで、男のうちの一人が立ち止まった。

　気づかれたのか。口を抑える。

「どうした？」

「……いや、何でもない。早く、アルエット公爵邸に行くぞ」

　残り二人の了承とともに、足音は遠ざかっていく。

　背中が、汗でじっとりと冷えていた。

　………………今のは、何だったのか。

　現実？　それはあり得ない。だってあれは、過去だ。

　兄と私を捕らえに来た歓迎しない客人たちの、家に着く前の会話だ。

　なら、どうしてこの場所であの会話が、足音が聞こえるのか。

　おそるおそる、部屋を出る。誰もいなかった。

　廊下はどこまでも続いている。階段を降りるか登るか迷って、そういえば、ずっと駆け降りていたことに気がついた。けれど道は、どこまでも続いている。

　出口はない。暑くないのに、額を汗が伝う。

　気がつけば、飾りの花瓶の花は全て、白と赤の混じった薔薇に変わっていた。

　……王家の象徴とされる花は、黄色の薔薇だ。この国唯一の女王の髪が金色だったことから、彼女の名前を冠した薔薇が国花に選ばれている。

　温室や魔法、ありとあらゆる手段を用いて、セイレア・ローズは常にこの国にあるよう努められているし、王家の人間を呼ぶような夜会の場でも、黄色の薔薇は必ず、花を飾るべき全ての場所に飾られている。

　だから、この廊下に並ぶ花瓶に飾られているべきは、黄色の薔薇だ。

　かつての、王太子様に腕を掴まれて兄に助けられた夜もそうだった。あり得ないのだ。白と赤の混じった花弁の薔薇だけが、ここに飾られているなんて。

「…………もしかして」

　何も分からないこの空間で、けれどこの赤と白の薔薇には、心当たりがあった。

　……ずっと、ずっと昔の話だ。私の年が、十にも満たなかったころ。友人の家で、迷子になったことがある。

　その家は薔薇をこよなく愛していて、中庭に薔薇の迷路を作っていた。

　あるとき外国から取り寄せた珍しい薔薇で迷路を作ったと、家族全員が呼ばれたのだ。見覚えのない白と赤の薔薇はとても綺麗で、だから両親が目を離した隙にふらりと迷路に入って、あっさりと迷子になってしまった。

　見上げても空しか見えない空間で、どこから来たのか、何処にいけば良いのかも分からなくて。

　見惚れて迷い込んだはずなのに、咲き乱れる薔薇は、美しいよりずっと恐ろしかった。うずくまって泣きじゃくっていたら、切羽詰まった顔の兄が見つけてくれた。それだけの話だ。

　この薔薇にはなんの罪もないけれど。とびきり美しいこの薔薇が、それから少し、苦手だった。

　この花が苦手であることは、誰にも話したことはない。私だけの記憶だ。それがここにあるのは。

「私が、恐れているから……？」

　この場所は、私の恐怖を写し取っているのではないだろうか。

　だって私は、この屋敷のことが恐ろしい。

　兄を連れて行った人のことが恐ろしい。コーデリア様のことも、きっと。

　こんな場所に閉じ込めるなんて、ぞっとするような悪意だった。ハーゲン様自身がいないのは、何か理由があるのだろうか。

　そうして何よりも、出口は何処にあるのか。

　震える指で、胸元を握る。硬い感触がして、視線を落とした。石だ。前にミシュカから貰った、橙色の魔石。

　触れてみるとほんの少し暖かい。魔法に関して必要なのは、力そのものよりも技術や、どう使うかだと話していた、ミシュカの言葉を思い出した。目を閉じて、帰りたいと強く念じる。そのために、どこに行けばいいのか知りたいと。

　……目を開く。

　３つ先の扉、隙間からわずかに光が漏れている。

　さっきまでなかったのに。橙色の光は魔石と同じ色で、暖かくて頼れるものだと、なぜか思った。

　扉を開く。正面にはまた扉があって、そこからも光が漏れている。開く。左右に扉のある物置があって、けれど光を放っているのは扉ではなく横に倒れたクローゼットだった。少し悩んで、クローゼットを開く。その向こうには、なぜかまた部屋があった。

　あべこべで、おかしくて。けれどこれが正解なのだと、直感がある。

　何処にいけば良いか、分かるだけでずっと怖くない。

　さらに扉を潜ると壁四面全てに扉がある部屋に出たり、抜けたはずの大広間に戻されたりした。それでも、光の方へ、暖かい方へ。

　角を曲がった先、酷く寒い廊下にいた。

　そうして、それはいた。

　猪だ。

　赤い目と、漆黒の毛並み。私の首に届くほどの、大きな体躯。

　歯がカタカタと鳴る。けれどここが、魔法で作られた想像の世界であるのなら。

　あれは私の記憶から作られた、私の恐怖でしかない。

　なら、あれを倒す方法も、私は知っている。私は、ミシュカのことを信じている。

　地響き。突進が来る。目を、逸らさなかった。

　腕を、つよく右に振る。

　猪は進路を逸らした。そうして壁に大きくぶつかる。

　巨体は動かなくなり、瞬く間に姿が掻き消える。

　息を吐いて、また走り出す。掌の魔石が、熱いくらいに疼いていた。

　あと少しだ。その先に、外へ出る扉がある。

　ぐらりと、地面が大きく揺れた。

　ガン、と轟音にたたらを踏む。屋敷全体がなにか固い物に、打ち付けられているような。

　ガン、ガン、と。音は止まない。

　この世界の外側から、誰かが叩いている。そんな音だった。

　それでも、最後の最後、走り出す。扉の先、玄関の大扉が見えた。

「――お願い、開いて……！」

　そうして、光に包まれる。

　足元が崩れる感触がした。

　∮

　木屑が飛び散っていた。

　崩れ落ちた私の目の前に、割れた木の塊の残骸がある。彼女は、瞳を見開いていた。

　その手には、斧が握られている。

　結い上げていたはずの金の髪は乱れていた。

　息を切らせたその人は、斧を取り落として、こちらに膝をつく。赤いドレスの、裾が揺れた。

「………………………………怪我はない？」

　随分と久しぶりに聞く、コーデリア様の声だった。